恋の芽生え
営業部の女性が集まると、それはそれは話が盛り上がった。
〇〇さんがイケてるとか、〇〇の店はランチが安くて美味しいとか。
作業に集中しつつも、会話が途切れない。
何とも器用な方々だ。
女性陣の手伝いのお陰で、絵馬は無事、完成させることが出来た。
（もうすぐ定時か…。増岡は、今日は上がれるかな？）
自分の席に戻った川野は、窓辺の壁に掛けてある時計を確認し、そのまま増岡の方へ視線を落とした。
「ん？何？」
増岡は、ちょうど川野が視界に入ったようで、バチっと目が合った。
これは丁度良い。
「あのさっ…。」
川野はそう言いかけたが、周りの同僚がまだ仕事中なので、増岡の席の横まで駆け寄り、耳打ちをした。
「今日、早く上がれそう？もし良かったら、ご飯でもと思って。」
「おっ、川野からの誘いなんて久しぶりだな！でも、すまん！これから、打ち合わせでさ。……川野、お前は今日は、自分の仕事終わりそうなのか？」
「うん。とりあえず今日は上がれるよ？」
「そうかっ！ちょうど良いや！川野、これから俺とイルミネーションを見に行こう！」
「えっ？」
そうと決まれば話は早い。
増岡はさっさとデスクを片付け、身支度を始めた。
資料が入ったカバンと、コートを片手に持ち、もう片方の手で社用車の鍵を握った。
イルミネーション関係の仕事といえば、一つしかない。
川野はあまり乗り気ではなかったが、増岡の役に立てるのであればと思い、同じく身支度を始めた。
「打ち合わせの後、直帰するので！皆さんお疲れ様です！川野行くぞっ。」
「はいっ。同じく打ち合わせ行ってきます！お疲れ様です！」
そう言って、2人は事務所を出た。
エレベーターに乗り、川野が扉を閉めようとした。
その時だった。
「待ってくださぁ～い！乗りま～す！もうっ、早く歩いて！」
まずい。非常にまずい。
今、一番会いたくない人達がやって来る。
エレベーターの中からは、倉庫の壁に隠れて、絶妙に廊下側が見えないのだが。
徐々に近くなって来る、あの甘ったるい声は、彼女しかいない。
そして、彼女に催促されているのは、間違いなく山本だ。
「川野～。聞こえないフリをして、閉めても良いんだぞ～。」
増岡がエレベーターの奥で、両腕を組みながら、川野にそう言った。
「うーん、でも…。感じ悪いでしょ。私が閉めたってバレたら気まずいし。」
そう言って、川野は開ボタンを押し続けた。
案の定、永井が山本の腕を引っ張りながら、エレベーターに乗り込んで来た。
「ありがとうございま～す！あっ！川野さん、お疲れ様で～す！昨日は、哲也が大変お世話になりました！ご迷惑、かけませんでしたか？」
永井が、白々しく川野に挨拶をして来た。
増岡と山本は、表情一つ変えず、静観している。
「あぁ、とんでもないです。無事に会社来られた様で、良かったです。」
川野は、誤解されない様、無難な返事をしたが、永井はそれが気に入らなかったのか、一瞬、下唇を噛んだ。
「私達、今からデートなんです！ねぇ、哲也っ。お２人は、デートですか？」
山本の腕を掴み直し、べったりとくっ付きながら、川野を煽る永井。
すかさず、増岡が口を挟んだ。
「デートですかぁ、経理は定時で上がれて良いですね～っ。僕達は生憎、今から打ち合わせで。でも、行き先は遊園地なので、デートの様なものか。なぁ、光っ！」
増岡はそう言って、永井にとびっきりのスマイルをお見舞いしてやった。
チーンッ―
まるで、試合終了のゴングが鳴ったようなタイミングで、１階に着いた。
たかが４階から降りてくる短い時間のはずが、これほど刺々しくなるとは。
「お疲れ様です。僕達は、地下なので。」
追い打ちをかけるかのように、増岡が、永井と山本に向かって、片手に持った鍵を見せつけた。
「お疲れ様っした。」
山本はそう呟き、永井に腕を引っ張られながら、エレベーターを降りて行った。
再び、エレベーターの扉が閉まった。
「……あれ、俺、もしかして余計なことした？」
去り際、山本が切なげな表情で川野を見ていたのを、増岡は見逃さなかった。
「ううん、大丈夫！これで良かった。ありがとう！」
川野は、平気な顔をしてみせた。
「うわぁ～！！やっぱり俺、やらかしてるじゃん！…山本に可哀想な事しちまったな。しかも遊園地の件までベラベラ喋って…。傷をえぐる様なものじゃないか。」
ハンドルを握りながら、山本に嫉妬させようとした事を、とても後悔する増岡。
車に乗り込み、川野は、自分から改めて山本に別れを告げた事を、打ち明けたのだった。
「でもさ、山本係長は、これから永井さんとデートなんでしょ？あんたが気に病むことはないし、私も2人には上手くいって欲しいと思ってるから。」
川野は、気丈に振舞っているが、山本への気持ちは消えた訳ではない。
長年の付き合いで、それが痛いほど分かってしまう増岡は、再び自責の念に駆られるのであった。
遊園地への道のりは、電車とバスを利用すると、待ち時間を含め、2時間以上かかるのだが、車で高速道路を使えば、平日なら約半分の時間で到着する。
重々しい空気を変えようと、川野が切り出した。
「そういえばっ！ねぇ、二次会どうだったの？小林さんも参加してたでしょ？」
「えっ？あぁ、うん…。」
歯切れの悪い増岡だったが、川野の興味津々な視線に負け、話を続けた。
「大部屋に皆で入って盛り上がったのだけど…。佐渡は一曲も歌わず、三浦君と端の方でずっと話してた。永井さんは、山本の事をずっと心配していて、廊下に出て、電話をかけまくってたみたいだよ。小林さんは…。酔っぱらってたのかな？俺の隣にいたんだけど、顔が真っ赤で。」
「ほう！で？」
「それで、帰りの電車の方向が一緒なら、途中まで送ろうか？って聞いたら”そんな事されたら、私、昇天してしまいますっ！”って、先に走って帰っちゃったんだよ。俺、なんかマズい事したかな？」
「何、何もうっ！良いところでっ……まぁでも、焦りは禁物よ？」
川野は、小林が自ら勇気を振り絞って、推しである、たかぴーの隣席をキープしたのだと確信した。凪ちゃん、凄いぞ！
「なんか…。お前、藤田さんみたいな口ぶりだな。」
「そりゃ、大人の女性から学ぶことは、沢山ありますかねっ♪実践できるかは別として。」
「でもさ…。鈍感な俺でも分かるくらいなんだけどさ…。１１歳も違うと、実際どうなんだろうね…。俺が３５歳で、相手が２４歳とか…。」
増岡は小林の、あからさまな好意に、さすがに気付いていた。
「”恋のチャンスがあれば、楽しまなきゃなっ！”って、どっかの誰かさんが仰ってましたよ？冗談はさておき。……年齢は関係無いとは言い切れない。私も年齢差を気にしないと言えば、噓になるから。でもさ、相手が勇気を出してアプローチしてくれるなら、そして、自分もそれに応えたいなら、年齢は一旦、置いておけば良いんじゃないかな？お互い、いい大人なんだし。」
川野は、増岡にもその気があるのなら、心から2人を応援したいと思った。
真剣な顔で、前を向く増岡。
「うん、そっか。…なんかお前、変わったな。恋愛について、これほどお前から、深みのある言葉を聞いたのは初めてだよ。…山本のお陰だなっ。」
増岡がニヤリと笑った。
「そうかもね……。さあ、増岡君！レディーにばかり、頑張らせるのは良くないからねっ。今度、凪ちゃん誘って飲みに行こうよ！」
「…まぁ、３人なら…。待って！佐渡も呼ぼう。俺、男１人だと心細いから…。」
「はいはいっ！」
自分の恋愛に関しては、非常に弱気な増岡であった。
