ナイト・オー・ザ・ウィスプ 〜追放された剣聖の娘は伝説の騎士と成り上がらないっ！〜

終章

第27話 風を織るもの

　彼は言った。

――すぐに飛んでいく。リアがピンチの時には、必ず。

　だから宙《そら》翔ける少女は、黒い雲がふたをする谷間の真ん中で、身の毛もよだつ谷底の深淵に負けじと大きく息を吸った。

――だから、俺の名を呼べ。

　そして、彼の名を呼んだ。

「フェオオオオオ――――ッ！」

　反響する断崖絶壁。熱い気持ちと、熱くなる右手の甲。走った彼の指の痕跡が光となって浮かび上がり、傷のような文字がドクンと脈打つ。

　だけど、彼は飛んでこなかった。

――シュンッ、ポス。

　というかいつの間にかいた。しかも気付けば腕の中。

　ポカンと呆気に取られ、加速度増す落下の姿勢もそこそこに、めくれるスカートを慌てて押さえてバタバタモジモジ。突如現れた恋する相手に恥じらう乙女の空中遊泳。

　そんな少女へ開口一番。

「顔真っ赤で草」

　拳《グー》が出るとこだった。

「落ち着け。ふざけている暇はない」

「こっちのセリフですけど！？　なんであなたはそうわぷっ！？」

　胸元へ引き寄せられ、宙へ投げ出す互いの身が離れぬよう肩をガッチリ。

　そしてフェオは黒ローブの胸元へと手を差し込み、細長い四角の紙を取り出した。人差し指と中指でピシッ。なんだこれ。

（縦長のトランプ？）

　ではなさそう。数字も絵柄もなく、模様っぽく連なる変な文字。ホント、なんだこれ。

　深まる疑問は、上へ流れる景色といっしょに吹き飛んだ。

――我は問う。全を裁きし天の名を。

　響く呪歌。聞き覚えのある旋律。反応するリアに合わせ、フェオもクルリ。二人で地面に背を向ける。

　目に飛び込んできたのは果てなき執念。

『ガァァァルゥゥゥドォォォ――――ッ！』

　落下してまで追いすがる提灯騎士《ランタンナイト》に、崖の向こうへと去りゆく二羽のカラス。空一面を覆う雷雲。

　それを背に、神々しく浮かぶ女性がいた。

――賢者の石は記さん。人々の間では天《ヒミン》。

　遠くとも聞こえ、離れども見ゆる。

　意思なき意志を示す白眼。風の慟哭に吹き飛ぶ三角帽子《トレードマーク》と、波打ち広がる豊かな黒髪。

――石の賢者は答えん。光り輝く者たちの間では……。

　呪歌が続くと、煙管《キセル》の両端が弾けて砕けた。吸い口と煙の出る金属部分。残るは木の棒――――魔杖《ワンド》。

　すかさずフェオが唱える。

「――――『大鹿《エオロー》』」

　紙が燃えて灰となり、現れる光の枝角。上空に対して左右へ分かれ、こちらを包み込むように半球状の淡い緑の膜が張られる。まるで光の障壁《バリア》。

　その直前、リアは確かに見た。世にも恐ろしい魔女の口角が片方だけ吊り上がるのを。

　ううん、やっぱり違う。

――さあ、痺れてイッちまいな。

　あれはきっと、刺激的《エキゾチック》な女神様だ。

「――――『風を織るもの(ヴィンドオヴニル)』！」

　はっきり耳に届いた肉声が途中、ガバリと頭ごと抱えてきた腕に防がれる。

「来るぞ」

　そして、あ、と思った刹那。

――ピカッ――――。

　光の狂奔。音の狂騒。烈光、轟音、万雷一矢《サンダーボルト》。

　死の狂宴の最中《さなか》、生にすがって掴んだ黒ローブの胸元へ顔を埋めるも、閉じたまぶたの裏には焼け付く光。鼓膜が破れて自らの絶叫すら聞こえない。

　だけど、聞こえた気がする。

『ガァァァルゥゥゥ――――』

　途絶える人違いの妄執。

　何かが割れる音。

――パリィンッ！

「……余波で『大鹿《エオロー》』を破るか。さすが風織りの魔女、代替わりしても厄介だな」

　ただ、その嘆息は聞こえなかった。

　五体無事だが千々に砕ける意識。一時的なショック状態だ。胎児のように丸まり、真っ逆さまに落ちていく。

　しかしリアは無意識の中で安寧を感じていた。母の胎内をたゆたうでなく、知らない男の胸に抱かれて堕ちているというのに。

――ううん、知ってる……。

　男のことも、ここが安全な場所だということも。危機は去り、助かった。パ(・)パ(・)と(・)マ(・)マ(・)のところへ帰れるんだ。

　だけど、やっぱり知らない。あどけない寝顔で眉をひそめる。冷たい金属の手。

　あなたは、誰――

――クァ――――ッ！

―― 松明持ちの騎士(ナイト・オ・ウィスプ)。

（ん……フカフカ……）

　自室の羽毛ベッドに似た感触が記憶を入力《しげき》する。

　夜の森、ざわめく木々。お姫様抱っこ。ぼんやり開いた目には星がキラキラ。そして自分が起きたのに気付き、静かに見下ろしてくる人。すごくカッコいい(顔がまだ見えない)。王子様みたい。

――あなた、だぁれ？

　幼い自分が尋ねる。沈黙。王子様なの、と続けて尋ねても無視。イジワルだ。

　でも、知っている。松明持ちの騎士(ナイト・オ・ウィスプ)だ。まるで王子様みたいに、自分を助けてくれた人。

　だから、寝ぼけ眼でこう言った。

――リアの、王子様になってくれる？

　初恋の記憶。そう、だから自分はこんなに執着して。十年も。

　相手は少し驚いて、フ、と笑った。あ、優しい人だ、と思った。眠っていろと言われて素直に目を閉じる。だってここは安全地帯。パパの腕の中と同じくらい。

　そして、その人はこう言った。

――俺のことなど、すぐに忘れる。

　忘れないよ、とは言えなかった。すぐ眠りに落ちてしまったから。

　今なら言えるのに。忘れてなんかやらないし、忘れさせてやるもんかって――――違う。

（これは、フェオに言って……）

　だけど、違わない気もする。

――ツンッ。

　十年間。記憶を失っても、初恋《おもい》は消えなかった人。

　最近できた初恋の人。

――ツンツンッ。

　重なる理由は、それだけなのかな。

――ツンツンツンッ。

　それにしても痛いなぁさっきから。

「んー、やめ……あれ？　フーちゃん？」

「おや、起きたかいねぼすけ」

「……と、ドナ？」

「こんな美貌の持ち主がほかにいるとでも？」

　夕焼け空を背景に、軽口を叩く魔女の横顔。シュッと長い首を伸ばしてこちらをのぞき込むカラス。妙におでこが痛いのはたぶんこのくちばしのせい。

（って、あれ？　私、外で寝て……？）

　ここはおうちのフカフカ羽毛ベッドのはず、と思ったが、身を起こそうと突っ張った手にフサフサ羽毛がダイレクト。それに、真っ白なシーツも真っ黒。大きなカラスの背中だ。フギンは、隣にいる。

　ということは。

「……ムーくん？」

　呼びかけると、たくましい首がグルリ。

　静かに見据える瞳の上には、雌雄でおそろいな額の傷。フギンと同じ、大きくなったムニンに間違いはなさそうなのだが、鳴き声も上げずに重々しい雰囲気。なんだかちょっと近寄りがたい。

　だが、実際はそこまで変わっていなかった。

「ムーくん……その、すごく大きくわっ！？」

　やや身を引くリアに対し、丸呑みサイズのくちばしでスリスリ。「大丈夫？」と言いたげ。

　ホッとしながらそのくちばしを撫でる。

「大丈夫だよ、ありがとう。あ、もしかしてムーくんが助けてくれたの？　だって私、崖から落ちて、それからえっと……」

　だめだ、まだ寝ぼけている。リアは軽く頭を振って周囲を観察した。

　凶々しい雷雲の去った、黄昏時《たそがれどき》の乾いた谷底。すぐ後ろは絶壁で、向かいの崖は巨人の槍でも降ってきたかのような惨状。崩れた土石流が小山となり、頂点の岩が大きな墓石に。

（そうだ、確か雷が落ちて……）

　ドナの魔法で、あの廃坑の主(ラスボス)を倒したんだ。およそ作戦どおりに。

　そして、たどり着く結論。

「終わった、の？」

「これで再生されちゃ、あたしゃ商売上がったりさね」

　ドナが紫煙を燻らせる。

　あれ、と思った。

「その煙管《キセル》、さっき壊れあうっ」

「この暴走ポンコツ娘」

　まさかのデコピン。おかんむりのご様子。

　だけど、あの雷を落とした戦戦慄慄《エキセントリック》さはもうない。

「二度とこんな真似すんじゃないよ。そのルビーの指輪も、戒めとしてしばらくはめてな。すぐには解呪できないみたいだしね」

　三角帽子《トレードマーク》も戻り、そこにはいつもと変わらぬ世話焼き魔女の姿が。狐につままれたように目をパチパチ。

「コラ、返事は？」

「え？　あ、はい」

「まったく。お願いだから、あんまり心配かけさせないどくれ」

　夢だったのかな、全部。ふとそんな気に。だけどドナのため息で現実感を取り戻し、胸に達成感と安堵が広がる。ちょっぴり罪悪感も。

　リアは横座りのままドナの隣へ移動し、肌むき出しの肩にコテンと頭を預けた。

「ごめんね、ドナ」

「……こんな時だけ甘え上手だこと。いいよ、もう。それによく頑張ったんじゃない？　さすがは剣聖の娘さね」

　その言葉は、望外の喜び。思わず「エヘヘ」が過呼吸気味に。頭をポンポンされアホ毛もブンブン。

　魔女が慈愛の色を浮かべて瞳を細めるも。

「あまり調子に乗せないほうがいいのでは？」

　リアはまだ、記憶《ムニン》の翼に触れていた。

　だからだろうか。

「何さ、ずいぶん冷たいじゃないか」

「そんなつもりはない」

　大きな翼に寄りかかって地面に立つその人の声が、さっきの夢と重なった。

「クールぶっちゃって。あんた、本当は拗ねてんだろ？」

「なぜそうなる」

　同じ声色。同じ声音。

　重なる初恋《おもい》。　

「『なぜ早く呼ばない』ってブツブツ文句たれてたじゃないか。うるさいったらなかったよ」

「文句じゃない。疑問だ」

　知りたい。確かめたい。

　この懐かしさと、もどかしさを。

「あっそ、からかい甲斐のないこと。しっかし瞬間移動《テレポート》とはねぇ。なんか呪符まで行使してるの見えたんだけど、あとどんだけ隠し玉うおっ！？」

「あの、フェオ！　私その、昔――」

　身体ごと強引に割り込んだリアだったが、残念ながら真相はまたの機会に。

「！　待て」

　まだ何も、終わってなどいないのだから。

――カランッ……。

「……え？」

　転がり落ちる墓石。

――ガラッ、サァァァ……。

「！　冗談だろ！？」

　乾いた風、巻き上がる土。砂で象るしゃれこうべ。

　途絶えぬ妄執。

――ガ……ル、ドッ……。

「……ガルド、だと？」

　平坦な声に生じる揺れ。

　リアはムニンの上で恐怖に身をすくめたが、ドナは素早くフェオの後ろへと飛び降りた。

「魔法が効いてないってわけじゃなさそうだね。あれが核かい」

「？　核？」

「あの集合体スライムと同じだよ。寄り集まった魂はまとめて塵にしたけど、核となる魂だけ残っちまったみたいさね。だけど、力はもう残ってない」

　気を抜いたその発言どおりだった。

　不死性が弱まっているのか、再生が遅い。体の鎧は一向に現れず、砂の髑髏は火が灯るどころか風に吹かれて今にも消えそう。

　しかし、妙だ。

「そうか、お前は……」

――ガシャン……！

　フェオの様子も。

　そして、敵の姿も。

『……ガルド、反乱』

　顕現した鎧は黒でなく、サイズも普通の人型に。

　だがその威容は、生前の栄華を誇るもの。

『……ガルド、英雄』

　青い衣服と白い鎧。金の意匠と豪奢なマント。

　胸部の板金《プレート》に描かれるは、女神の横顔。

「あの姿……まさか、聖騎士？」

「？　聖騎士って、確かトール教の――」

　その時リアは思い出した。

　ガルドの記憶にあった、フェオの言葉と情報を。

――トール教の聖騎士隊と『聖なる狂気』が来た。

『ガルド、抹殺……！』

「……なるほど。よりによってやつらは、お前を核にしたわけか」

――『聖なる狂気』ならば、フェオを殺し得る。

「久しいな……『聖なる狂気』よ」

　サッ、と血の気が引く。

　聖なる狂気――――フェオの天敵。

「逃げてフェオ！」

　リアの悲鳴に、ドナが怪訝な顔を向ける。

「なんだい急に。いくら生前に聖騎士だったからって、あんな消えかけ敵じゃないよ」

「ダメッ！　聖なる狂気はフェオの天敵でござる！　フェオが殺されちゃう！」

「……ござる？」

「そこじゃないでござるーっ！」

　錯乱する少女に対し、フードの奥から珍しくギロリ。

　ただし視線はやや上方。

「なぜ知っている。リアに何をした」

「それは、話せば長く……ん？　私にってわわっ！？　フ、フーちゃん？」

　鋭い声もなんのその。リアの頭上に飛び乗った高飛車なカラスがふんぞり返り、いつもと変わらぬ鳴き声を上げる。

「アホー」

「どうでもいい？　そんなわけ――」

「アホッ」

「――正気か？　ここでやると『空白《ウィルド》』がどうなるか……」

「アホーッ」

「……わかった。思考《フギン》に従おう」

　アホの二文字に込められた情報量が気になるリアの頭上から、カラスが隣へ軽く降り立つと。

――ヒュンッ。

　彼は抜き放った。

「所詮、俺は投げられた『槍』だ」

　短杖ではない。

　腰に差した、もう一本の長杖を。

「――――『炬火《ケン》』」

　そして真相のまたの機会は、意外と早く訪れた。