ナイト・オー・ザ・ウィスプ 〜追放された剣聖の娘は伝説の騎士と成り上がらないっ！〜

第一部 エピローグ

〜繰り糸付きの哀れな人形はそれでも君の夢を見る〜

　魔王城内部、半壊する王の間。

　崩れた列柱に灰となる緞帳、今なお燃え広がる真紅の絨毯。瓦礫と化した空《から》の玉座。そして神々しい光を帯びながら、床より浮かび上がる帰還の魔法陣。魔王を倒した直後に現れたものだ。

　その手前で、見つめ合う恋人たち。

「傷の手当てをする暇も、ないんですのね」

　外套は丸焦げで、煤が頬を汚していたが、縦巻く金の髪の美しさだけは保つ聖女が言う。

　そして黒髪頭から血を流し、ずっと着用しているが(・)く(・)ら(・)ん(・)も目に見えて切り裂かれ、怪我した片腕を抱える勇者が応えた。

「仕方ねえよ。それにこの城、崩壊オチっぽいし」

　遠い地鳴りに震える床。カーテンに燃え移る火が赤々と広間を、そして城全体の火が暗く荒れ果てた荒野までをも照らす。

　それでも人形は自らが破壊したステンドグラスの横、確保した撤退ルートのそばで壁に背を預けたまま動じず、腕を組んで待ち続けた。彼ら二人か、もしくは彼女だけを。そのどちらになるのかを。

「……悲しい別れのシーンにしては背景が情熱的すぎるわね」

　脱出行の運搬役。割れた窓の外側から顔だけのぞかせる巨大カラスに、人形はすぐさま返した。まだ別れるとは決まっていない。

「この期に及んでまだ言ってんの？　伊達に聖女と呼ばれていないわ」

　つぶらな瞳に揺らぐ火を映し、カラスは続けた。

「あの女は、そこまで愚かじゃないはずよ」

　まるで、自分に言い聞かせるように。

　人形は何も言い返さなかった。思考《これ》に口で勝てるわけがないし、二人の答えはもうすぐ出る。自分はただ見守るだけ。

　そして炎が囲う舞台の幕が開き、恋人たちの声が上がった。

「やっと帰れますわね、元の世界へ。帰りたいと言ってましたものね、ずっと」

「そんなには言ってなくね？」

「言ってましたわ。最初の頃なんてそれはもう毎日」

「うーん、そうだっけ？」

「そうですわ。召喚した時はバカみたいにはしゃいでたくせに、翌日にはもう帰してくれ帰してくれって。やれアレがない、コレがいないと。『おっぱいの大きなエルフとでなきゃ旅には出ません』なんて言い出した日にはワタクシ、本気であなたを殺そうかと一晩中悩んだものですわ。再召喚の方法が見つからなくてやめましたけど」

「見つけてたら悩まず殺してた！？」

「どう苦しめようかと悩みましたわ、きっと。フフッ」

　聖女は笑った。物騒なのはともかく、よくしゃべるなと人形は思った。いつもは勇者の役回りなのに。

「ったく冗談きついぜこんな火の中で……って、あれ？　ほ、本当はまだ怒ってる？」

　笑い声を収めて俯く彼女にいつもの剣呑さを感じたか、頭をかいてぼやいた彼が条件反射で平身低頭。

「サーセンっした！　あの時は俺もほら、こっち来たばかりでまだ夢を捨てきれなかったと言いますか……」

「ごめんなさい」

「待って最後まで聞いて！　俺の言い訳ターンはこっから……ん？　ごめんなさい？」

　それは、懺悔だった。

「ごめんなさい、こんな世界に無理やり連れてきて。あなたが望むものなど何もないのに、あなたに望みばかり押しつけて。みんなも、ワタクシも……」

　聖女がそっと、傷ついた彼の腕に触れる。

「本当は、こんなになってまであなたが救う価値など、この世界には――」

「お前ら(・)がいるじゃん！」

　怪我をおして動いた両手にガバッと肩を掴まれ、聖女が目をパチパチ。

　勇者が必死に言い募る。

「そりゃお前、暗殺者は寄越すわ教祖に担ぎ上げようとするわ、極端なやつばっかりだよここの連中は！　俺はちょっとチヤホヤしてくれるだけで良かったのにっ！」

「え、あ……ご、ごめんなさ――」

「でもさ、ここはスルーズとフェオの世界じゃん！　だったら救うに決まってんだろ！」

　単純明快な答えに聖女が驚く。人形も。

　しかし、驚く箇所は違った。

「望むものがないなんて決めつけんなよ！　確かにここは、冒険者ギルドもなくて、エルフやドワーフもいないガッカリ異世界だったけど……二(・)人(・)はずっとそばにいてくれたじゃん！」

　そ(・)こ(・)に含まれるのか、自分も。

「だから俺は、最初からっ……！」

　彼がグッと言葉に詰まった、その時。

――グラッ……ガキンッ！

　横に揺れるシャンデリアが限界を迎え、二人の元に落ちた。

「！　上っ！」

　カラスの指摘は意味をなさない。彼らには鳴き声にしか聞こえず、人形は言われるまでもなかったからだ。

　今すぐ助け――

――ズクン(ヤメロ)。

　頭痛《こえ》とともに止まる手足。糸を無理やり手繰り寄せられた、糸繰り人形(マリオネット)のように。

　人形は、そのシャンデリアを見送ることしかできなかった。

――ガッシャ――――ンッ！

　しかし、真っ白な頭に勇者の声が響く。

「っぶねえ、ギリギリ……。来てくれフェオ！」

　一も二もなく火中へと。見えない糸もそこまでの支配力はなかった。

　燃える浅瀬を下敷きにする勇者のそばで膝をつくと、彼は抱きかかえる聖女をこちらへと突き飛ばした。

「もう限界だ！　そいつ連れて逃げろ！」

　シャンデリアのロウソクが火勢を強め、辺りはもう火の海。煙も目に見えて充満してきた。彼の判断は正しい。

　だが人形は、勇者へすがりつく聖女を止めなかった。

「待って！　まだ、まだ何も……！」

　彼女はまだ、サヨナラさえ言えていないのだから。

「トール、ワタクシはっ……！」

　身を起こし、服についた小火を手で払う勇者が、すっかり泣き出してしまった恋人に目を細める。

「最初から、手に入れてたんだ。一番望んだものは」

「え？」

「さっきの続き」

　呆然とする彼女を、無事なほうの腕で優しく抱きしめる。

　静かに、涙を流しながら。

「ありがとな、俺を喚《よ》んでくれて」

　人形は知っていた。言葉にできぬほどの想いを、涙で、その身で、人間が伝え得ることを。その尊さを。

　だが、人形は知らなかった。

――グイッ。

　己がすでに、その尊さの内に在ることを。

　傷だらけの腕で人形をも引き寄せた勇者は、二人まとめて抱きしめた。

「お前らがいたから、俺はこんな世界でも愛せたよ」

　消える雑音。君の鼓動、彼女の嗚咽。込み上げる熱。

　熱風。

――ドガァンッ！　ガラガラガラ……。

　屋根の片隅が崩落。

　盛大に巻き上がった火の粉を背景に、勇者がゆっくりと立ち上がる。

「行くわ、もう」

　取り巻く小さな光の粒はどこか儚く、今にも消えてしまいそう。

「ここまできて焼死エンドなんて、シャレになんねえし」

　ニッ、と笑う彼はまだ、ここにいるのに。

　離れゆく手が最後、名残惜しそうに聖女の縦巻く髪へと触れる。

「……元気でな、二人とも」

　向けられる背中。去り行く後ろ姿。思わず手を伸ばしかける。

　ただ、それよりも早く。

――グッ。

「うおっ！？　ス、スルーズ？」

　ペタンと座る聖女が、勇者のズボンの裾を掴んだ。

　彼は驚いていた。だが、彼女のほうが驚いていた。おそらく自身の行動に。

　だからその言葉も、ついこぼれてしまったのだろう。

「……行かないで」

「っ！？」

　口はもう閉じず、動揺する彼にもう一度。

「行かないで」

　呑み込んできた数の分だけ、何度も。

「行かないで、行かないで、行かないで」

　積もり積もった胸の内を、すべて吐き出すように。

「行かないで、トール……行かないでっ……！」

「……なんでだよ」

　勇者は膝から崩れ落ちた。

「それは、言わない約束だったじゃん……！」

　そして彼は、彼女を強く抱きしめた。

　同じく流す大粒の涙を混ざり合わせるように、胸の中の恋人へと頬を寄せる。

「俺だって、本当は……本当はっ……！」

　帰らないはずだった。

　勇者のその決断を翻させたのは、聖女が告げた真実。勇者がいる限り魔王は復活する、と。いずれ人の領域が魔に侵されてしまう、と。

　あなたはこの世界にいてはならない存在だと告げたのは、彼女自身だった。

――ズクン。

　彼女は愚かだ。

　どうせこうなるなら、最初から言わなければ良かった。それに結局、自身を聖女と呼び慕う人間たちを裏切ることとなった。彼女はもはや聖女でなく、ただの愚かな一人の女だ。

　だけど、一番愚かなのは誰だ。

――ズクン。

　人形は立ち上がり、フードを後ろに払った。露見する灰髪と美貌。痛みはもう、障害にならない。

「ちょっと、このままじゃ全員焼け死ぬわよ！」

　元のサイズに戻ったカラスが煙を突っ切り、肩に止まる。

「さっさとその女を止め……あんた、何する気？　これ以上の深入りはやめなさい！　じゃないとあんたが……！」

――ズクン(ヤメロ)。

　頭に激痛《こえ》。四肢には他の意思、見えぬ糸。

　飛び立つカラスが目の前に。

「槍《あんた》が英雄《あいつ》を、殺すことになるのよ！？」

――ズクン(コロセ)。

　頭痛《こえ》に従い、腰帯に差した長杖へと右手を掛けた糸繰り人形(マリオネット)は、声を大にした。

――黙ってろ！

　人形が叫んだ。あの人形《かれ》が。

　カラスは驚いていたが、苛立ち紛れにすぐ飛び去った。

「もう知らないわよ私は！」

　そう言いつつ、脱出の用意をしてくれるらしい。煙の向こうからは巨大化する気配。

　そして二人は、驚愕のあまり呆けていた。

「……お前、そんな大声出せたの？」

「ワタクシも、初めて聞いて……え？」

「お？」

　頭痛《こえ》は消えた。今ならやれる。人形は指先で、二組の丸い双眸から流れる涙をサッとすくった。それは勇者と聖女の涙。世にも稀有なる魔力の結晶。

　文字《ルーン》を指で描き、唱える。

――水《ラーグ》。

「おいフェオ、お前いったい何うおおおっ！？」

「水！？　いや雨……ってここ室内ですわよ！？」

　強力な触媒。天井に浮かべた涙を肥大化させ、広間の隅々まで満遍なく滝の雨を降らせる。冷える空気と頭の中。思い巡らす、三人での旅路。

　己の結論。

――二(・)人(・)が(・)答えを出すのを見守る。

　間違っていた。一番愚かなのは、自分だった。

　たとえ間違った答えでも。

「……火、あっさり消えたな。ハイメガスプリンクラーと名付けよう」

「まさか、こんな魔術まで……フェオ？」

　この答えはもう、三(・)人(・)で(・)出すべきものだ。

「？　ど、どうした？」

　座り込む勇者をジッと見下ろす。

　雨は上がり、崩れた天井から日の光が差し込む。

――俺は、青いドラゴンじゃない。

「は？」

　頭上に、虹がかかる。

――なんでも願いを叶えられるわけじゃない。

「……シェ〇ロンの話？　あっ、お前まさかドラ〇もんのこと勘違イィッ！？」

「いちいち茶化さないでくださいまし！」

「フイワヘン(すみません)」

　その虹は、とても小さく、すぐ消える。

――だけど俺は『槍』だから。

　それでも今、確かに此処《ここ》に在るもの。

　そして人形は、聖女の真摯な眼差しを受け、つねられた頬を押さえる勇者に誓った。

――俺が、二人の『槍』になるよ。

　守ってみせる。

　世界からも、神からも。

　人形《おのれ》からも。

「？　俺らのって、それ……え？」

　戸惑う瞳が、腕にしがみつく聖女と目の前に立つ人形の間で揺れる。三人ともずぶぬれだった。

　それでも崩れぬ縦ロールを揺らし、グシャグシャな泣き顔が人形を見上げる。

「ありがとう、フェオ……」

　感謝は要らない。ブンブンと首を振り、水しぶきを飛ばす。同じ愚か者同士だ。

　なおも勇者がキョロキョロ戸惑う。

「ま、待てよ。だってお前、天使みたいなもんなんだろ？　美少女でもないのに。俺が帰らないの許しちゃダメなんじゃ……」

　美少女である必要性は理解できなかったが、人形は黙って手を差し伸べた。とたんに彼が息を呑む。悟ったのだろう、その手を取るか否かが答えなのだと。

　ギュッと腕から「離れない」聖女と、ジッと「手を差し伸べる」人形。二人の答えはもう出ていた。

　やむ地鳴り。水音だけがこだまする静けさの中、定まる瞳。

「『槍』なんて、要らねえ」

　それが、彼の答え。聖女とともに息を呑む。

　しかし続いたのは、満面の笑み。

「お前は人形なんかじゃねえ」

　まるで、いたずらが成功した子どもみたいに。

「トモダチ、だろ？　つーことでまあ……」

　そして彼はこちらの手を掴み、答えを告げた。

「よろしくな、こ(・)れ(・)か(・)ら(・)も」

「――――トール！　フェオ！」

「ちょ、スルーズさん！？　俺いちおう怪我人――」

――バッシャーンッ！

　引っ張り上げられた勇者へと聖女が飛びつき、人形をも巻き込んで水浸しの床にダイブする。そんな三人の頭上から虹は消えていた。それに、窓の外からのぞくカラスだけが気付いていた。

　良かった、とカラスは思った。

「いっ……てえええっ！？　誰か、ぼ、僕に治癒《ヒール》を！　美人で優しい女性治癒術師(ヒーラー)さんどこぉ！？」

「だからいませんってば、治癒術師《そんなの》」

「てめこんにゃろ何笑って……お前まで笑ってんじゃねえぞフェオッ！」

　せめて、今だけは。

　五色の虹はいつだって、不吉の前触れ(プロローグ)なのだから。