王の血統

2a

王城、執務室――。

夜はとっくに更けていた。

机の上には、山のように積み上がった書類。

封も切られていない報告書、各地から届く嘆願書、軍備の確認、税収の報告――。

だがアルヴェインの手は、ほとんど止まっていた。

窓の外では雨が降っている。

静かな雨音だけが、広い執務室を満たしていた。

母が倒れた。

その事実が、ずっと頭から離れない。

いつもなら今頃、母は地下研究室に籠もり、狂気じみた熱量で魔術式を書き続けていたはずだった。

けれど今は違う。

血の魔術による侵食。

肉体も精神も、少しずつ蝕まれている。

それでも母は研究を止めなかった。

止まれなかった。

だからこそ、アルヴェインはここに座っている。

父の遺した国を守るために。

王家を崩さないために。

母の代わりに、国を背負うために。

「……カルヴェスが付いているなら、大丈夫だ」

誰に言うでもなく、小さく呟いた。

弟は優秀だった。

母に似て、恐ろしいほど魔術の才がある。

きっと母の支えになっている。

そう思わなければ、やっていられなかった。

ふう、と息を吐いたその時だった。

コンコン――

静かなノック音。

アルヴェインは顔を上げる。

「入れ」

扉が開き、現れたのはカルヴェスだった。

紅い髪。

疲労の滲んだ瞳。

黒衣には薄く血のシミがついている。

その姿を見た瞬間、アルヴェインの胸に嫌な予感が走った。

「……母上は」

問いかけるが、カルヴェスは答えない。

数秒、沈黙した。

その沈黙だけで、十分だった。

ああ――良くないんだな。

アルヴェインはゆっくり目を伏せる。

「……正直に言え」

カルヴェスは視線を逸らし、小さく息を吐いた。

「侵食率は三割を超えた」

その瞬間、部屋の空気が凍りついた。

アルヴェインの指先がぴくりと震える。

「……早すぎる」

掠れた声だった。

カルヴェスは淡々と続ける。

「血の魔術への適応が異常なんだ。常人なら、とっくに精神が崩壊してる」

静かな声。

だが、わずかな震えが混じっていた。

アルヴェインはそれを聞き逃さなかった。

――辛いよな。

お前だって。

母を一番近くで見ているのはカルヴェスなのだから。

アルヴェインは目を閉じた。

沈黙。

雨音だけが響く。

やがて彼は、疲れ切ったように椅子へ身体を預けた。

「……止められないのか」

「止まるなら、とっくに止まってる」

カルヴェスは兄を見る。

「兄上だって分かってるだろ」

分かっている。

もう母は普通には戻れない。

あの研究に呑まれている。

だが、それでも。

希望があるとすれば――カルヴェス。

お前だ。

「俺は……国を守らなければならない。王家が崩れれば民が死ぬ。貴族は腐り、他国は侵略してくる。だから俺は、父上の残した国を守るしかない」

その声は、自分自身へ言い聞かせているようだった。

カルヴェスは静かに兄を見つめる。

「……兄上は昔からそうだ」

「何がだ」

「全部、一人で背負う」

アルヴェインは鼻で笑った。

――お前も背負わされているじゃないか。

俺が託した、母への想いを。

カルヴェスは机へ歩み寄る。

積み上がった書類へ視線を落とした。

「兄上は王に向いてるよ」

突然の言葉だった。

アルヴェインが眉をひそめる。

「嫌味か？」

「いや」

カルヴェスは静かに首を振る。

「俺には無理だ」

紅い髪が揺れる。

「俺は母上に似た」

その声音は、どこか自嘲めいていた。

「知識を追い求めることしか出来ない」

アルヴェインは弟の視線を追う。

カルヴェスの指先。

そこには薄く、魔力侵食の痕が浮かんでいた。

アルヴェインの瞳が鋭く揺れる。

「……お前」

胸の奥が冷たくなる。

やめろ。カルヴェス。

お前まで、そちら側へ堕ちるな――頼む。

母と同じ道を歩かないでくれ。

カルヴェスはしばらく黙っていた。

指先を見つめたまま、静かに息を吐く。

やがて――決意したように口を開いた。

「……兄上」

アルヴェインは不安げな視線を向ける。

カルヴェスは一瞬だけ躊躇した。

珍しいことだった。

そして――

「……母上を助ける方法なら、ある」

ギィッ――！！

椅子を激しく軋ませアルヴェインは勢いよく立ち上がった。

「……何だと？」

空気が震える。

カルヴェスは兄を真っ直ぐ見返した。

「母上の研究を、俺が完成させる」

沈黙――アルヴェインの表情から感情が消える。

カルヴェスは続けた。

「血の魔術を、俺が引き継ぐ」

――バンッ！！！

凄まじい音が響いた。

机へ叩きつけられた拳。

書類が宙へ舞い、床へ散らばる。

「馬鹿なことを言うな！！」

怒声が執務室を揺らした。

その後のことは、アルヴェイン自身もよく覚えていなかった。

頭に血が上っていた。

王たる者、冷静でなければならない。

父の遺志を継ぎ、国を守らなければならない。

なのに――カルヴェスまで失ったら――

俺は、何のために生きればいい。