ナイト・オー・ザ・ウィスプ 〜追放された剣聖の娘は伝説の騎士と成り上がらないっ！〜

終章

第29話 剣聖

「――――ちゅーかウチとライアンの出番少なすぎひん！？」

　夕日沈む薄暗い草原の中、舗装された一本道。王都への帰路だ。リアはガバッと振り返ったセシルを避け、馬車の跡が目立つ均された地面の上を歩いていた。

　隣にはフェオと、雨雲の上であくびをするドナ。並んでザッザッ、テクテク、プカプカ。

「って地の文でサラッと流すなコラァ！　こいつなんてゴブリン相手にイキっとっただけなんやぞ！？」

「き、君も似たようなものだろうが！」

　過剰反応したライアンもまとめて無視し、道の果てに灯る明かりを目指して黙々と行進。

　ここまで、会話らしい会話はなかった。せいぜい先に避難していたセシルとライアンに、フェオが松明持ちの騎士(ナイト・オ・ウィスプ)だったと軽く事情説明――信じてはくれなかったが――した程度。

　リアは切り出せずにいたのだ。

「……あの、フェオ」

「なんだ」

　開いた彼の口からすぐ、別れの言葉が出てくる気がして。

　それでも、意を決して切り出す。

「これから、どうするんですか？」

　肩を縮こませて盗み見るも、ドナが口を挟んだ。

「行き先は決まってるよ。クルス邸さ」

「へ？　家《うち》？」

「そうさね」

　目がまん丸に。

　しかし、すぐ浮足立つ。

「なんだ、早く言ってくださいよもうっ！　そうですね、フェオにはちゃんとお礼――」

「礼ならもらった。行く必要はない」

「え？　でも……」

　ぬか喜びに萎れるアホ毛。だけど、これはいったい。

「あのー、こう言ってますけど？」

　二人は決して目を合わせようとしなかった。

「あんたの意思なんて聞いちゃいないよ」

「連行するとでも言いたげだな」

「そう取ってくれてかまわないけど？」

「今のお前で、俺をどうにかできるとでも？」

　なのに、頭上で火花がバッチバチ。

「言ってくれるねぇ。今度こそ試してやろうか」

「やめておけ。魔力も残りわずかだろ」

「十分だよクソッタレ」

「二人とも、ちょっと落ち着きましょ？　ね？」

　人を挟んでケンカしないでほしいが、かといって抜け出しづらい。割って入る審判《レフェリー》の気分だ。

「あんた逃げる気かい？　あんな中途半端にべらべらしゃべっといて」

「逃げる気はない。用がないだけだ」

「こっちにはあるっつってんだよ」

　後ろへ救いを求めるも、騒がしかったはずの二人は沈黙。距離を置いていた。逃げやがったなあいつら。

　なんて、恨みがましい目を向けていると。

「逃がしゃしないよ。やっと見つけた、リアの呪いを解く手がかりなんだ」

「？　私？」

　小首を傾げた次の瞬間、リアはハッとして右手の人差し指に視線を落とした。

　はめられた、赤いルビーの指輪。提灯騎士《ランタンナイト》から奪った今回唯一の戦利品。呪われているらしく外せなかった。

「こ、これって、そんなにまずい呪いなんですか？」

　声を上擦らせながら抜けない指輪をグイグイしていると、ドナがくわえた煙管《キセル》を外して告げる。

「いや。フェオが持ち主を浄化しちまったから呪いの効果は消えてるよ」

「でも外れませんよ？」

「残りかすみたいなもんさね。そのうち自然と外れる」

「はぁ、そんなものですか」

　いまいち納得しかねるが、今はそれよりも。

「じゃあ、呪いってなんの話ですか？」

「それは、そうだね……」

　ゆったり燻る紫煙。甘い匂い、迷いの色。

　だがそれも、フェオが割り込むまで。

「十年間もクルス家の敷地内から出られず、不思議に思わなかったか？」

　ドナはとたんに血相を変えた。

「ちょっとあんた！」

「中途半端はどっちだ。どうせ伝えるつもりだったんだろう？」

　不穏なやり取り。

　キュッ、と縮む心臓。

「不思議も何も、私が誘拐されたからじゃ……？」

「確かに、犯人も目的もわからずじまい。再犯を恐れても不思議じゃない」

「せやけど正直どんだけ親バカやねんとはおもたな」

「僕は納得したけどね。なんせ、傾国の美少女と名高いクルス家の一人娘だ。良からぬ考えを抱く輩は腐るほどいる」

　後ろで聞き耳を立てていたセシルとライアンが会話に参加――

「――え、待って。なんですか今の冗談」

「冗談？」

「いやだって、傾国の美少女とかなんとか」

「何を言う、もっぱらの噂だぞ」

「よその国でも聞いたことあんで」

「なんで！？」

「……それは、まぁ、レニの娘ってのもあるんだろうねぇ」

　レニ――――ヘレーネ・クルス。母のことだろう。

　聞いたことがある。母は祖国で『胡蝶の佳人』と呼ばれており、そんな母を巡って国が傾きかけたとかなんとか。それを解決したのが武者修行中の父で、そのまま駆け落ちしたという武勇伝《ラブストーリー》。

（つまり、傾国の美女の娘だからってことか……あれ？）

　素敵な話だが、周囲は猛反対。なんなら国際問題にまで発展。

　そんな二人の結婚を後押ししたのが四大魔術師の一人、『風織りの魔女』だ。古来より続く偉大な存在の、いわゆる鶴の一声に、誰もが黙って頷くしかなかったらしい。

（そうだ、確かあの時）

　なんでそんな人が、と当時を語ってくれたゲンドゥルに尋ねると「あやつは先代団長の愛人……ゲフンゲフンッ！　いや、姫様にはまだ早かったかのう」などと供述。後に意味はわかったが、聞かなかったことにした。祖父を軽蔑しそうだったので。

　しかし、思い返してみると。

（ドナのこと、フェオが『風織り』って……）

　それに、母を愛称呼び。まるで知己のような。え、まさか。

「レニとやらは知らないが、クルス家の影響力はそれほどということだ」

　ドナをまじまじと見つめるリアの隣で、フェオが続ける。

「対外的ならいざ知らず、国内でさえ公の場に一切姿を見せないとなると、噂が噂を呼ぶこととなる。そして中にはライアンが言ったように、思わぬ害意を抱く者も出てくるだろう。それでも、二代目がリアを敷地外に出さなかったのは……」

　だが、中途半端なところでストップ。

　視線を滑らせると、彼は宵の空を見上げていた。その先で羽ばたく雌雄のカラス。

「……そうか。なら、あとは当事者たちで話し合うべきだな」

　たぶんフギンと会話しているのだろうが、いかんせん脈絡がなくて困る。

「もう、またそうやってはぐらかして。それによくわかんないけど、聞く限りフェオだって当事者――」

「ちょい待ち！」

「ヒャッ！？　な、何してるんですかセシル、汚れちゃいますよ？」

　前方へ飛び出して這いつくばるセシルに、リアは動揺した。

　ドナとライアンは警戒態勢。

「魔物かい？」

「いや、騎馬がニ……三か？　道なりにまっすぐ来よるで」

「野盗では？」

「重さは正規兵やな。姐さんが派手にやった雷の被害調査ちゃう？」

「うっ……」

　うめくドナ。解ける緊張、弛緩する空気。

　静かな水面《みなも》に一雫《ひとしずく》。

「――――お別れだ、リア」

　風にさらわれる髪を押さえながら振り返ると、いつの間にか離れてたたずむ黒ローブの青年がいた。深まる宵に落ちる帳。その向こう側へ、今にも消えてしまいそう。

　遅れて反芻《はんすう》する言葉。一番聞きたくなかったセリフ。

　お別れ。

（待っ……！？）

　こちらへ掲げられた右手を見て、足が止まる。すぐに理解した。

　焦りが恐怖に。焦がれる想いが絶望に。

　彼は何度も言っていたではないか。

――俺のことなど、す(・)ぐ(・)に(・)忘(・)れ(・)る(・)。

　記憶を、奪(・)う(・)つもりだ。

「やめてぇ――――っ！」

　帯びる夜気を震わす甲高い悲鳴に、三人が何事かと振り返る。

　しかし状況すら把握させず、少女は雨雲に座る魔女の腰へとすがりついた。

「？　リア？」

「ドナ、なんとかして！　お願い！」

「なんとかって……フェオ？」

「記憶を奪う気なんです！」

　顔を真っ青にして言い募る。

「ドナ、風織りの魔女なんですよね！？　魔法を防ぐのなんて簡単でしょ！？」

「いやいきなり言われても……記憶を？」

「は、どういうこっちゃ！？　あいつはともかく姐さんが風織りの魔女！？」

「あんたはちょっと黙って――」

「めっちゃババァやん！」

――ドゴブシャッ！

「……僕も理解が追いつかないが、とりあえず、だ」

　ギュッと目をつむり、雨雲から降りたドナにしがみつく。怖い、ヤダ。忘れたくない。

　だけど今、この瞬間。まだ覚えている。フェオ。

　なんで。

「どうやら取り込み中らしいぞ」

「……みたい、だね」

　わずかな魔力を使い果たしたのか。ドナの荒い息遣いを耳元で聞きながら、リアはおそるおそる目を開けた。

　めり込む地面へさらにめり込む推定圧殺猫耳死体を通り過ぎ。

「クァッ！？」

　着地に失敗したまん丸カラスの、そのまたさらに向こう。

「……なんの真似だ」

　長い首を伸ばして胸を張る美しいカラスが、羽も広げず小さな体で、フェオの前に立ちふさがっていた。

「どういうつもりだ。なぜ邪魔をする」

　沈黙するフギン。

　意思を飛ばしているのかと思いきや、そういうわけでもないらしい。

「答えろ、思考《フギン》」

　険の混じる声。身じろぎせぬカラス。膠着状態、詰まる息。

――パカラッ、パカラッ……。

「ん？」

　ライアンが反応したように、遠くから蹄の音さえ聞こえてくるほど静かで――

――バガラッバガラッ……！

「なっ……！？」

「おや――――ゲゲッ！？」

――ズドドドドドド――――ッ！

　というか、なんか地響きが。

「クァ――――ッ！？」

　草むらに逃げ込む二人と一匹に遅ればせながら振り返ると、砂煙を上げて駆ける巨馬が一頭。

「あの体躯でなんて速度だ！　このままではセシルが……いや、それはいいか」

「何ボサッとしてんだいリア、早くこっち来な！　轢かれちまうよ！」

「クァッ！　クァッ！」

　しかしリアは、そのまま道の真ん中で呆然とした。

（バラン？）

　遠く、薄闇の中でも艶めく赤褐色の毛並み。派手に振り乱す黒いたてがみ。額の白斑は大きな星。間違いない。剣聖の愛馬、アルデバランだ。

「じゃあ、あれは……」

　ジッと目を凝らしていると、馬上で膝立ちした人影から重低音が炸裂。

「飛(・)ば(・)せ(・)、アルデバランッ！」

　聞き慣れぬ、聞き慣れた声。優しさではなく厳しい鞭。

　巨馬は命令どおり加速――

――ヒヒィ――――ンッ！

――せずに、跳ねた前足で急制動。

「！　ウソッ！？」

　反動で後ろ足が上がり、騎手が前方へと吹き飛ばされる。

　いや、違う。飛(・)ん(・)だ(・)。空に弧を描き、夜を切り裂くは白コート。

――ジャ――――ッ！

　そして人影が遥か頭上を通過する時、腰元の鞘からひとりでに父の愛剣が飛び出したが、リアはかまわずに叫んだ。

「お父様！？」

――パシッ！

「双炎隻流《ブレイズアーツ》『山』の火剣――」

　リリアーナ・クルスの父。双炎十字騎士団《ブレイクルセイダーズ》団長にして王都守護伯グラニート・クルス。またの名を剣聖グラン。

　彼の標的は、フェオだった。

「――雷火十字《レイジングクロス》！」

　垣間見る刹那。空からの奇襲に遅れを取るフェオ。

　同時に、取り出す呪符。

「――――『神の手(ペオース)』」

――ドゴォ――――ッ！

　鳴りし火神《かがみ》は燎原《りょうげん》の父。

　その鳴神《なるかみ》は地を砕き、左右の草むらまでも根こそぎ払った。周囲がまるで焼け野原に。そして左の細剣《レイピア》を逆手で地面に突き刺し、右の両手剣《ツヴァイヘンダー》を地中へと食い込ませた人物が、静かに立ち上がる。

　揺らぐ白銀の板金外套《プレートコート》。背に負う双炎十字。

「……妙な魔法を使うな、魔術師よ」

　引き抜かれた剣は白く、刃は火のように揺らぎ、対して幅広い肩に担いだ大剣は真っ黒な炎。雌雄一対なる白き雌火の細剣《フランベルジュレイピア》と黒き雄炎の両手剣(フランベルジュ)。

　そして、大きな背中とたくましい腕、太い首。

「直撃のはずが、まるで見えぬ手に剣筋を変えられたようだ」

　リアとは似ても似つかぬ、赤銅色の肌をした偉丈夫。しかしその刈り上げた短髪と瞳の色だけは同じ、闇でも輝く金髪碧眼。

　まさに、二代目剣聖グランその人。

「神の悪戯《いたずら》、というやつだ」

　爆風で腰を抜かしていたリアの耳に、無事だったフェオの声が届く。

「さすがに意表を突かれたからな。双炎騎士《ブレイズナイト》の長は皆、どうも派手な挨拶が好きらしい」

「……挨拶、だと？」

　大気が震える。

――ガシャッ……！

　羽織るコートの内の鎧が、敵へと警鐘を鳴らす。

「私は良い父親ではない」

　短い髭が囲う口からは歯ぎしり。竜眼たる、一重の大きな上がり目は剣呑に。縦じわを刻む秀眉。

　彫りの深い精悍な顔立ちにたたえる、怒りの形相。

「しかし、娘の悲鳴が聞こえ、挨拶程度で済ませられるほど……！」

　そしてグランは、距離を開けて膝をつくフェオへとまっすぐ剣を突きつけた。

「この父が愛、一片たりとも欠けてはおらぬぞっ！」