第79話 微笑む特使
王都中央門に、帝国の紋章を掲げた馬車が入った。
銀地に黒の双頭鷲。
ゆっくりと、堂々と。
混乱の只中に現れるその姿は、あまりに象徴的だった。
市場ではすでに噂が広がっている。
「帝国が助けに来た」
「条件付きだろう」
「屈するのか」
ざわめきは抑えられない。
――
王宮・謁見の間。
高い天井の下、帝国特使カルミラ・ヴェステルが膝を折る。
柔らかな笑み。
深紅の外套。
無駄のない所作。
「王国の皆様に、皇帝陛下のご厚意を」
その声は、春風のように穏やかだった。
「現在の金融混乱を、帝国は深く憂慮しております」
憂慮。
原因は帝国だ。
だが彼女の口調は真摯そのもの。
「帝国は友好国として、低利融資をご提案いたします」
ざわめきが広間を走る。
カルミラは続ける。
「三年間、年利一分」
「通貨安定のための外貨供給」
「商会の再参入」
条件は甘い。
あまりに甘い。
「対価は」
アリシアが静かに問う。
カルミラは、微笑みを崩さない。
「帝国との経済協調枠組みの締結」
「帝国銀行の王国内支店設置許可」
「関税優遇措置」
つまり――
経済主権の一部放棄。
戦争ではない。
占領でもない。
だが、鎖だ。
レオンハルトが低く言う。
「これは従属ではないのか」
「とんでもない」
カルミラは即座に否定する。
「共存です」
「王国は理想を掲げられました」
「帝国は現実を支えます」
その言葉に、空気が揺れる。
均衡国家。
理想。
現実。
あまりにも狙い澄ました挑発。
――
会議室。
軍、財務、貴族代表が集まる。
「受け入れるべきです」
グレイザック侯爵が即座に言う。
「国は疲弊している」
「理想は守った」
「今度は安定を取るべきだ」
ヴァルクが睨む。
「帝国の手の内だ」
「だが通貨は崩れている」
財務官の声は苦しい。
「外貨が足りません」
沈黙。
視線がアリシアへ向く。
彼女は冷静に言う。
「帝国は我々を試している」
「均衡国家が耐えられるか」
「耐えられなければ、従属」
「耐えれば、独立」
グレイザックが鼻で笑う。
「理想論だ」
「市場は理想で止まらない」
痛い。
事実だ。
リュカが口を開く。
「受け入れ、時間を稼ぐ」
「内部を立て直してから独立する」
合理的な妥協案。
セレナが静かに言う。
「民はどう見るでしょう」
「帝国に助けられた国家を」
沈黙。
信頼は、さらに削られる。
だが拒否すれば、崩壊の危険。
――
夜。
アリシアは、単独でカルミラと対面する。
応接室に、二人だけ。
「率直に申し上げます」
カルミラは茶を口にしながら言う。
「王国は持ちません」
「資金は尽きます」
「民は不安に飲まれます」
「そして、王は選ばされる」
淡々と。
「合理に戻るか、崩れるか」
アリシアは微動だにしない。
「帝国は合理国家」
「無駄を排除する」
「感情を制御する」
「だから強い」
カルミラの目が細まる。
「均衡国家は美しい」
「ですが美は脆い」
挑発。
だが怒らない。
「帝国は、助けに来たのです」
「鎖を持って」
アリシアの返答は静か。
カルミラは、微笑みを崩さない。
「鎖かどうかは、結ぶ側次第」
「選択肢はあります」
そう言って立ち上がる。
「猶予は七日」
扉が閉まる。
静寂。
アリシアは、窓の外を見る。
王国は揺れている。
理想は傷ついている。
そして帝国は、微笑んでいる。
七日。
均衡国家は、最初の大きな決断を迫られた。
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