ナイト・オー・ザ・ウィスプ 〜追放された剣聖の娘は伝説の騎士と成り上がらないっ！〜

第一章

第9話 鉄火、閃火、気炎

「双炎隻流《ブレイズアーツ》『鍛』の火剣————鉄火十字《ハンマークロス》」

　その業《わざ》は、荒々しくも美しく。

——ズシンッ！

　強い踏み込み。鋭い足さばき。風巻く腰の捻り。

　担ぎし大剣を肩で跳ね上げ、体ごと斜めに振り下ろすその様はまさに乾坤一擲《けんこんいってき》。トッドが披露した同じ名を冠する技とは比ぶべくもない。

　そんな鬼神が如きゲンドゥルの一振りを、フェオはかわした。

——ヒュッ。

　体を横へ開いただけ。だがその素早さは残像を映すほどのもので、手応えなき斬撃はそのまま石畳へ。

　かと思いきや、地面すれすれでビタッ。重さ、速さを一瞬で無に帰す寸止め。その絶技は周辺への配慮だったのだろうが、大剣を止めるために発揮した膂力はかの老人を無防備にした。致命的な隙だ。

　そこをなぜか突かず、フェオが後ろへ跳ぶと————ピシッ。

「……腕が鈍ってたかのう」

——バゴォッ！

　遅れて響く衝撃音。剣先にて割れた石畳はされど、きれいな窪地に。まき散らされる石のつぶては少なく、強い砂塵が巻き起こるだけ。

　同じ技でトッドが砕いた石畳の跡が雑に見えるほど、ゲンドゥルのそれはまるで、超常的な見えざる力に押し潰されたかのようだった。

「ちと、止めきれんかったわい」

　孫かわいがりの老人が巨大な雄炎の両手剣(フランベルジュ)を肩に担ぎ直す。その様子を屋根から見下ろして、孫のような存在の少女は身震いした。

　これが、本気のゲンドゥル。

「『撃鉄王』とはよく言ったものだ」

　着地したフェオが、頬に流れる血を親指で弾く。

「さすがに、ヒヤリとした」

「光栄じゃのう、お前さんのような猛者(もさ)にそう言われると」

　月明かりの下、少し変わった雌火の細剣《フランベルジュレイピア》——刀身が火でなく蛇の歩みのよう——を握る左手に力がこもるのが見えた。まずい、このままでは戦闘に。

　リアがそう焦ったところで、ゲンドゥルが首を振る。

「この勝負、わしの負けじゃな」

　ダラン、と落ちる切っ先。ほかの騎士のものより見るからに巨大な両手剣《ツヴァイヘンダー》を担ぐも、肩を落としてやや重たげ。

「……唐突だな、さっきの奇襲含め」

「それはすまなんだ。あいさつがてらと思ったんじゃが、ちぃとばかし気合いが入りすぎたのう。ガハハッ！」

　豪快な笑みにリアは胸を撫で下ろした。良かった、いつものゲンドゥルだ。

「実は、わしは鍛治師が本業でな。じゃからこの撃鉄《ハンマー》には自信があった。剣聖すらも凌ぐこの技、この一撃にすべてを懸けておると言っても過言ではない。それをこうも見事によけられては、白旗を上げるしかあるまいて」

　やれやれ、と大きな頭を振り、長い白髭をブンブン。

　戦意はもうすっかり——

「じゃがわしは、人を剣と鍛えし刀鍛冶」

——パシッ。

　逆手に持たれる細剣《レイピア》。揺らめく動き。

「鍛治師として、クルス家に召し抱えられ五十年。なんの因果か双炎十字を背負うこととなったこの身」

　右腕が胸の前で交差し、トン、と両手剣が右肩から左肩へ。

「未だ道半ばなれど、双炎十字騎士団《ブレイクルセイダーズ》の剣の多くはわしが鍛えたもの。人も、武具も……もちろんそこで寝こけているそやつらも」

「自分語り乙。で？　何が言いたい」

「ガハハッ！　自分語りか！　そうじゃのう、年を取ると話が長くなっていかんわい！」

　ゲンドゥルは豪快に笑い飛ばした。

　そして、獰猛《どうもう》に笑った。

「つまりは、こういうことよぉ……！」

——ググッ……！

　左後方へとねじる体。

　逆手持ち、左の細剣。左肩には右手の両手剣。リアは戦慄した。

　あの構えは。

「切れぬ刃は鍛冶屋の恥、弟子の未熟は師匠の責……そして、背負いし紋は不敗の証」

　双炎隻流《ブレイズアーツ》。奥義なる炎剣につながりし、もうひとつの『鍛』の火剣。

　それは、鉄の狭間、刹那の花——

「雪辱に付き合ってもらうぞい、この命尽きるまでなぁ！」

——閃火十字《フラッシュクロス》。

「さあ、第二ラウンドじゃあああっ！」

「！　よけて、フェオ！」

　リアがとっさにフェオへ叫ぶと、駆け出していたゲンドゥルはどこか嬉々として叫んだ。

「受けてみろや、お前さんっ！」

　樽のような体型からは想像できぬほどの素早い突進。そのまま斜めに振り下ろす、右手の大剣。左から右への袈裟斬りだが踏み込みは浅く、勢いをもって叩きつける斬撃だ。振りの速度自体は彼の得意技ほどではない。

　だが『鍛』の業《わざ》、第二の火剣が真骨頂は、今も左の逆手で後方に待機している細剣にあり。

　後ろに跳ぶフェオへ、リアは再び叫んだ。

「そ(・)っ(・)ち(・)は(・)ダ(・)メ(・)ッ(・)！」

——ダンッ！

　加速。大きな右の振り切り。

　短い左の銀閃。

「くらえいっ！」

　初撃の残像に追いつく、逆手での切り上げ。交わる剣閃と重なる衝撃。その余波が、空間に刻まれた十字の斬撃全体へと伝わる。

　虚空裂く斜め十字の閃火《フラッシュ》。

——ズバァ————ッ！

　フェオは直撃を免れたが、飛翔する斬撃が後方へと跳んでしまった彼に襲いかかる。

　地に着かぬ両足。無防備な空中。方向転換はもう手遅れ——

「——『車輪《ラド》』」

　その瞬間、フェオの灰銀の足が輝きを放った。

——ドパァンッ！

「！　チィッ……！」

　ずんぐりむっくりな巨体が石畳の上を後ずさる。自らの意思ではない。それは屋根の上まで届き、リアの金髪をもなびかせた風。斬撃を消し去った衝突の余波。

　十字の中心へ伸びたのは、鎧をまとうフェオの足だった。

「拳ではなく、蹴(・)り(・)使いじゃったか……！」

　ゲンドゥルがそう吐き捨てるも、リアの目は空中の影を追っていた。

　闇をかき分ける黒ローブ。後方へ跳びながらの蹴りだったから衝撃は受け流せても、派手に吹き飛ばされている。やや上方、もうすぐ達する屋根の上。

　その前に、夜風に乗ってフェオの声が届いた。

「悪いが、勝ち逃げさせてもらう」

　勢いをなくす放物線の頂点。灰銀の手が伸ばすは、三角屋根の縁。まさかすべて計算ずくだったのか。

　リアが自らの結論に言葉を失う中、地上では次の動きが。

「逃がものかよっ！」

　追いすがる背中、駆ける双炎十字。

　握り直すは両手剣。　

——パシッ！

　双剣、逆手持ち。

　踏み込む左足は踏み切り準備。

——ガツッ！

　足元で走る細剣が前方の石畳へと突き刺さり、止まる前進。曲がる膝。

　沈む肉体は爆発準備。

——ガガガガガ————ッ！

　そして、逆手持ちの大剣が地面を割って突き進む。

「双炎隻流《ブレイズアーツ》『山』の火剣——」

　それは、地割り天衝く、山の奮い。

「——気炎十字《ライジングクロス》ッ！」

——ゴバァ————ッ！

　石畳を切り開いた大剣が、瓦礫を伴って舞い上がる。

　上昇する肉体。細剣を押し込み、加速した高跳び。勢いはまるで火山の噴火、もしくはド派手なアッパーカット。

　逆手で握る炎の刀身が向かう先は、屋根の縁に掴まろうとする灰髪の美青年のは(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「————なにぃっ！？」

　跳んで気付くも後の祭り。

　リアがその攻撃にだけ注意喚起をしなかったのは、屋根の上からはよく見えたからだ。彼が屋根よりさらに高く逃れるところを。

——バサッ、バサッ————バタバタバタバタッ！

「こりゃあ！　そんなん反則じゃろ！」

　ズダンッ、と着地したゲンドゥルが夜空へ向けてつばを飛ばす。その先には、大きな翼を広げて優雅に飛ぶフギンと、短い翼を必死にバタつかせるムニン。そして二羽に掴まれて空を行くフェオの姿があった。

　彼は屋根の縁を掴もうとしていたのではない。上空を旋回する二羽の元へ飛んだのだ。

「反則なら最初に言っておいてくれ」

「カラス使って空飛ぶなんて誰も思わんじゃろがい！」

「使っていない。吊られているんだ」

「どっちでもいいわそんなこと！　さっさと下りてわしと続きをせんかーい！」

「どっちでも良くない。けっこう痛いんだ、これ」

　リアも本当はどっちでもいいかな、と思ったが、何やらフェオがムッとしているようなので何も言わなかった。やっぱり意外とカワイイ。

　なんて言うのも恥ずかしいので、青年を運ぶ二羽へと呼びかけた。

「フーちゃん！　ムーくん！」

「アホーッ(わたしのこと)！？」

「クァッ！？　クァッ、クァッ……クァー」

　フギンが思わずフェオを放し、ムニンがなんとか一羽だけで持ち上げようとするも、すぐに諦めて知らんぷり。

　哀れな飼い主は落下する体をクルリと回転させ、リアの目の前へと音も少なに着地した。

「おいフーちゃん、今のは職務怠慢——」

「アホーッ！」

「どうやら呼ばれたくないらしい」

　フェオの肩へ舞い降りたフギンが灰髪の側頭部をつつく。その反対側へ舞い降りたムニンは「あー疲れた」と言いたげに、太々しいボディを丸めてちょこん。「お疲れさま、ムーくん」と労いながら手を伸ばし、羽をナデナデ。

　下からはガミガミ。

「こりゃあ！　聞いとんのかお前さん！　さっさと下りてわしと続きをせんかーい！」

　リアは眉をひそめた。まだそんなこと言って。

「もういい加減にしてゲンさん！　そもそも私のこと忘れてるでしょ！？」

「ありゃ、姫様……いやいや、わしはあれじゃよほら、姫様を助けようとな？」

「弟子と紋章の次は姫様か。よく口が回るな、撃鉄王」

　フェオが屋根の先端に立って地上を見下ろす。

「正直に言ったらどうだ？　俺と戦いたいだけだと」

「……言ったら応じてくれるんかのう？」

「断る」

「そんなんズルじゃズルじゃ！　勝ち逃げなんて卑怯じゃい！」

　老人の地団太に身内の恥を覚えるも、隣でなぜか息を呑む気配。

　そしてリアは、思わず目を見張った。

「……そういえば、あ(・)い(・)つ(・)も鍛冶師だったな」

　フ、と笑った気がしたのだ。彼が。

　前のめりでのぞき込むも、目深に被り直したフードが表情を隠す。

「最初の技、見事だった。おそらく剣聖のそれとそう変わりないだろう」

「お前さん、人の話を聞かんタイプじゃな？　わしの鉄火十字《ハンマークロス》は剣聖をも凌ぐと——」

「いや、聞いていた。そ(・)っ(・)ち(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

「？　いや、どういう意味じゃ？」

　右に同じく。

　だが、それについては語らず。

「そして最後の技、ドワーフだから扱えまいと侮っていた。『大陸霊亀《タイタスカロン》』でなければ俺に届いたかもしれないな」

「っ！？」

「その剣では、あの技に不向きだろう？」

　ゲンドゥルと同じく、リアも驚いた。

　自身が携える父の愛剣も含めた、特別な雌雄火炎の双剣(ツインフランベルジュ)。鍛治師でもあった初代剣聖ガルドが鍛えし七組の双剣、通称『七双宝剣《セブンズツイン》』は十四本からなる。

「お前さん、本当に何者じゃ？　さっきの動きに今の口振り……なぜ、わしらの剣技を知っておる」

　そして、ゲンドゥルが握る双剣。

　通常より長大で重厚な雄炎の両手剣(フランベルジュ)。火ではなく、蛇の歩みのように揺らぐ雌火の細剣《フランベルジュレイピア》。

「どこかで戦ったと考えるのが自然では？」

「お前さんのような者と戦っておいて、わしの耳に入らんわけがない。それに……」

　その二本も七双宝剣だということは知っていた。

「……なぜ、この剣の真銘を知っておる」

　しかし剣それぞれの銘は、ガルドの末裔である自分さえ知らない。

　なのに、なぜ。

「……細剣《そっち》は、なんだったか」

「アホー」

「ああ、そうだ。『金蛇刃《ネフシュタル》』か」

「おいおいおいっ……！」

　野太い声に焦りが募り、踏み出す一歩が地を揺らす。

——ズシィンッ！

「お前さん、いよいよタダで帰すわけにはいかんくなったぞ！」

　両手や額、こめかみと。至るところに浮き出る太い血管。本気でなかったわけではないだろうが、その顔色から戦いによる歓喜を見出すことはもうできない。

「ちょ、ちょっと！　落ち着いてゲンさん！」

「気を悪くしたなら謝ろう。これは……なんだ？」

　しかしふと、ゲンドゥルから毒気が抜ける。厳しい顔つきが呆けた表情に。

　リアはその視線の先を追って隣を見上げた。

（あ……）

　今度は、見間違いではない。

「よくわからないが、口が滑った」

　フードで隠せぬ口元が、ほんの少しだけ笑みを描いていた。