王の血統

4a

アルヴェインはカルヴェスにつけた護衛から、何度も同じ報告を受けていた。

――カルヴェスが、夜毎に禁書庫へ出入りしている。

それも、アルヴェインが母アーヴェレッヘの元を訪れている時間と、ほぼ同じ刻限に。

禁書区域は王族であろうと自由には入れない。 許可証、封印鍵、監視術式。

幾重もの管理が敷かれた場所だ。

まして今のカルヴェスは監視下に置かれている身。

単独で侵入できるはずがない。

アルヴェインは静かに報告書を閉じた。

「……カルヴェスを禁書区域へ招き入れた者を探せ」

低い声だったが怒号ではない。

しかし、その場にいた護衛達の背筋を凍らせるには十分だった。

命令から僅か数日。

犯人はあっけなく見つかった。

名を――マグラ。

かつて母アーヴェレッヘの側近として仕え、共に禁術研究を行っていた男。

そして現在は、カルヴェス直属の部下として傍に控える魔術師だった。

報告を受けた瞬間、アルヴェインの目が細くなる。

「マグラを旧尋問室へ」

侍従達は命を受け素早く部屋を後にした。

王城北棟――旧尋問室。

そこはもう長らく使われていない部屋だった。

石壁には古い血痕が黒く染みつき、湿った冷気が床を這っている。

灯された魔導灯だけが、ぼんやりと室内を照らしていた。

拘束されたマグラは、額に汗を滲ませながら跪く。

その前に立つアルヴェインは、静かだった。

静かすぎて、逆に恐ろしいほどに。

「……申し開きはあるか」

低い声。

感情を押し殺した声音。

マグラは慌てたように顔を上げる。

「わ、私はアルヴェイン様をお慕いしております……！」

必死だった。

縋るようだった。

「国を脅かす可能性を……潰したかったのです」

アルヴェインの眉間に深い皺が刻まれる。

「潰す……とは？」

その瞬間、マグラは僅かに口元を歪めた。

「カルヴェス様はいずれ、アルヴェイン様の障害となる御方……。禁術の侵食が進めば、必ず――」

最後まで言わせなかった。

――ゴッ！！

凄まじい音が尋問室に響いた。

アルヴェインの拳が、真正面からマグラの頬を殴り抜いたのだ。

身体は吹き飛び、拘束具が激しく軋む。

マグラの口から血が飛び散った。

「カルヴェスを殺す気でいたのか！！」

怒声。

それは王の声ではなかった。

弟を傷つけられた兄の声だった。

マグラは震えながら、血を吐きつつ叫ぶ。

「す、全てはアルヴェイン様のために……！」

その瞬間――

ぶわっとアルヴェインの身体から魔力が噴き出した。

空気が、ビリビリと痺れるように震える。

金色の瞳が獣のように細まり、逆立つ髪から魔力火花が散った。

「頼んだ覚えはない……」

低い。

あまりにも低い声。

侍従が震えながら差し出した焼き鏝を、アルヴェインは無言で受け取る。

赤熱した鉄塊が、じゅうじゅうと音を立てていた。

「ひっ……アルヴェイン様……！」

マグラが怯える。

だが、遅かった。

――ジュゥゥゥッ！！

そして、絶叫。

焼けた肉の臭いが室内に広がる。

アルヴェインは何度も、何度も、何度も焼き鏝を押し付けた。

「ァァアアアッ！！や、やめ――ッ！！アルヴェイン様ァァ！！」

悲鳴が響く。

だがアルヴェインの怒りは収まらない。

殺してしまいたいほど憎かった。

自分のためなどと言いながら、勝手に家族へ牙を向けた存在。

自分が守ろうとしているものを、理解した気になって踏みにじった存在。

胸の奥が煮えくり返る。

カルヴェスは、弟だ。

たった一人の――。

アルヴェインは深く息を吐いた。

熱くなり過ぎた頭を無理やり冷やすように。

王としての理性を、必死に拾い集めるように。

そして焼き鏝を床へ投げ捨てる。

カラン、と乾いた音。

「……カルヴェスを呼べ」

侍従が震えながら頭を下げる。

「は、はい……！」

扉が閉まる。

尋問室には、荒い呼吸音だけが残った。

アルヴェインは血のついた拳を見下ろす。

怒りか。

恐怖か。

それとも――。

自分でも分からなかった。

ただ確かなものはあった。

禁術は母を壊した。

――だから二度と誰にも触れさせない、と言う想い。

旧尋問室――

湿った石壁に、血と焦げた肉の臭いが染みついている。

ギィン、と重い鉄扉が開いた。

呼び出されたカルヴェスが、静かに姿を現す。

薄暗い部屋の中央。

拘束された男――マグラ。

長机に腰掛ける兄、アルヴェイン。

アルヴェインは感情を悟られぬよう、口元を手で覆ったまま、静かに弟を見据えた。

「……何の真似だ」

カルヴェスの声は低い。

怒りを押し殺した声だった。

アルヴェインは答えない。

ただ視線だけを、床へ転がる男へ向けた。

「……マグラ……」

カルヴェスの瞳が揺れる。

「地下研究棟の元魔術師だ。お前の部下だった男だ」

アルヴェインは淡々と告げた。

あまりにも静かな声。

だがその奥には、凍てつくような怒気が潜んでいた。

「昨夜、お前へ禁書を横流ししていたな」

カルヴェスの瞳が、僅かに揺れる。

ボロボロになったマグラを見たあと、カルヴェスはゆっくり兄へ視線を向けた。

その目は――軽蔑していた。

「……兄上」

「カルヴェス。俺は警告したはずだ」

「……」

「禁術へ関わるなと」

空気が張り詰める。

アルヴェインは静かに弟へ歩み寄った。

「だが、お前はやめなかった」

その声音は冷たい。

だが本心では違った。

――やめられなかったのだろう。

母を救いたかったから。

母を失いたくなかったから。

だからこそ許せなかった。

この男が。

マグラが。

弟の優しさを利用し、破滅へ引きずり込もうとしたことが。

――バキッ！！

鈍い音。

直後、絶叫。

アルヴェインは無表情のまま、マグラの指を一本、へし折った。

「ァアアアアアッ！！」

床を転げ回る男を、アルヴェインは見下ろす。

これで済んだことを幸福に思え。

本当なら、お前など今すぐ八つ裂きにしていた。

「兄上っ！！」

カルヴェスが叫ぶ。

アルヴェインは感情のない目で弟を見た。

「お前は母上を救いたいんじゃない」

その言葉に、カルヴェスの呼吸が止まる。

アルヴェインは弟の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「お前は、自分が正しいと証明したいだけだ」

「違う！」

「違わない」

即答だった。

冷酷なほど迷いがない。

アルヴェインの金色の瞳には、一切の揺らぎがなかった。

禁術からカルヴェスを遠ざけたい。

たとえ自分が憎まれても。

非道な兄だと思われても。

弟だけは。

弟だけは失いたくなかった。

「お前も父の血を引く者であるならば、国を思え」

カルヴェスの呼吸が速くなる。

アルヴェインは弟を突き放すように手を離した。

「監視を増やす。図書塔への立ち入りも禁止だ」

カルヴェスの目が見開かれる。

「ふざけるな……！」

アルヴェインは静かに背を向けた。

そして――

「母上との面会も禁じる」

その瞬間、カルヴェスの顔から血の気が引いた。

今の母は、俺たちを覚えていない。

お前が行っても、お前が傷つく事は俺は知っている。

だから――母のあんな姿はお前には見せたくない。

「……なっ！」

カルヴェスは言葉を失い、兄を睨みつけた。

その目には憎しみすら混じっていた。

アルヴェインは再び弟へ歩み寄る。

そして耳元で、静かに囁いた。

「これ以上続けるなら……次はお前を地下牢へ入れる」

冷たい声音。

王としての命令。

だがその胸の奥では、悲鳴のような感情が渦巻いていた。

――頼む。

これ以上、自分を壊さないでくれ。

お前が生きていてくれさえすれば。

俺は、もう何も望まないのだから――。