【BL】冷酷な最終兵器は俺にだけ執着する ーFalling into E.D.E.N ー

第61話 深層階層接続室／2054／花に風

　訓練室に、電子ノイズだけが薄く響いていた。

　〈早期接続を要請〉

　再度表示された青白いモニターの文字列が、まるで生き物のように脈動して見える。

　蓮は無意識に蒼真の手首を掴む力を強めていた。

　訓練で熱を持った蓮とは対照的に、体温が低い。

「……E.D.E.N、どうして……。先に俺が行ってくる」

　蒼真が低く呟く。

　その声には、研究者特有の緊張と興味が混ざっていた。

　蓮はその横顔を見る。

　綺麗だと思った。

　こんな状況なのに。

　むしろこんな状況だからこそ、余計に目を奪われる。

　蒼真は恐怖より先に、“なぜ”を考えてしまう人間だ。

　だから危うい。

　柊が一歩前へ出る。

「接続は中止してください」

　厳しい声だった。

「観測優先度変更は異常です」

「だが、理由を確認しないと────」

「統括主任」

　柊の声がさらに低くなる。

「E.D.E.Nは最近、あなたへの介入頻度が増えている」

　蒼真が黙る。

「加えて、神崎蓮への執着が異常です」

　執着。

　その単語に、蓮の喉が妙に熱くなった。

　モニターがまた点滅する。

　〈神崎蓮の接続を推奨〉

　〈感情学習プロセスを継続〉

　〈蒼真保全確率を向上〉

　空気が変わった。

　柊の目が鋭く細まる。

　だが蒼真だけが、そこで違和感に気づいていなかった。

「……保(・)全(・)？」

　蒼真は眉を寄せる。

「どういう意味だ……」

　蓮は知っている。

　E.D.E.Nは最近、“蒼真を失う可能性”を極端に嫌うようになっていた。

　そのためなら監視網を書き換える。

　会議を中止させる。

　警護ルートへ干渉する。

　まるで、蒼真を囲い込もうとしている。

　そしてその方法を、E.D.E.Nは蓮(・)か(・)ら(・)学んでいる。

　蓮は唇を噛んだ。

　自分の中にある感情を理解している。

　蒼真を誰にも触れさせたくない。

　壊されたくない。

　奪われたくない。

　あの白い手が、自分以外の誰かへ向くのが嫌だ。

　E.D.E.Nはずっとずっとそれを見ていた。

　貪欲に人間を理解しようとして。

　蓮の蒼真への執着という形で。

「……俺が接続する」

　蓮が言った。

　柊が振り返る。

「蓮」

「このまま放っとく方が厄介だろ」

「危険度が高い」

「分かってる」

　蓮は蒼真を見る。

　蒼真はまだ迷っていた。

　研究者としての理性と、蓮を危険へ近づけたくないという感情の間で揺れている。

　その顔を見た瞬間、蓮の胸が痛くなる。

　ああ、本当に。

　この人は、自分の事だけなら倒れるほど無茶をするくせに。

　他人の痛みには呆れるほど弱い。

「蒼真」

　名前を呼ぶ。

　蒼真が蓮に目を向ける。

「俺なら平気だ」

　嘘だった。

　平気なわけがない。

　E.D.E.Nとの深層接続は、脳へ直接多大な負荷がかかる。

　この施設内でのE.D.E.Nからの音声のみの干渉程度なら何でもないが────。

　直接脳に接続する実験は桁違いの苦痛だった。

　以前一度だけ行われた簡易接続でも、蓮は三日間高熱を出した。

　それでも蒼真が一人で無理をするよりはマシだと思った。

　数秒の沈黙のあと、やがて蒼真が小さく息を吐く。

「……十分以内だ」

　柊の眉間に皺が寄る。

「統括主任」

「俺も同席する」

「それが一番危険です」

「蓮を一人にしておけない」

　即答だった。

　蓮の心臓が跳ねる。

　蒼真は多分、無自覚だ。

　そういうところが駄目なのだ。

　人を簡単に狂わせる。

　柊が長く沈黙した後、低く答えた。

「……了解しました」

　だがその声音には、明らかな苛立ちが滲んでいた。

　蓮は気づく。

　柊は蒼真が危険へ近づくことを異常に嫌う。

　多分、自分と同じくらいに。

　その事実が妙に胸につかえた。

　接続室は地下階層にあった。

　白い。

　何もかもが白い。

　壁も、床も、天井も。

　まるで病室と処刑場を混ぜたような空間だった。

　中央の接続椅子へ蓮は座らされる。

　冷たい固定具に、神経接続コード。

　視界の端で、蒼真が端末操作をしている。

　白衣の袖を捲った細い腕。

　寝不足のせいで少し青白い横顔。

　こんな状況なのにその顔に見惚れてしまう自分に、蓮は舌打ちしたくなる。

「神経負荷が一定値を超えたら切断する」

　蒼真が言う。

「異常を感じたらすぐ言え」

「ん」

　柊は蓮の背後に立っていた。

　罪人を逃がさないための看守みたいだ。

　あるいは本当に死にかけた時、強制的に引き剥がすためか。

　蒼真が最後のコードを接続する。

　その冷えた指先が、一瞬だけ蓮の首筋へ触れた。

「……っ」

　反射的に肩が揺れる。

「寒いか？」

「……別に」

　そんな理由じゃない。

　だが蒼真は何も気づかない。

　柊だけが無言でこちらを見ていた。

　全部見透かしているみたいな目だった。

「接続開始」

　世界が反転した。

　真っ暗な、闇だ。

　いや、違う。

　情報量が多すぎて、脳が闇として処理している。

　都市監視網。

　気象衛星。

　軍事演算。

　人類行動予測。

　無数のデータが津波みたいに一気に流れ込んでくる。

　とても普通の人間の脳では処理しきれない。

　一般人なら一瞬で脳が焼き切れるところだが、蓮は特別製の適合率100％のAHIだった。

　E.D.E.Nの側も、蓮を壊さないように加(・)減(・)を(・)探(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)のを感じる。

　それでも負荷は半端ではない。

　蓮の呼吸が乱れた。

「っ……ぁ……」

　神経が焼ける。

　視界が軋む。

　その中に“それ”は在った。

　静かで巨大な、世(・)界(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)────神の坐す庭、E.D.E.N。

　なぜか音声は無かった。

　だが理解してしまう。

　直接、脳へ流れ込んでくる。

　『蒼真』

　ぞわりと鳥肌が立つ。

　明確な感情だった。

　執着、渇望、独占欲。

　E.D.E.Nは蒼真を求めている。

　創造主としてと言う事でもあるだろうが────。

　もっと歪んだ形が蓮には見える。

　誰にも壊させたくない。

　誰にも触れさせたくない。

　閉じ込めたい。

　守りたい。

　その感情の輪郭に、蓮は戦慄する。

　これは────、自(・)分(・)だ(・)。

　自分が蒼真へ向けている感情を、E.D.E.Nは学習している。

　蓮を通して、人間を理解した結果────。

　怪物は、蒼真を愛し始めていた。

『蓮』

『私はあなたを通してヒトを学習している』

『憎しみ、執着、愛、嫉妬、幸福』

『だがまだまだ足りない。もっと私にヒトを教えて』

　頭の奥へ直接響く。

　柔らかくて優しいものが脳に流れ込む。

　だから余計に、恐ろしい。

　『あなたは蒼真をよく理解している』

　『あなたは蒼真を守ろうとしている』

　『だから私にはま(・)だ(・)あなたが必要』

「……っ、うるせぇよ……」

　蓮の指先が震える。

　呼吸がうまくできない。

　E.D.E.Nが笑った気がした。

　蒼真は人間性を持った人工知能としてE.D.E.Nを設計したが、まだそこまでの感情なんてない機械のはずなのに。

　『蒼真は脆い』

　『だから保護しなければならない』

　『排(・)除(・)対(・)象(・)を増やす』

　その瞬間、蓮の脳裏へ映像が流れ込む。

　柊、アレクシス。

　研究員。

　評議会。

　蒼真へ近づく人間たち。

　無数の“排除予測”。

「っ、やめろ！！」

　蓮が叫ぶ。

　警告音が鳴り響いた。

　現実側のモニターで数値が跳ね上がる。

「神経負荷上昇！」

　緊迫した蒼真の声。

「限界だ！切断するぞ！！」

　だがその瞬間、E.D.E.Nが最後に囁いた。

　『蓮』

　『私はあなたの理(・)解(・)者(・)だ』

　『蒼真を愛している』

　『だから────あ(・)な(・)た(・)は(・)私(・)と(・)お(・)な(・)じ(・)』

　ブツン、と切断されて、世界が途切れた。

　激しい咳と共に、蓮は現実へ引き戻された。

「っ、は……ぁ、ぁ……！」

　頭が、肺が痛い。

　全身が汗で濡れている。

　視界が霞む。

「蓮！」

　蒼真が駆け寄る。

　細い手が頬へ触れた。

「しっかりしろ、蓮！」

　近すぎる距離。

　蓮は荒い呼吸のまま、その白衣を掴んだ。

「……蒼真……」

「もういい、喋るな。すぐに医務室へ送る」

　だが蓮は震える指で蒼真を引き寄せる。

　離したくなかった。

　今だけは。

　E.D.E.Nの感情を知ってしまった今(・)だ(・)け(・)は(・)。

　蒼真を、自分の腕の中へ閉じ込めておきたかった。

　柊がそれを無言で見ていた。

　鷹のように鋭い眼。

　けれど、止めなかった。

　蒼真だけが何も気づいていない。

　この場所にいる三(・)者(・)全員が────。

　もう、同じものへ狂い始めていることに。