王の血統

1

王城の地下深く――

陽の光すら届かぬ冷たい石造りの研究室に、女の声だけが響いていた。

「あと少し……あと少しで完成する……」

机一面に広がる魔術式。

床には幾重にも重なった巨大な陣。

青白い魔力光が地下室を不気味に照らし、空気には焦げた薬品と血の匂いが混じる。

中央に立つ女――アーヴェレッヘは、指で血を滴らせ震えながら術式を書き足していた。

赤黒い長い髪は乱れ、唇は乾き切っている。

それでもその瞳だけは異様な熱を宿していた。

「これが完成すれば……死は……覆る……」

掠れた声。

しかし次の瞬間。

ふらり――

アーヴェレッヘの身体が傾く。

「あ……」

支える者は誰もいない。

そのまま力尽きるように床へ倒れ込んだ。

パタリ、と乾いた音が地下室に響く。

「アーヴェレッヘ様！！」

周囲にいた魔術師たちが一斉に駆け寄った。

ローブを翻し、顔色を変えながら彼女を抱き起こす。

「脈が弱い……！」

「魔力消耗が限界を超えている！」

「回復術式を！」

慌ただしい怒号が飛び交う。

しかし、アーヴェレッヘは虚ろな瞳のまま、震える指を魔術陣へ伸ばした。

「まだ……終わって……いない……」

その指先は血で赤く染まっている。

爪は割れ、皮膚は焼け爛れていた。

それでも彼女は止まらない。

狂気にも似た執念。

「完成……させなければ……」

地下室の巨大な魔法陣が、まるで彼女の執念に呼応するように、不気味な脈動を始めていた。

彼女が目を覚ました時、視界に映ったのは見慣れた天井だった。

重厚な彫刻が施された白い天蓋。

微かに香る薬草と消毒用の香。

王族の私室――。

「……また、失敗してしまった……」

掠れた声で呟き、アーヴェレッヘはゆっくり身体を起こそうとする。

だが、まるで全身に鉛を流し込まれたように重い。

「っ……」

かろうじて持ち上げた右腕を見て、彼女は小さく息を呑んだ。

細く白かったはずの腕は、赤黒く変色していた。

皮膚の下を這うように黒い紋様が浮き出ている。

まるで呪いが血管を侵食しているかのようだった。

その時――カツ、カツ、カツ。

静かな部屋に、硬いブーツ音が響く。

バンッ！！と激しく扉が開かれた。

「母上！！」

鋭い声が部屋に響く。

アーヴェレッヘがゆっくり視線を向ける。

そこに立っていたのは、二人の青年だった。

一人は、艶やかな黒髪を後ろへ流した青年。

鋭い金の瞳。

張り詰めた空気を纏い、立っているだけで周囲を支配するような威圧感がある。

そしてもう一人。

紅の髪に金の瞳を持つ青年。

冷たい美貌と、静かに燃えるような瞳。

兄とは違う気配を持ちながらも、こちらもまた威圧を放っていた。

二人は母の変色した腕を見た瞬間、表情を強張らせる。

黒髪の青年が怒りを押し殺した声で言った。

「……いい加減にして下さい……」

対して紅の髪の青年は、ベッド脇へ歩み寄り、そっとアーヴェレッヘの腕へ触れる。

「……魔力侵食が進んでいる」

その声には焦りが滲んでいた。

アーヴェレッヘは二人を見上げ、小さく微笑む。

「大丈夫よ……もう少しで完成するの……」

その言葉に、黒髪の青年は眉を歪めた。

「まだ、その研究を続けるつもりですか」

空気が張り詰める。

しかしアーヴェレッヘの瞳は狂気じみた熱を宿したまま、静かに微笑み返す。

「私の命と引き換えても完成させるわ……」

それは、静かな声だった。

黒髪の青年の金の瞳が鋭く揺れた。

「……母上は、自分が何を言っているのか理解しているのですか」

低く抑えられた声。

だが、それが逆に激情を際立たせていた。

アーヴェレッヘはそんな息子を見つめ、ふっと儚く笑う。

「理解しているわ、アルヴェイン……」

その名を呼ばれた青年は唇を噛み締めた。

一方、ベッド脇にいた紅の髪の青年は、母の腕を撫でるように触れながら静かに呟く。

「侵食速度が早すぎる……」

指先に触れる皮膚は熱を帯び、黒い紋様は脈打つように広がっていた。

まるで生きている呪い。

「カルヴェス……」

アーヴェレッヘが優しく息子の名を呼ぶ。

しかしカルヴェスは顔を上げずに問いかける。

「……どうして、ここまでして――父上のためですか」

その瞬間、部屋の空気が変わった。

アルヴェインがゆっくり顔を伏せる。

カルヴェスもまた、母の腕を掴む指に力を込めた。

アーヴェレッヘは数秒沈黙したあと、小さく目を細める。

「ええ……そうよ……」

その答えに、アルヴェインが堪えていた感情を吐き出すように声を荒げた。

「父上はもう死んだ！！」

怒声が部屋に響く。

窓辺の燭台の火が震えた。

「何年経ったと思っているんです！！国政は混乱し、貴族たちは不安を隠しきれていない！　それなのに貴方は地下に籠もり、魔術の研究に没頭！死者を蘇らせようとまでしている！！」

「兄上」

カルヴェスが低く制止する。

だが兄は止まらなかった。

「母上は王妃だ！一人の女ではない！！」

怒鳴った直後、沈黙――

アーヴェレッヘは静かに息子を見つめていた。

怒りもない。

悲しみもない。

ただ――どこか壊れたような瞳。

「……私は王妃になりたかったわけじゃないの……」

アルヴェインの呼吸が止まる。

「ただ、あの人と生きたかっただけ……」

そう呟いた瞬間、アーヴェレッヘの瞳から、一筋だけ涙が零れ落ちた。

「死さえ越えて――必ず……」