王の血統

1a

雷鳴が王城を震わせていた。

窓を叩く豪雨。

空を裂くような白い閃光。

幼いアルヴェインは、厚い毛布に包まりながら、遠くで響く雷の音に怯えていた。

そんな彼の髪を、優しい手が撫でる。

「大丈夫よ、アル」

穏やかな声。

振り向けば、そこには母――アーヴェレッヘがいた。

長い赤黒い髪を揺らし、 柔らかな微笑む。

まるで聖母画から抜け出してきたような、美しく慈悲深い王妃そして、国一番の魔術師。

「母上……」

「すぐ戻るわ。研究に必要なお薬を取りに行くだけ」

アーヴェレッヘはそう言って微笑み、額へ口づけを落とした。

「嵐が怖いなら、父上のところへ行っていなさい」

その言葉通り、アルヴェインは執務室へ向かった。

王ユリウスは厳格な男だった。

笑うことは少ない。

常に国を優先し、弱さを見せない王。

だが、そんな父が母を見る時だけは違った。

「また庭へ出るのか」

「ええ。今摘まないと駄目なの」

「使用人に任せろ」

「魔力草は摘む者の魔力に反応するの。私じゃないと意味がないわ」

困ったように笑う母に、ユリウスは深くため息をつく。

「……すぐ戻れ」

「はい、あなた」

母は嬉しそうに笑った。

アルヴェインは知っていた。

父は母を愛していた。

そして母もまた、父を深く愛していたことを。

だから――あの日の出来事は、あまりにも突然だった。

城全体を揺らすほどの雷鳴。 直後、庭の方角から悲鳴が響いた。

「王妃様！！」

ユリウスが立ち上がる。

アルヴェインも反射的に後を追った。

豪雨の庭。

稲妻によって裂かれた大木が、轟音と共に倒れていく。

その先には―― 呆然と立ち尽くすアーヴェレッヘ。

魔術詠唱は、間に合わない。

アルヴェインの脳裏に焼き付いたのは、その瞬間だった。

ユリウスが迷いなく飛び出した。

王冠も、威厳も、何もかも捨てるように。

「――ッ！！」

アーヴェレッヘを突き飛ばし、 自らが倒木の下へ入る。

鈍い音。

大量の血。

崩れ落ちる父。

「……あなた？」

母の声が震える。

ユリウスは答えない。

頭部への直撃。

当たり所が悪すぎた。

――即死だった。

雨が降り続いていた。

アーヴェレッヘは夫の亡骸を抱き締めたまま、動かなかった。

泣き叫びもしない。

ただ、壊れたように呟き続ける。

「嫌……嫌よ……起きて……ねぇ、起きて……ユリウス……」

アルヴェインは初めて見た。

絶対に取り乱さない母が、 人間のように泣き崩れる姿を。

その日を境に――母は変わった。

いや、壊れたんだ。

王妃アーヴェレッヘは、王と国を支えた大魔術師だった。

慈悲深く、民を愛し、弱者へ手を差し伸べる女だった。

だが今の彼女の瞳に映るのは、ただ一つ。

“死者蘇生”

誰もが不可能だと知る神への冒涜。

それでも彼女は研究をやめなかった。

食事も取らず、 眠りも忘れ、 地下研究室へ籠り続ける。

机に積み上がる魔導書。

床一面の魔法陣。 増えていく失敗作と傷。

アルヴェインが扉を開いても、母は振り返らない。

「母上……」

返事はない。

「母上！」

ようやく、ゆっくり顔を向ける。

その目の下には深い隈。

頬は痩け、 かつての聖母の面影は消えかけていた。

それでも彼女は微笑む。

「アル……大丈夫よ」

壊れた笑顔だった。

「もう少しで……もう少しで父上を――」

その瞬間、アルヴェインは理解した。

母は父の死を受け入れていない。

受け入れられなかったのだ。

だから、 母は禁忌へ堕ちた。

父が死んでからしばらくして――

母の腹に、新しい命が宿っていることがわかった。

母は、その子をまるで壊れ物のように大切に抱いていた。

父が遺した最後の欠片。

忘れ形見として、涙を浮かべながら腹を撫でていた姿を、アルヴェインは今でも覚えている。

やがて生まれたのは、小さな男の子だった。

カルヴェス。

泣き虫で、身体が弱く、いつも母の腕の中にいた。

母はそんな弟を慈しみながらも、アルヴェインの頭も優しく撫でてくれた。

研究漬けだった母は、カルヴェスが生まれてから少し変わった。

夜通し魔術式を書き続けることも減り、二人の息子と食卓を囲む時間が増えた。

父が遺した宝物だと、何度も抱きしめてくれた。

あの頃は幸せだったのだと思う。

だが――

歳を重ねるごとに、アルヴェインは違和感を覚え始めた。

母が自分を見る目。

優しい。

確かに優しい。

けれど、その奥にある感情は、カルヴェスへ向けるものとは違っていた。

まるで、過去を見ているような目。

懐かしむような。

苦しむような。

喪失を抱えたまま微笑むような瞳。

アルヴェインは理解してしまった。

――自分を見る時、母は父を思い出しているのだと。

研究室で書物を閉じた母が、ふと小さく呟いた。

「……アルヴェインは、ユリウスによく似ているわ」

静かな声だった。

だが、その言葉は鋭い刃のように胸へ突き刺さった。

母は微笑んでいた。

けれど、その瞳には涙が滲んでいた。

アルヴェインは何も言えなかった。

嬉しいと思うべきなのか。

悲しむべきなのか。

わからなかった。

ただ一つだけ理解した。

自分の存在は、母に父の死を思い出させるのだと。

カルヴェスを見る時の母は、穏やかだった。

未来を見る母の顔だった。

だが、自分を見る時だけ――母は過去に囚われる。

その違いに気づいてしまった日から、アルヴェインは少しずつ母から距離を取るようになった。

代わりに、母の大切なカルヴェスを抱き上げる。

泣けばあやし、熱を出せば背負って医師の元へ走った。

「にぃさま……」

小さな弟は、いつも自分の後ろをついてきた。

その無垢な声を聞くたび、アルヴェインは静かに思う。

――せめて、お前だけは……母にとって、救いでいてくれ。

俺では駄目だったから。

だからカルヴェス。

ずっと母上のそばにいてやってくれ。