ナイト・オー・ザ・ウィスプ 〜追放された剣聖の娘は伝説の騎士と成り上がらないっ！〜

終章

第23話 シャベッタ

　あまりにも唐突で、理解以前の問題。「なぜ」で頭がいっぱいに。

「リアの誘拐は偶然。本(・)命(・)は(・)こ(・)っ(・)ち(・)だ(・)っ(・)た(・)、ということか？」

「アホー」

「……なるほどな」

　なぜここで、十年前の事件の話を。

　リアは眉をひそめたが、ドナも思いは同じだったらしい。

「ちょいとあんた、それどういう――」

　だが、答えは後回しに。

――ガシャン――――ッ！

　派手に響く鎧の留め具。迫る蒼き提灯騎士《ランタンナイト》。詰められる間合い。

　同時に、フェオが腰から杖を抜き放つ。右の逆手で握る長杖とは違い、一度その効果を発揮しているへ(・)の字に曲がった短杖。風の砲弾で押し返すつもりか。

　と思った次の瞬間。

「――――『猛牛《ウル》』」

　彼は片膝をつき、左手の短杖を地面に突き刺した。

――ズガガガァァァ――――ッ！

　杖先から、地を走る衝撃。地走り。まるで目に見えぬ獣が、土を蹴り上げて突撃するかのよう。

　おそらく風の砲弾よりも射程が長い。衝撃波の勢いは衰えることなく、まだ距離のある敵へ届こうとしていた。

「まさか、これが本来の……！」

　使い方、と続くはずのドナのセリフに、二本の杖を腰へと戻したフェオが被せ。

「――――『車輪《ラド》』」

　そして、敵の攻撃がかき消す。

――ドガァンッ！

　衝撃を潰す衝撃。立ち止まっての振り下ろし。地走りと大剣の衝突で巻き起こった砂塵が辺りを包む。

　だが、膠着状態とはならなかった。

――ブゥンッ！

　すぐさま剣風が周囲を晴らすも、壁を駆ける白銀がその風圧を避けて天井すれすれに飛ぶ。敵の頭上を背面跳び。

「――――『棘《ソーン》』」　

　そのまま体を捻り、軽やかに着地。息詰まる攻防の小休止。

　しかし、リアは身構えた。その燃え盛る瞳が背後を振り返るより、こちらへ向かってくる可能性のほうが高い――――と踏んだものの、相手は動かず。よく見れば小刻みに震えてさえいるような。

　困惑しつつ目をすがめ、おそるおそるランタンをかざそうとするも、いきなり腕を掴まれた。

「わっ！？　な、なんですかドナ」

「明かりを動かすんじゃないよ。見な」

　ドナがあごをしゃくる先には、依然として動かぬ敵。頭蓋骨から青い炎が揺らいでいるだけ。

　と思ったが、すぐに気付いた。

「影に、杭？」

　巨体から伸びる薄い影法師。自分のランタンから生み出されたもの。

　その影を地面へ縫い付けるように、細い木の杭が数本突き刺さっている。

「たぶん、あれで動きを縛ってるんだ。光源のあんたが動いちゃまずいかも」

　なんかいきなり責任重大。

「そういうのは先に言ってください！」

「あたしがやったわけじゃないさね」

「それもそう……って、肝心のフェオはどこへ？　急に姿が――」

「戻った」

「キャ――――ッ！？」

　悲鳴を上げたのは、そばにドサッと人間が落ちてきたから。それも二人。

　見覚えのある赤毛と猫耳だった。

「け、怪我人は、もう少し優しグフゥッ！？」

「ンニャー、もう食べられへん……」

　寝相の裏拳がクリーンヒットしたライアンと、へ(・)そ(・)天(・)で眠るセシル。こんな状況でなんて呑気な。

「あれま、回収してくれたのかい？」

「二人を運んで逃げれるか？」

「お安い御用さ。面倒かけちまってすまないねぇ」

　幸せそうによだれを垂らすセシルが、モクモク焚かれた煙に軽々と持ち上げられる。ついでに白目を剥くライアンも。それを見て「良し」とフェオが頷き、進む撤退準備。

「ちょっと待って！　私動けないんですけど！？」

　すわ、置いてけぼりか。募った危機感に悲鳴を上げるも、フェオが淡々と返す。

「そんなに力まなくていい。動いてみろ」

「え、大丈夫なんですか？」

　コクン、と揺れる灰髪。不安だが、術者本人がそう言うなら。リアは力を抜いて腕を下ろそうとした。

　が、動けない。

「あれ？」

「光源もいっしょに縛る。だから事前に言う必要はなかった」

「どっちにしろ怪奇現象……って、結局動けないんじゃないですか！」

「落ち着け。すぐに動ける」

「え？　あ、本当だ」

　ランタンを持つ右手だけ動かせない妙な金縛りが、明かりを少し揺らせるぐらいには解けた。ちょっぴりホッと――

――ギ、ギギギ、ギッ……！

「……あのー、フェオ？」

「なんだ」

「なんか、敵もさっきより動けてる気が……」

「安心しろ。気のせいじゃない」

「安心とは！？」

「だが、あいつが術を破らなければリアも動けないままだぞ？」

「じゃ、じゃあどうするんですか！？　この隙に逃げるにしたって、私が動けると相手も……！」

　言っているうちに杭が一本、また一本と地面から抜けた。もうだいぶ動ける。それに合わせて全身鎧の軋みも大きくなり、焦りと恐怖が首をもたげる。

　すると、フェオが手のひらを差し出してきた。

「指輪を」

　情報量の少ないセリフに一瞬固まったリアよりも早く、ドナが察する。

　彼が、何をするつもりなのか。

「まさか囮《おとり》に！？」

　跳ねる心臓。

「何を驚く。お前がやろうとしたことだ」

「あたしゃあんたも計算に入れてたっての！　一人でなんて無茶だ！」

「お前はリアを守れ」

　揺らぐ視界。揺らがぬ彼。

　リアの胸にひとつ、不安が生まれた。

「冗談じゃない、あんたにゃ聞きたいことがまだ山ほど……さっきのだって答えをまだ――」

「さっきのはドナ、お前の言葉がほぼ正解だ」

「――は？」

　それは、彼との契約。

「お前の言うとおり、この国は死霊系《アンデッド》への対抗手段が少ない。双炎騎士《ブレイズナイト》の力技だ。それで対処できない日が来たらどうする？」

「そりゃあんた、トール教団を頼るしか……」

「そう、そ(・)れ(・)が(・)狙(・)い(・)だ(・)」

「……いや、え？」

「武力でなく、内側から懐柔するつもりらしい」

　望む場所への同道。松明持ちの騎士(ナイト・オ・ウィスプ)に会わせること。

　つまり、契約期間はそれまで。

「リアを再びさらおうとする動きがなかったのも説明がつく。この本命の任務にやってきた部隊がリアをたまたま見つけ、そ(・)れ(・)を(・)忘(・)れ(・)て(・)帰還した。つまり最初の誘拐は組織ぐるみでなく、やつらはまだリアの存在を知らない」

「いやわけわかんないから。そもそも、どうしてリアの話に？」

「このダンジョンは十年前にできた。お前がそう言ったはずだ」

「だ、だからなんだってのさ」

「リ(・)ア(・)の(・)誘(・)拐(・)も(・)十(・)年(・)前(・)だ(・)」

「……っ！」

　最初に彼はこうも言った。本物でも偽物でも関係ない、と。

「いやいや、待ちなって。じゃあこう言いたいのかい？」

　まさに今、この状況。

　契約はすでに果たされたと言っても過言ではない。

「トール教団は十年前、この国で死霊系《アンデッド》を生み出そうと計画した。その結果がこのダンジョンで……そして、リアを誘拐した犯人もトール教だって？」

「結果ではなく過程だ。死霊系《アンデッド》を生み出すため、ここをダンジョン化した」

「どっちでもいいけど、それだとまるでトール教がダンジョンを作れるみたいな……」

「実際、この世界のダンジョンはほぼやつらが創造している」

「……ハア！？」

「それより問題なのは誘拐のほうでは？」

「いや、それもそうなんだけど……ダメだ、頭痛い。なんかヤバい話も聞いた気がするし」

　胸の不安が輪郭を帯び、形を成す。冷たく色づく。

「心配するな。どうせ――」

　それは、別れの予感だった。

「――す(・)ぐ(・)に(・)忘(・)れ(・)る(・)」

　目深に被ったフードの奥から視線を感じ、リアはとっさに指輪を握って隠した。

「リア、指輪を」

「……死ぬ気じゃないですよね？」

「勝算ならある」

「だったら、戻ってきますよね？」

　彼は答えなかった。

　声が震える。口が、勝手に動く。

「これで最後じゃないですよね？　このままお別れなんか、しないよね？」

「！　ちょいとフェオ、急いだほうが良さそうだよ！」

「リア、早く渡せ」

　焦りの募る声。再三の要求。

――ギギギッ……ガシャッ。

　右手が、さらに自由に。

　それでもリアは駄々をこねるように首を振った。

「だって、私はフェオのこと何も知らないのに、フェオは私のこといっぱい知ってて……ズルいよ、そんなの」

「リア、もういい」

「まだ、終わりたくない……続けたいんです、この冒険を。あなたといっしょに。だって、だって私、フェオのこと――――っ！？」

　最後まで聞いてくれない彼に、手首を強く掴まれる。

「ヤダッ！　離して！」

「リア」

　髪を振り乱して抵抗し、指輪を隠す拳は意地でも開かず。

　だけど、目を見開く。

「諦めろ」

　息が詰まる。呼吸を忘れる。

　ただポロポロと、涙がこぼれる。

「その涙も、す(・)ぐ(・)に(・)忘(・)れ(・)る(・)」

「……何それ」

　ずっと目を背けていた。この気持ちから。

　だから、遅かったのかもしれない。

「なんで？　私は、フェオのこと……」

　やっと認めようとした、気持ちの名前の空欄は――

「……忘れたりなんか、しないのに」

――埋める前に、失われてしまった。

「……リア。気持ちはわかるけど、ここはフェオに任せな」

　動けない二人の間へドナが割って入ると、手首を掴んでいた灰銀の手が離れる。

　長い爪で傷つけぬよう、細い指先がそっと拳へ。

「死ぬつもりはないみたいだし、生きてればまた会えるさね。それにこいつがトンズラこいても、あたしがあんたの前まで引きずってきてやるよ」

　茶化したウインクで励まされるも、少女は俯いたまま。

「あ。無理だと思ってんだろ、あんた。この超一流魔術師のドナ様を舐めちゃあいけないよ。確かにフェオは強いけど、あたしが本気を出せばそこそこやれるさ。た・だ・し、屋外限定だけどね？」

「超一流は場所を選ばないと思うが」

　信じていないわけではなかった。たぶん事実だから、羨ましかった。

　ドナはきっと、フェオと肩を並べられる女性なのだ。

「うるさいよ女の敵、なんなら試してやろうか？　今すぐ表に出な」

「敵ではないから遠慮する。それにその点は疑っていないぞ、『風織り』よ」

「……わかっちゃいたけどバレバレかい」

　そして彼も、それを認めている。空回ってばかりの自分とは大違い。

　それに、この期に及んでまだ嫉妬している自分が、とても惨めだった。

――諦めろ。

　反芻する彼のセリフ。

　自然と、抜ける力。

――その涙も、すぐに忘れる。

　抗う理由なんて、もうないのかも。リアはゆっくりと拳を解いた。

　こんな初恋《もの》。さっさと捨てて、諦めて――

「それでいいわけ？　あんた」

――バササッ。

　刺々しい女性の声と、軽やかな羽音。ハッとして顔を上げ、開きかけた拳を反射的に閉じる。

　ドナの声ではない。彼女はこちらを見ず、フェオの肩に止まったメスのカラスへと視線を向けていた。そして注目を一身に集めた乱入者《フギン》は、その鋭いくちばしからいつもどおり「アホー」と鳴いて――

「ら(・)し(・)く(・)、ないんじゃない？」

――シャベッタ。

「おい、余計なことを言うな」

「？　なんつったんだい？」

「気にしなくていい」

　シャ、シャベッタ。

「あっそ。まあ今はそれどころじゃ……って、こんな時にあんたは何ふざけた顔を――」

「シャベッタアアアア！？」

「――慰めて損した」

「ああっ！　ちょっと、やめてください！」

　拳を引っかく長い爪。問答無用の実力行使だが、あまり力が入っていなかった。三角帽子もちょっとふらついている。間近で叫んで申し訳ない。

（けど、なんで驚かないの！？）

　理解に苦しみながら「グギギ……！」ともがいていると、フェオが肩に止まるフギンを横目でにらんだ。

「お前、まさか今……」

「アホー」

「何？」

　いつもの鳴き声。やはり幻聴だったのだろうか。

「……傲慢、だと？」

　それにしても、何を言われたんだろう。耳鳴りで半減したドナの力に抵抗しながら、リアは大きく揺れるフードを見つめた。するとその真横、彼を動揺させたらしい主と目が合う。

　不思議な目だった。厳しさの中に、優しさがあった。まるで長い間、自分を見守ってくれていたかのような、理解のある色。向けられるのは二回目。

　あの目でさっき、なんて――

――諦めたことなんてないでしょうが。

――あぁ、そうか。

「……いいわけ、ない」

　胸が熱い。泣きたくなるほど切ないのに、今すぐ駆け出したくなるほどの衝動に駆られる。

　そうだったんだ。

「いいわけないよ、フーちゃん」

　フギンは最初から、自分のら(・)し(・)さ(・)を認めてくれていたんだ。

「私は、絶対に――」

――諦めたりなんか、しない。

「！　あ、あんた何を！？」

　そして少女は、握っていた指輪を指にはめた。

　不退転の覚悟と、初めてもらった誰かからの信頼を、胸に秘めて。