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アルヴェインは、苦渋の末に決断した。

カルヴェスを王城北棟――幽閉室へ移した。

そこは罪人を閉じ込める地下牢とは違う。

最低限の自由と生活は保証されている。

だが外部との接触は厳しく制限され、事実上の軟禁だった。

当然、カルヴェスは激しく反発した。

それでもアルヴェインは命令を撤回しなかった。

――禁術にだけは、近づけさせない。

それだけだった。

弟から自由を奪っている自覚はある。

憎まれていることも分かっている。

だが、それでも、カルヴェスが母と同じ末路を辿るくらいなら、自分が悪人になった方が遥かにましだった。

カルヴェスを母アーヴェレッヘから遠ざけて以降、アルヴェインは毎日、弟が通っていた時間に見舞いへ向かった。

静かな病室。

窓際に座る母は、今日も虚ろな目で外を眺めている。

アルヴェインは扉の前で一度立ち止まり、深く息を吐いた。

そして王の正装を纏ったまま、穏やかな声を作る。

「――母上」

アーヴェレッヘの瞳がゆっくり動く。

だがそこに、 “アルヴェイン”を認識する色はない。

ある日など、彼女は微笑みながらこう言った。

「おかえりなさい、ユリウス」

アルヴェインの指先が、僅かに震えた。

父。先王ユリウス。

アーヴェレッヘはもう、息子の顔も分からない。

ただ過去だけを見ている。

それでもアルヴェインは否定しなかった。

「……ああ、戻った」

静かな返答。

その瞬間だけは、王でも兄でもなく。

壊れた母の幻想を守る、 “ユリウス”であり続けた。

カルヴェスには見せられなかった。

母が、自分達をもう覚えていない姿を。

母を救うと足掻くたび、弟の心が削れていく姿を。

だからアルヴェインは、憎まれてでも引き離した。

たとえ弟に、 “母を奪った兄”として憎悪されようとも。

アルヴェインは、時折考えてしまうことがあった。

――母が死ねば。

カルヴェスは、昔のように笑ってくれるのだろうか、と。

仲の良かったあの頃のように。

だが、母が壊れてから、カルヴェスは笑わなくなった。

禁術に取り憑かれたように没頭し、眠る時間すら削り、 “救う方法”だけを探し続けていた。

だからアルヴェインは願ってしまった。

終わればいい、と。

母が死ねば、カルヴェスもようやく終われるのではないかと。

その願いが、どれほど残酷か理解した上で――

アーヴェレッヘの容態は日に日に悪化していった。

アルヴェインには理由が分かっていた。

カルヴェスが母へ注いでいた魔力。

あれはただの治癒魔術ではない。

血の魔術だった。

己の生命を削り、他者の侵食を遅らせる禁忌。

カルヴェスはずっと、自分を燃やして母を延命させていたのだ。

そして今、その供給が絶たれたことで、アーヴェレッヘの侵食は一気に進行した。

肌は腐敗し、骨は歪み、指先は人ではない形へ変わっていく。

侍医達は皆、口には出さなかった。

だが誰もが理解していた。

――もう長くはない。

それでもアルヴェインは、最後まで母の元へ通い続けた。

王の正装を纏い、静かに微笑み、ユリウスとして。

「ユリウス……」

衰弱した母は、最期まで彼を夫だと思っていた。

アルヴェインは否定しなかった。

否定できなかった。

真実を告げれば、母はきっと壊れたまま死ぬ。

ならせめて、愛した男に看取られる幻想くらい、与えてやりたかった。

ある夜。

アーヴェレッヘは、弱々しくアルヴェインの手を握り、小さく微笑んだ。

「……愛しています」

アルヴェインは静かに目を伏せた。

「……私もです。母上……」

それだけを返した。

やがて、母の呼吸は静かに止まった。

部屋には沈黙だけが残る。

アルヴェインは動かなかった。

泣き叫ぶことも、縋ることもなく。

ただ、亡骸となった母を見下ろしていた。

――なぜだろう。

涙は、出なかった。

悲しくないわけではない。

苦しくないわけでもない。

むしろ胸の奥は、ずっと昔に引き裂かれたままだ。

それなのに――

アーヴェレッヘを見送ったあと、アルヴェインは喪服に着替えることすらしなかった。

王装のまま、静かに監視区画へ向かう。

長い廊下を歩きながら、何度も考えていた。

――どう伝えればいい。

どう言えば、カルヴェスは傷つかずに済むのか。

どう説明すれば、納得してくれるのか。

そんな答え、あるはずもないのに。

重い扉の前で、アルヴェインは一度足を止めた。

中から異常な魔力の揺らぎが漏れている。

護衛達の顔色も悪かった。

「……いつからだ」

「先程からです。急に魔力が暴走し始め――」

最後まで聞かず、アルヴェインは扉の前に立った。

室内は酷い有様だった。

壁には爪痕。

床には割れた器。

空気中には暴走した魔力が霧のように渦巻いている。

カルヴェスがいた。

酷くやつれた姿だった。

長く閉じ込められていたせいだけではない。

頬は痩け、唇は乾き、指先には血の跡が滲んでいる。

何より、その瞳。

かつて強い光を宿していた金の瞳は、今や黒く濁りきっていた。

アルヴェインは胸の奥が軋むのを感じた。

抱きしめてやりたかった。

母を失った兄弟として、共に悲しみたかった。

「……終わった」

そう一言だけでも告げて、弟を安心させたかった。

だが、カルヴェスが向けてきた視線は、あまりにも冷たかった。

憎悪。

不信。

そして、絶望。

全部がそこにあった。

「……アルヴェイン……」

掠れた呼び声は"兄上"ではない。

その呼び方だけで、何かが決定的に壊れたのだと分かった。

アルヴェインは、弟の光を失った瞳を静かに見つめ返した。

「お前が……っ！！」

カルヴェスの絶叫と同時に、凄まじい魔力が吹き荒れた。

――バキバキバキィッ！！

監視区画の窓硝子が一斉に砕け散る。

凍気が廊下を侵食し、白い霜が石壁を覆っていく。

護衛達が息を呑んだ。

「母上が死んだ直後に……王冠を被ったのか！！」

カルヴェスの瞳は狂気のように揺れていた。

「そんなに玉座が欲しかったか！？」

その叫びを聞いた瞬間、アルヴェインは理解してしまった。

――もう戻れない。

弟との間に走った亀裂は、決定的なものになった。

カルヴェスはもう、兄としての自分を見ていない。

そこにいるのは、母を奪った“王”だけだ。

そして、弟の心は、完全に闇へ沈んだ。

アルヴェインは静かに目を伏せ、低く呟く。

「……堕ちたな、愚弟」

その言葉に、カルヴェスの魔力がさらに膨れ上がる。

獣のような苛立ち。

殺意に近い激情。

空気そのものが震えていた。

だがアルヴェインは、感情を押し殺したまま告げる。

「王妃アーヴェレッヘの葬儀だが――お前は参列を禁ずる」

カルヴェスの目が見開かれた。

「……母上に……別れも……母上に別れの言葉も言わせてもらえないのか！！」

血を吐くような悲鳴だった。

アルヴェインの胸が軋む。

本当は違う。

見せたくないだけだ。

腐敗し、歪み、人の形すら失いかけた母の亡骸を。

カルヴェスの中のアーヴェレッヘは、優しく微笑む母のままでいてほしかった。

だから、だからこそ、ここで終わらせなければならなかった。

「そうだ」

アルヴェインは、あえて冷酷に言い切った。

「貴様ァッ！！」

その瞬間、カルヴェスの魔力が爆発する。

床が軋み、凍気が槍のように走った。

だが次の瞬間には、アルヴェインがカルヴェスを拘束していた。

押さえ込まれたカルヴェスが、獣のように暴れる。

「離せ！外道が！！母上を殺したくせに！！」

その言葉が胸を抉る。

だがそれ以上に、アルヴェインは別のことに衝撃を受けていた。

――軽い。

拘束した腕が、信じられないほど細かった。

骨ばった感触。

以前なら容易く振り払われていたはずの力を、今のカルヴェスは片腕すら返せない。

禁術。

監禁。

衰弱。

睡眠不足。

全部が、弟を削り取っていた。

アルヴェインの瞳が、僅かに揺れる。

――こんなになるまで。

お前は、どれだけ自分を削った。

だがその感情を押し殺し、アルヴェインは静かに手を離し、ゆっくり立ち上がる。

そして振り返らないまま命じた。

「葬儀が終わるまで地下監視牢へ移送しろ」

騎士達が動く。

カルヴェスは床へ爪を立て、叫んだ。

「兄上ぇぇぇぇぇぇッ！！」

その声は、かつて幼い弟が自分を呼んだ声と同じだった。

だからこそ、アルヴェインは振り返れなかった。

今あの目を見れば、きっと王ではいられなくなる。

弟の冷たい憎悪に、耐えられる自信がなかった。

やがて絶叫は遠ざかり、廊下には静寂だけが残る。

アルヴェインは誰もいなくなった廊下で、ゆっくり拳を握り締めた。

血が滲むほど強く。

それでも、涙だけは最後まで零れなかった。

その後――

王妃アーヴェレッヘの葬儀は、王都全土を巻き込むほど盛大に執り行われた。

まるで、この国がまだ幸福だった時代を、必死に弔うように。

送り出す。

母が父と再会できるように――