第80話 割れる貴族
帝国特使来訪の翌日、王都の新聞は一面で帝国融資案を報じた。
『年利一分の外貨供給』
『通貨安定策』
『皇帝陛下のご厚意』
言葉は柔らかい。だが行間には明確な意味がある。――王国は追い詰められている。
市場はわずかに落ち着いた。帝国案が「救済」として受け止められ始めたからだ。それが、最も危険だった。
――
王宮・貴族会議。重厚な円卓を囲む高位貴族たち。沈黙を破ったのは、グレイザック侯爵だった。
「私は帝国案を支持する」
ざわめきが走る。
「三年猶予は得た」
「理想は示した」
「だが国は崩れかけている」
その声は落ち着いていた。糾弾ではなく、提案の形をとっている。
「王家は民を守る義務がある」
「守るために、柔軟であるべきだ」
柔軟。つまり妥協。いや、従属だ。
「帝国は戦争を望んでいない」
「経済協調だ」
「実利を取るべきだ」
何人かが頷いた。再編で利を失った貴族たち。通貨暴落で資産が揺らいだ者たち。この円卓で、彼の後ろに座る顔ぶれは半年前と入れ替わっている。
「均衡国家は理想的だ」
「だが理想に国は食わせられぬ」
その言葉は、静かに刺さった。
――
王宮。報告を受けたレオンハルトは、黙っていた。
「貴族会で帝国支持が三割」
「増えています」
財務官の声は沈む。アリシアは静かに問うた。
「侯爵は公に発言を？」
「はい」
「新聞にも載るでしょう」
沈黙。これはただの意見ではない。王家への圧力だった。
「内部が割れる」
セレナが呟く。
「帝国はそこを狙っている」
リュカが低く言った。
「通貨攻撃は序章です」
「真の標的は、我々の統一」
正しい。帝国は軍を動かさない。王国に、自ら分裂させる。
――
夜、アリシアの執務室に書簡が届いた。差出人――グレイザック侯爵。
『国家を守るため、再考を求める』
丁寧な文面だった。だが実質は通告だ。受け入れよ。さもなくば――
アリシアは、ゆっくりと書簡を閉じる。
足音がして、レオンハルトが入ってきた。
「揺れているな」
「ええ」
「お前の立場も」
率直な言葉だった。彼女は目を逸らさない。
「理解しています」
「帝国案を拒めば、失脚の声が上がる」
「受け入れれば、理念が崩れる」
沈黙。
「私は」
レオンハルトは言う。
「王になる」
「だが王は一人で立てない」
視線が交わった。
「お前が倒れれば、均衡は崩れる」
その言葉は重い。
「私が退けば、貴族は安心します」
アリシアは静かに言う。
「帝国案は通る」
「国は一時安定する」
「だが三年後、選択肢はなくなる」
短い沈黙があった。
「退くか」
レオンハルトの問い。それは試しではない。本気だった。彼女は、わずかに息を吸う。
「退きません」
即答だった。
「私はこの国を、従属国家にしない」
声は静かだが、揺れない。だがその瞬間、自分の立場が崖際に立ったことも理解している。
――
翌朝、新聞は大きく報じた。
『グレイザック侯爵、帝国案支持』
『王宮内部で意見割れる』
市場は一瞬、持ち直す。帝国案期待だった。民は安堵し始める。
「帝国が助けるなら安心だ」
その声が広がっていく。均衡国家は、今や“危うい理想”と見られ始めた。
アリシアは理解する。これは通貨の戦いではない。信頼の戦いだ。そして――自分は初めて、政治的に追い込まれている。
帝国は微笑んでいる。王国は割れている。
七日の猶予は、すでに三日を失った。
その三日のあいだ、彼女に「退くか」と正面から訊いた人間も、一人しかいなかった。
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