王の血統

2

王城、執務塔最上階――

重厚な扉の向こうでは、夜だというのにまだ灯りが消えていなかった。

山積みの書類――

玉座に座る暇すらなく、机に向かい続ける青年。

アルヴェイン。

黒髪を無造作にかき上げながら、彼は深く息を吐いた。

「……まだ終わらないか」

疲労は濃い。

だが瞳だけは鋭さを失っていない。

父王亡き後研究に没頭する王妃、実質的に国を治めているのは彼だった。

崩れかけた政治。

混乱する貴族。

不安を抱える民。

それら全てを、二十代半ばの青年がたった一人で支えている。

コンコン――

ノック音。

「入れ」

扉が開き現れたのは、紅い髪の青年、カルヴェスだった。

黒を基調とした魔術師衣装。

金の瞳はどこか疲れていた。

アルヴェインは弟の姿を見るなり、ペンを置く。

「母上は」

単刀直入だった。

カルヴェスは数秒沈黙する。

その沈黙だけで、アルヴェインの眉間には深い皺が刻まれた。

「……正直に言え」

カルヴェスは視線を逸らし、小さく息を吐く。

「侵食率は三割を超えた」

部屋の空気が凍る。

アルヴェインの指先がぴくりと動いた。

「……早すぎる」

「血の魔術への適応が異常なんだ。常人ならとっくに精神が崩壊してる」

カルヴェスは淡々と言った。

だが、その声には僅かな震えが混じる。

「母上は、自分を魔術回路として作り替えてる」

アルヴェインが目を細める。

「そんなことを続ければ……」

「死ぬ」

カルヴェスは即答した。

沈黙――

窓の外の夜風の音だけが響く。

アルヴェインは椅子にもたれ、疲れたように目を閉じた。

「……止められないのか」

「止まるなら、とっくに止まってる」

カルヴェスは静かに兄を見る。

「兄上だって分かってるだろ」

母はもう、正常ではない。

父を失ったあの日から――もう。

アルヴェインは拳を握った。

「俺は……国を守らなければならない」

その声は、自分に言い聞かせるようだった。

「王家が崩れれば民が死ぬ。貴族は腐り、他国は侵略してくる。だから俺は父上の残した国を守るしかない」

カルヴェスは静かに兄を見つめる。

「……兄上は昔からそうだ」

「何がだ」

「全部、一人で背負う」

アルヴェインは鼻で笑った。

「背負わなければ、この国は終わる」

カルヴェスは机へ歩み寄る。

積み上がった書類へ視線を落とした。

「兄上は王に向いてるよ」

突然の言葉だった。

アルヴェインが眉をひそめる。

「嫌味か？」

「いや」

カルヴェスは静かに首を振る。

「俺には無理だ」

紅い髪が揺れる。

「俺は母上に似た」

その声音はどこか自嘲的だった。

「知識を追い求めることしか出来ない」

カルヴェスは、自分の指先を見る。

そこには薄く魔力侵食の痕が浮かんでいた。

アルヴェインの瞳が鋭く揺れる。

「……お前」

兄は知っている。

カルヴェスは優秀だ。

だからこそ危うい。

母アーヴェレッヘと同じように――

一線を越えられる者だった。

カルヴェスは指先に視線を落としたまま、しばらく口を開かなかった。

だがやがて、何かを決意したように静かに息を吐く。

「……兄上」

アルヴェインは机に肘をついたまま視線だけを向けた。

カルヴェスは口を開く前に一瞬躊躇した。

珍しいことだった。

普段の彼はもっと淡々としていた。

「……母上を助ける方法なら、ある」

ギィッと椅子が激しく音を立てた。

アルヴェインが勢いよく立ち上がり、金の瞳が見開かれていた。

「……何だと？」

空気が震えるほどの圧があった。

カルヴェスは兄を真っ直ぐ見返す。

「母上の研究を俺が完成させる」

沈黙。

アルヴェインの表情から感情が消えた。

カルヴェスは更に続ける。

「血の魔術を俺が引き継ぐ」

――バンッ！！

凄まじい音と共に机が揺れた。

アルヴェインの拳が叩きつけられていた。

積み上がった書類が床へ散らばる。

「馬鹿なことを言うな！！」

怒声。

しかし、カルヴェスは微動だにしない。

「本気だ」

「正気かお前！！」

アルヴェインが手を振り払った拍子に、インク瓶が床で砕け散った。

「母上が何故ああなったと思っている！！」

「理解してる」

「理解していない！」

アルヴェインは弟の胸倉を掴み、そのまま壁へ叩きつけた。

「あんなもの……呪いだ」

アルヴェインの呼吸は荒かった。

「魂を冒涜し、死を捻じ曲げる魔術だ！！人の手で触れていい領域じゃない！！術者と対象の負担も大きすぎる！！」

カルヴェスは苦しそうに眉を寄せながらも、静かに兄を見る。

「でも、母上は助かる！」

その一言だった。

アルヴェインの瞳が揺れる。

カルヴェスは続けた。

「侵食を止める術式も八割方解析した」

「カルヴェス」

カルヴェスが珍しく声を荒げた。

「侵食を逆流させればいい！血を媒介に生命情報を書き換えれば――」

「黙れ」

アルヴェインの一言で空気が凍る。

カルヴェスは息を呑んだ。

兄の金の瞳は、王の目だった。

アルヴェインはゆっくりと弟へ歩み寄る。

そして静かに告げた。

「地下の研究施設を封鎖する」

カルヴェスの目が見開かれる。

「……？」

「全ての研究資料は焼却。関係者は監視下に置く」

淡々とした宣告。

カルヴェスは信じられないものを見るように兄を見つめた。

「な……何を言って――」

「血の魔術は禁術とする」

アルヴェインは冷たく言い放つ。

「今後一切――関わるな」

その瞬間。

「ふざけるな！！」

カルヴェスが兄へ掴みかかった。

胸倉を掴み、激しく睨み上げる。

「あと少しなんだ！！あと少しで母上は助かるのに、なんで止める！！」

アルヴェインは微動だにしなかった。

「これは母上だけの話じゃない！」

カルヴェスの叫びが響く。

「死を覆せるんだぞ！？　この研究が完成すれば、病も、寿命も、戦争で死んだ人間すら――」

「だからだ」

アルヴェインの声は冷たかった。

カルヴェスの身体が止まる。

アルヴェインは弟の手をゆっくり掴み、自分の胸元から引き剥がす。

「血の魔術は、国を滅ぼす。人は必ず欲に呑まれる。死者蘇生など完成すれば、王族も貴族も他国も黙っていない」

カルヴェスは唇を噛み締める。

「国の治安と存続に関わる」

「……っ」

「お願いしているのではない。王の命令だ」

宣告だった。

カルヴェスは震える拳を握る。

目の前にいるのは、もう兄ではない。

王だった。