Requiem

第十話「アーティが話したこと、全部」

◇◇◇◇

　アーティが話し始める前に、ロンとライラが戻ってきた。

　玄関の扉が開いて、二人が入ってきた。

　ロンが先で、ライラが後だ。

　ライラは鞄を抱えている。

　中に書類が入っているらしく、少し重そうだ。

「何かあったか」とロンが居間を見回して言った。

　部屋の空気が、出かける前と違うことに気づいたらしい。

「アーティが話す」とポワロが答えた。

　ロンが靴を脱ぎながら、アーティを見た。

「珍しいな」

「そうでもない」とアーティが言った。

「お前が自分から話すのは珍しい」

「必要なときは話す」

「今が必要なときか」

「そうだ」

　ロンは上着を脱いで、椅子に座った。

　ライラもソファに腰を下ろした。

　鞄を膝の上に置いて、アーティを見た。

　全員が揃った。

◇◇◇◇

　アーティが話し始めた。

「十五年前から話す」

　誰も口を挟まなかった。

「俺がこの町に来たのは、十五年前だ。どこから来たかは関係ない。ただ、来た。この館を見つけて、入った。誰もいなかった。そのまま住み始めた」

「俺たちが来る前から住んでいたのか」とロンが言った。

「そうだ。お前たちが順番に来た。それぞれ別の時期に、別の理由で。俺は全員を見ていた」

「見ていたのか、最初から」

「見ていた。声をかけるつもりはなかった。ただ、放っておいても出て行かないことがわかったから、そのままにした」

　ポワロが小さく笑った。

「そういう経緯だったんだね」

「そうだ」

　アーティは続けた。

「住み始めて少ししてから、字が綺麗な人物と会った。この館の近くで、偶然だ。その人物は俺を見て、少し驚いた顔をした。それから、話しかけてきた」

「何と言った」とホームズが訊いた。

「お前は霧の家に住んでいるか、と」

「住んでいると答えたのか」

「答えた。嘘をつく理由がなかった」

◇◇◇◇

「その人物が、音の読み方を教えてくれた人物か」とホームズが確認した。

「そうだ。地下の機械のことも、この館のことも、少しずつ教えてもらった」

「なぜお前に教えた」

　アーティは少し間を置いた。

「俺が、ここに住み続けるだろうと思ったらしい。理由を訊いたら、そういう目をしているから、と言われた」

「そういう目」とロンが繰り返した。

「俺もよくわからなかった。ただ、その人物の言うことは、たいてい当たっていた。だからそういうものだと思った」

　ライラが静かに口を開いた。

「それは父ですか」

　アーティがライラを見た。

「そうだ」

　ライラは膝の上の鞄を、少し強く抱えた。

「父は、あなたのことを話していましたか」

「話していた。霧の家に、面白い人間がいる、と」

「面白い、というのが父らしい言い方です」

　ライラが小さく笑った。

　目が、少し赤くなっていた。

◇◇◇◇

　アーティが続けた。

「セノ氏から教えてもらったのは、音の読み方だけじゃない。ノーマンのことも聞いた。あの区画のことも。記録のことも」

「全部知っていたのか」とロンが言った。

「知っていた」

「なぜ言わなかった」

「言う必要がなかった。俺が知っていることと、お前たちが自分で辿り着くことは、別のことだ」

　ロンが眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「セノ氏が言っていた。記録は、自分で辿り着いた者だけに意味を持つ。教えてもらった者には、意味が薄い」

「回りくどいな」

「そういう人だったらしい」とライラが静かに言った。

「父は、遠回りをする人でした。直接言えばいいことを、わざわざ時間をかけて伝える。でも」

　彼女は少し考えた。

「その遠回りの中に、いつも意味があった」

◇◇◇◇

「本題に入る」とアーティが言った。

　全員が静かになった。

「冊子の最後のページに書いてあった名前だ」

「聞く」とホームズが言った。

「その人物の名前は、セレン・ヴォーンという」

　部屋が静かになった。

　誰も知らない名前だった。

　少なくとも、ホームズには聞き覚えがなかった。

　ロンも、ポワロも、首を僅かに傾げた。

　ライラだけが、息を飲んだ。

「ライラ」とホームズが言った。

「知っているか」

　ライラは少し間を置いた。

「父の、古い知り合いです。父がたまに名前を出していました」

「どんな人物だ」

「詳しくは知りません。ただ、昔は父と一緒に調べ物をしていた人だと聞いていました」

「一緒に調べていた」

「でも、途中で、離れた、と」

「なぜ」

「教えてもらえませんでした。父が話したくなさそうだったので、聞きませんでした」

◇◇◇◇

　アーティが続けた。

「セノ氏から聞いた話では、セレン・ヴォーンはかつてセノ氏と同じ側にいた人物だ。記録を守ろうとしていた。あの部屋に集まっていた四人の中の、一人だ」

「四人のうちの一人が、ノーマン側に」とポワロが静かに言った。

「そうだ」

「いつ変わった」

「十二年前の引き継ぎの頃だ。新しい四人に引き継ぐ直前に、セレン・ヴォーンはノーマンと取引をした」

「何を売った」

「情報だ。あの部屋の場所と、記録の内容の一部を、ノーマンに渡した」

「見返りは」

　アーティは少し間を置いた。

「わからない。セノ氏も、そこまではわからなかった。ただ」

「ただ」

「セレン・ヴォーンには、守りたいものがあったとセノ氏は言っていた。そのために、売った」

「守りたいもの」とロンが言った。

「ノーマンの失いたくないものと、対になっている」とホームズが静かに言った。

「そうかもしれない」

◇◇◇◇

「近づくな、とセノ氏は書いていた」とホームズが言った。

「そうだ」

「理由は」

「危険だからだ。セレン・ヴォーンは、記録の在処を知っている。あの部屋のことも、機械のことも、鍵のことも。全部知った上で、ノーマン側にいる」

「知っていながら、記録を取りにこなかった」

「来られなかったのかもしれない。あるいは」

　アーティは窓の外を見た。

「来る必要がなかったのかもしれない」

「どういう意味だ」とロンが訊いた。

「俺たちが来ることを、知っていた可能性がある」

　部屋が静かになった。

「ノーマンが封筒をライラに渡した。俺たちをここへ引き込んだ。セレン・ヴォーンもそれを知っていたなら」

　ホームズが静かに言った。

「俺たちが自分で辿り着くのを、待っていた」

「誰かがそう仕向けた」

「二人とも、だ」とアーティが言った。

「ノーマンとセレン・ヴォーンが、別々の目的で、同じ方向へ俺たちを動かした」

◇◇◇◇

「目的が別なら」とポワロが言った。

「二人は完全に協力しているわけじゃない」

「そうなる」とホームズが答えた。

「どちらかが、もう一方を利用している」

「あるいは、互いに利用し合っている」

「それなら」

　ロンが腕を組んだ。

「俺たちが、どちらにとって都合がいいのかによって、話が変わってくる」

「そうだ」

「ノーマンにとって俺たちは」

「記録を表に出させるための道具だ。記録が公になれば、土地の不正取引が明らかになる」

「それはノーマンに不利じゃないか」

「そう思うだろう」

　ホームズは立ち上がった。

「でも、逆に考えると」

「逆」

「記録が出ることで、ノーマンが得をする場合がある」

　ロンが眉を寄せた。

「どんな場合だ」

「記録の中に、ノーマン以外の人物が関わっていたことが書かれている場合だ」

　部屋が静かになった。

「セレン・ヴォーンのことか」とポワロが静かに言った。

「冊子に名前があった。八日前の取引記録に」

「記録が表に出れば、セレン・ヴォーンの名前も出る」

「ノーマンは記録を使って、セレン・ヴォーンを切ろうとしている」

◇◇◇◇

　ライラが口を開いた。

「では、セレン・ヴォーンはなぜ俺たちをここへ引き込んだんですか」

「記録が表に出る前に、自分に不利な部分を消したかったのかもしれない」とホームズが答えた。

「でも、自分で消せばいい」

「消せない理由がある。あの部屋の記録には、鍵が必要だ。そして鍵は」

「霧の家にあった」

「そうだ。鍵をここへ持ってきたのがセノ氏なら、セレン・ヴォーンはここへ来るしかない」

「でも来なかった」

「来られなかった」

「なぜ」

　ホームズは少し間を置いた。

「それが、まだわからない」

　ロンが立ち上がった。

「わからないことが多い割に、ずいぶん見えてきたな」

「輪郭だけだ。中身はまだ霧の中にある」

「霧の家らしいな」

　誰かが小さく笑った。

　ポワロだったかもしれない。

　ライラだったかもしれない。

◇◇◇◇

「一つだけ、訊いていいか」

　ロンがアーティに言った。

「なんだ」

「冊子の最後のページの名前を、最初から知っていた、と言ったな」

「言った」

「ということは、セレン・ヴォーンがノーマンと取引をしていることも、知っていた」

「知っていた」

「なぜ言わなかった」

　アーティは少し間を置いた。

「セノ氏が、言うなと言っていた」

「なぜ」

「然るべき者が、自分で辿り着くまで待て、と」

　ロンはため息をついた。

「セノ氏は、俺たちが辿り着くことを信じていたのか」

「そうだ」

「なぜそこまで信じられる」

　アーティが、初めて、わずかに表情を動かした。

「セノ氏が言っていた。霧の家に住み続ける者は、必ず気になるから調べる、と言う。そういう人間が集まる場所が、霧の家だ、と」

　ホームズが、静かに目を細めた。

「セノ氏は、この館を知っていた。ただ知っていたんじゃない」

　アーティが頷いた。

「霧の家に、然るべき者を集めることが、セノ氏の計画の一部だった」

「三十年かけた計画の」

「そうだ」

◇◇◇◇

　部屋が静かになった。

　三十年。

　最初の四人が記録を始めた頃から、ずっと。

「セノ氏は、俺たちのことを知っていたのか」とポワロが静かに言った。

「一人一人のことは知らなかったと思う」とアーティが答えた。

「でも、こういう人間が集まることは、わかっていた」

「どうして」

「霧の家がそういう場所だからだ。セノ氏が言っていた。この館には、気になることを放っておけない人間が引き寄せられる。それはこの館が建てられたときから、そうだったと」

「この館を建てた人物が」とホームズが言った。

「最初の四人の、さらに前にいた人物だ」

「どんな人物だ」

　アーティは少し考えた。

「セノ氏も、詳しくは知らなかった。ただ一つだけ言っていた」

「なんと」

「その人物も、誰も頼んでいないのに調べ続けた人間だった、と」

　ホームズのオッドアイが、静かに光った。

　金と緑が、ランタンの揺れる光の中で、ゆっくりと細くなる。

◇◇◇◇

　ライラが、静かに立ち上がった。

「父は、私たちがここまで来ることを、信じていたんですね」

　誰も否定しなかった。

　ライラは鞄を持ち直した。

「父の書斎から、資料を持ってきました。ノーマンに関するものと、セレン・ヴォーンの名前が出てくるものが、いくつかあります」

「見せてくれ」とホームズが言った。

「はい」

　ライラが鞄を開けた。

　書類を取り出した。

　テーブルの上に広げた。

　全員がテーブルを囲んだ。

　アーティだけが、少し離れた場所に立っていた。

「アーティ」とロンが言った。

「なんだ」

「来い」

「見なくてもわかる」

「来い」

　アーティは少し間を置いた。

　それからテーブルに近づいた。

　ロンが、隣に場所を空けた。

　アーティはそこに立った。

　黒い耳が、静かに動いた。

　霧の家の夜が、深くなっていく。

　テーブルの上の書類が、ランタンの光に照らされて、ゆっくりと読まれていった。

◇◇◇◇

　第十話 了