第80話 割れる貴族
帝国特使来訪の翌日。
王都の新聞は、一面で帝国融資案を報じた。
『年利一分の外貨供給』
『通貨安定策』
『皇帝陛下のご厚意』
言葉は柔らかい。
だが行間には明確な意味がある。
――王国は追い詰められている。
市場はわずかに落ち着いた。
帝国案が「救済」として受け止められ始めたからだ。
それが、最も危険だった。
――
王宮・貴族会議。
重厚な円卓を囲む高位貴族たち。
沈黙を破ったのは、グレイザック侯爵だった。
「私は帝国案を支持する」
ざわめきが走る。
「三年猶予は得た」
「理想は示した」
「だが国は崩れかけている」
その声は落ち着いている。
「王家は民を守る義務がある」
「守るために、柔軟であるべきだ」
柔軟。
つまり妥協。
いや、従属。
「帝国は戦争を望んでいない」
「経済協調だ」
「実利を取るべきだ」
何人かが頷く。
再編で利を失った貴族たち。
通貨暴落で資産が揺らいだ者たち。
「均衡国家は理想的だ」
「だが理想に国は食わせられぬ」
その言葉は、静かに刺さる。
――
王宮。
報告を受けたレオンハルトは、黙っていた。
「貴族会で帝国支持が三割」
「増えています」
財務官の声は沈む。
アリシアは静かに問う。
「侯爵は公に発言を？」
「はい」
「新聞にも載るでしょう」
沈黙。
これはただの意見ではない。
圧力だ。
王家への。
「内部が割れる」
セレナが呟く。
「帝国はそこを狙っている」
リュカが低く言う。
「通貨攻撃は序章です」
「真の標的は、我々の統一」
正しい。
帝国は軍を動かさない。
王国に自ら分裂させる。
――
夜。
アリシアの執務室。
書簡が届く。
差出人――グレイザック侯爵。
『国家を守るため、再考を求める』
丁寧な文面。
だが実質は通告。
受け入れよ。
さもなくば――
アリシアは、ゆっくりと書簡を閉じる。
足音。
レオンハルトが入る。
「揺れているな」
「ええ」
「お前の立場も」
率直な言葉。
彼女は目を逸らさない。
「理解しています」
「帝国案を拒めば、失脚の声が上がる」
「受け入れれば、理念が崩れる」
沈黙。
「私は」
レオンハルトは言う。
「王になる」
「だが王は一人で立てない」
視線が交わる。
「お前が倒れれば、均衡は崩れる」
その言葉は重い。
「私が退けば、貴族は安心します」
アリシアは静かに言う。
「帝国案は通る」
「国は一時安定する」
「だが三年後、選択肢はなくなる」
短い沈黙。
「退くか」
レオンハルトの問い。
それは試しではない。
本気だ。
彼女は、わずかに息を吸う。
「退きません」
即答。
「私はこの国を、従属国家にしない」
声は静かだが、揺れない。
だがその瞬間――
自分の立場が崖際に立ったことも理解している。
――
翌朝。
新聞は大きく報じた。
『グレイザック侯爵、帝国案支持』
『王宮内部で意見割れる』
市場は一瞬、持ち直す。
帝国案期待。
民は安堵し始める。
「帝国が助けるなら安心だ」
その声が広がる。
均衡国家は、今や“危うい理想”と見られ始めた。
アリシアは理解する。
これは通貨の戦いではない。
信頼の戦いだ。
そして――
自分は初めて、政治的に追い込まれている。
帝国は微笑んでいる。
王国は割れ始めている。
七日の猶予は、すでに三日を失った。
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