デスゲームで冷酷な男と組んだら、なぜか俺だけ守られている

第40話 第13研究棟／2050／Ⅱ

（……今だ！）

　足を踏み出す。

　心臓が強く打つ。普段は抑え込まれているそれが、制御をすり抜けて跳ね上がる。

　呼吸が浅くなる。冷たい空気が喉を刺す。

　視界の端で、赤い光明滅した気がした。

（走れ）

　その瞬間、蓮は走った。

　音を立てないように教育された身体が、それでも限界まで速度を上げる。

　裸足の足が床を蹴るたびに、鈍い痛みが伝わるが、構わなかった。

　初めてだった。

　“命令されていない行動”を、自分の意志で選ぶのは。

　廊下の角を曲がる。

　見取り図は頭に入っている。

　叩き込まれた記憶は、こういう時のためにあるはずだった。

　その日、蓮は一度だけ自らの意思で「選択」をした。

　それは衝動ではなく、計算に近かった。

　開閉の周期、監視の遅延、足音の間隔────日々の中で蓄積された微細な誤差。

　そのすべてを重ね合わせた、わずかな“空白”。

　実験室の扉が開いた瞬間、彼はそこへ滑り込んだ。

　ためらいはなかった。

　床を蹴る。

　白い廊下が一直線に伸びる。

　照明は均一で、影すら逃がさない研究棟。

　だが彼の視界には、すでにそれは“構造物”として分解されていた。

　距離、角度、曲がり角までの秒数。

　走るというより、最短経路をなぞるような移動。

　背後で警報が起動する。

　鋭い電子音が空間を裂く。

「被験体逃走────」

　声が重なる。複数の声が増幅される。

　それでも彼は速度を落とさないし、息も乱れない。

　恐怖はあるが、それは運動効率を阻害しない範囲に制御されている。

　階段から、降下する。

　足音が反響し、追跡者の位置を逆に教えてくる。

（まだ、間に合う）

　計算は維持されていた。

　出口が見えたのは、その直後だった。

　他と異なる質感の扉。

　外界へ繋がる唯一の境界。

　白ではない色彩が、わずかに視界へ混入する。

　知らない外の、風のにおい。

　────逃げられる。

　その結論が出た瞬間、

　────衝撃が来た。

　バチッ、と響いた音よりも早く、背中に異物感が走る。

　筋肉が一斉に収縮し、次の一歩が消失する。

　視界が傾き、一気に床が迫る。

　スタン弾────。

　遅れて理解が追いつく。

　四肢は動かない。

　神経系が外部から強制的に遮断されている。

　頬が床に押し付けられる。

　冷たい、無機質な温度。

　呼吸だけが、かろうじて残る。

　一定のリズムで足音が近づいてくる。

　慌てる気配は全くない。

　すでに結果が確定している歩き方だった。

「反抗的だな」

　怒りを抑えた低い声。

　髪を掴まれ無理やり顔を引き上げられる。

　視界が歪むが、焦点は合わない。

「再教育が必要だ」

　その言葉は宣告だった。

　現象に対する適切な処理。

　彼は“教育対象”として再定義される。

　────罰を与える。

　言葉と共にその日、蓮は拘束椅子に固定された。

　四肢、胴、頸部。

　わずかな隙間も許容しない設計。

　逃走という概念そのものを否定するための措置が始まる。

　研究員は淡々と手順を確認する。

「痛覚閾値再測定。及び耐久性評価」

　目的はデータの修正ではない。

　残酷な、限界の再設定。

　スイッチが入る。

　次の瞬間、今までにない電圧の苦痛が全身に流れ込んだ。

　一瞬で頭の中から焦げて、融解する。

　蓮の身体が大きく跳ねた。

　制御を逸脱した収縮。

　筋繊維が無秩序に反応し、骨格を内側から軋ませる。

　誰かの悲鳴が聞こえる。

　それが自分の喉から出ているものだと認識するまでに、わずかな時間差があった。

　強度は、これまでとは比較にならない。

　“測定”ではなく、“限界負荷”。

「逃走行動に対するフィードバックだ」

　理解を求めてはいない説明は簡潔だった。

　ただ、現象と結果を対応づけるための補助情報でしかない。

　唐突に電流が途切れる。

　痙攣は止まらない。

　しかし、再び流れ出す。

　断続的に、繰り返される。

　間隔は一定ではない。

　神経が回復する前に次の刺激が侵入し、累積としての苦痛を激しく増幅させる。

　時間の感覚が崩れ、自我の境界が曖昧になる。

　ただ、終わらない地獄という事実だけが残った。

　声は次第に嗄れ、やがて音にならなくなる。

　それでも喉はびくびくと動き続ける。

　意味を持たない振動だけが空気を揺らす。

　やがて、身体の反応が鈍くなる。

　筋肉は応答を拒否し、痙攣は小さく、断続的なものへと変わる。

　それでも、通電は止まらない。

　数時間後。

　椅子に固定されたまま、蓮はほとんど動かなくなっていた。

「死んだか？廃棄の手配を────」

　白衣の一人が問う。

　モニターに視線が集まる。

　波形は、まだ消えていない。

「……いや、まだ生存している。驚異的だ」

　その確認がなされる。

　安堵も、失望もない、ただの記録。

　“実験継続可能”。

　それが、蓮という個体に対する評価だった。

　────孤独。

　夜という概念が本当にあるのかどうかは知らない。

　だが、照明の強度がわずかに落ちた時間帯に、彼は居室へ戻された。

　身体は言うことをきかない。

　皮膚の各所に残る刺激の残響。

　内部から響く鈍い痛み。

　神経が過剰に反応した後の、奇妙な沈黙。

　ベッドに倒れ込む────というより、放り捨てられる。

　……なんとか身体の向きを変えて、天井を見上げた。

　そこにもやはり、何もない。

　均一な白、継ぎ目のない面。

　思考がゆっくりと浮かび上がる。

　整理された形ではなく、断片として。

　それは事実の確認だった。

（外には出られない）

　仮説ではなく、結論。

（ここにいるものは────）

　わずかな間。

　その空白に、先ほどの光景を思い起こす。

　掴まれた髪。無機質な声。モニター越しの評価。

　激しい苦痛。地獄。待っているのは、塵とおなじ扱いの、廃棄処分────。

　そして、静かに言葉が定まる。

（すべて、敵だ）

　世界は閉じている。

　そして、その内部に味方は存在しない。

　白い天井の下で、今までにない激しい憎しみと言う感情が明確に育っていった。

　蓮の中にただ一つ確定した、どうやっても消すことが出来ない昏い殺意が凝(こご)る。

（────皆、ころしてやる……）