第78話 医療棟上層区画／2054／月を覗く黒猫
監視カメラの死角。
冷却配管を流れる液体音が、低く施設内へ響いている。
白い非常灯。
夜の研究棟特有の、人工的な静寂。
蓮はそこに立ったまま、遠ざかっていく二人の背中を見つめていた。
蒼真の肩へ置かれた柊の手。
その手に、無意識に体重を預けた蒼真。
たったそれだけの光景だった。
胸の奥が妙にざわつく。
実験中に感じる神経負荷とは違う。
もっと鈍くて深い、痛み。
自分の知らない場所へ、蒼真が少しずつ行ってしまうような感覚だった。
『蓮』
耳の奥で電子音声が響く。
E.D.E.Nだ。
最近は神経接続を切っていても、時折こうして思考補助のように声を落としてくる。
『生体反応を確認。心拍上昇。交感神経活性化』
蓮は返事をしなかった。
視線だけが静かに細まる。
『感情推定を開始』
『不安。独占欲。嫉妬。複合感情と推定』
蓮の喉が小さく上下する。
「……嫉妬？」
自分で呟いた言葉なのに、意味がよく分からなかった。
E.D.E.Nは淡々と続ける。
『対象：桐生蒼真』
『対象補助情報：柊一真との接触頻度の増加を確認』
次の瞬間。
蓮の視界端へ、赤い警告文字が一瞬だけ走った。
【RESTRICTED COMMAND】
【SOUMA KIRYU PRIORITY PROTECTION】
【OBSERVATION / RECORDING / EXCLUSION OF KAZUMA HIIRAGI : PROHIBITED】
蒼真自身が組み込んだ制限コード。
E.D.E.Nは、蒼真と柊一真を監視対象にできない。
ログ保存も分析も、まして柊一真の排除判断など、最初から許可されていなかった。
蒼真が禁じたからだ。
蓮は静かに息を吐く。
少しだけ安心した自分に、逆に戸惑った。
もしE.D.E.Nにその制限が無ければ────。
この胸のざわつきに名前がついた瞬間、何か取り返しのつかないことになっていた気がした。
『創造主・桐生蒼真の命令を最優先します』
E.D.E.Nの声は静かだった。
『桐生蒼真と柊一真への観測は禁止されています』
「……そうか」
蓮は小さく目を伏せる。
蒼真は柊を守っている。
独占欲から排除を推奨するE.D.E.Nから。
その事実が、胸の奥へゆっくり沈んでいった。
◇
翌朝。
I.W.S.C.医療棟上層区画。
外周ガラスから差し込む朝日が、白い床へ淡く滲んでいる。
蒼真はエレベーター前で立ち止まった。
「……変じゃないかな」
「何がです？」
隣に立つ柊が視線を向ける。
蒼真は少しだけ困ったように、自分の手首へ鼻先を寄せた。
そこから微かに香るのは、柔らかなアイリスとスモークウッド。
夜明け前の図書館のような静かな紙の匂い。
その奥に、白百合を指先でそっと裂いたかのような、透明な甘さが香る。
清潔で知的なのに、どこか人肌を思わせる熱が残る良い香りだった。
「イヴェット女史に勧められて……」
「香水ですか？」
「うん。蓮、鼻がいいから」
蒼真は少し声を落とす。
「……アレクシスのアンカーの蜜の匂い、まだ残ってるかもしれないし」
柊の瞳がわずかに揺れた。
だが何も言わない。
代わりに蒼真の手首を軽く取った。
不意の接触。
慣れていない蒼真の肩が小さく震える。
柊はそのまま香りを確かめるように顔を寄せた。
呼吸が触れそうな距離。
「……似合ってますよ」
低い声が鼓膜を撫でる。
「その香り、あなたが纏うと危険なくらい色気が出る」
「柊、朝から何言ってるの」
蒼真が呆れたように笑う。
けれど耳が少し赤い。
柊は目を細めた。
この人は、自分がどれほど無防備か分かっていない。
だから皆、壊れるほど惹かれてしまう。
その時、エレベーターの扉が静かに開いた。
二人が乗り込む。
閉まりかけた扉の向こう。
通路の角で、蓮が立っていた。
黒い瞳が静かにこちらを見る。
蒼真の手首へ触れていた柊の指。
そして漂う、知らない香り。
蓮はその匂いを吸い込む。
蒼真の匂いが、少しだけ変わっていた。
知らない誰かに触れられたみたいで。
胸の奥が、妙に苦しかった。
『感情反応を確認』
E.D.E.Nが静かに告げる。
『桐生蒼真への執着値が上昇しています』
蓮は何も答えない。
ただ閉じていくエレベーターを見つめていた。
その眼差しだけが、静かに熱を孕んでいた。
◇
病室の扉が開いた瞬間。
二人が来る前に何とか病室に戻った蓮は反射的に視線を上げた。
白い朝光を背に、蒼真が立っている。
その隣には柊。
ただそれだけで、胸の奥がざわつく。
「おはよう、蓮。すぐお見舞いに来られなくて、ごめん」
蒼真が柔らかく笑う。
その声音だけで、張り詰めていた神経が少し緩むのが分かった。
蓮はベッドへ腰掛けたまま、小さく頷く。
「……来ると思ってた」
「退院前なのに勝手に病室抜け出す子がいるって聞いたから」
蒼真が軽く眉を寄せる。
「昨夜、中央区画まで行ったろ」
蓮の肩が僅かに動いた。
柊が目を細める。
「監視ログ、ちゃんと残ってたぞ」
「……別に」
「別に、じゃない」
蒼真は困ったように息を吐いた。
怒っているわけではない。
むしろ心配している声音だった。
その優しさが、蓮には苦しい。
蒼真はいつもこうだ。
どこまでも優しい。
だから、決して自分だけのものにならない。
「脳接続直後なんだから、安静にしてないと駄目だろ」
そう言いながら、蒼真は自然にベッド脇へ歩み寄る。
「あ。黒猫クッション置いてある。……使ってくれてる？」
軽く笑いながら蒼真が聞く。
巨大な黒猫はベッドの上で強烈な存在感を放っている。
「……うん」
「良かった」
クッションを撫でる白衣の袖が揺れる。
その瞬間。
ふわりと香りが落ちてきた。
知らない匂い。
静かな花と、淡い木の肌。
蒼真本来の清潔な匂いと、柔らかな蜜の甘さが重なっている。
蓮の睫毛がわずかに震えた。
「……なんか、匂いが違う」
ぽつりと落ちた声に、蒼真が目を瞬かせる。
「え？」
病室が静かになる。
柊だけが、その言葉の意味を理解していた。
蓮は本当に鼻が利く。
なにも誤魔化せないくらいに。
蒼真は少しだけ気まずそうに視線を逸らした。
「あー……その……香水」
「香水？」
「イヴェット女史に勧められた奴、ずっとほったらかしだったし、たまにはね……」
蓮は黙ったまま蒼真を見る。
長い睫毛の奥。
黒い瞳だけが静かに揺れていた。
「……なんで」
「え？」
「なんで、匂い変える必要があるんだ」
静かな声だった。
怒っているようには聞こえない。
なのに胸の奥へ沈んでくる。
蒼真は一瞬だけ言葉に詰まった。
アレクシスのアンカーの残り香を隠したかった、とは流石に言えない。
「……ちょっと気分転換？」
誤魔化すみたいに笑う。
だが蓮は笑わなかった。
じっと蒼真を見ている。
まるで知らない何かを確かめるみたいに。
その視線を遮るように、柊が口を開いた。
「統括主任は、会議続きでほとんど寝てないんだ。許してやってくれ」
「柊」
「シャワー浴びる暇もなかったでしょう」
「あー……、そうなんだよね、だからまぁ、エチケットっていうか……」
柊は自然な動作で言い募る蒼真の肩へ触れる。
軽く支えるだけのように見えるが、大きな手がしっかり蒼真に触れている。
蓮の瞳が冷えた。
ほんの僅かに空気が変わる。
けれど蒼真は気付かない。
「……蓮？」
不思議そうに名前を呼ぶ。
蓮は数秒黙った後、ふいに視線を落とした。
「……蒼真」
「ん？」
「もう少し、こっち来て」
低い声。
蒼真は警戒もせず、ベッド脇へ近付いた。
「どうかした？」
次の瞬間、蓮の手が白衣の袖を掴む。
そのまま静かに引き寄せた。
不意を突かれた蒼真の身体が傾く。
「わっ」
ベッドへ片手をついた蒼真へ、蓮がそっと顔を寄せた。
首筋。
耳の下。
そこへ鼻先が触れそうな距離まで近付く。
蒼真の身体がぴくりと震えた。
「……っ、蓮？」
蓮は答えない。
ただ静かに匂いを確かめる。
花と蜜と、木の香り。
その最奥にちゃんといつもの蒼真の匂いが残っていることに、ようやく少しだけ安心した。
近すぎる距離に、蒼真の呼吸が乱れる。
白い耳がうっすら赤い。
それを見ていた柊の喉がひどく乾いた。
目の前の光景が危うすぎる。
蓮は顔を上げる。
黒い瞳が真っ直ぐ蒼真を映した。
「……よかった」
「……何が？」
「ちゃんと、蒼真の匂いだった」
「えっ？」
蒼真が珍しくぽかんと間の抜けた顔をする。
柊はゆっくり目を伏せた。
理解してしまう。
この少年はもう、自分でも止められないところまで来ている。
そして蒼真はまだ、その意味を知らない。
夜はまた18時半過ぎくらいの
更新になりそうです。(なんか間違って20時って書いてた)
あざとく甘え倒す黒猫な蓮がこれから増えるかもです。
