第73話 揺らぐ合理
救済制度草案の締切まで、残り十二日。王宮の空気は張り詰めていた。再編は減速し、嘆願は続き、軍は不満を隠さない。
その中で、リュカは静かに資料をまとめていた。
「時間が足りません」
彼は、アリシアの執務室で言った。扉を叩いてから話し始めるまでが、いつもより短い。
「救済制度に注力すれば、三年計画の進行が遅れます」
「承知している」
書類から目を上げずに答えた。彼が来る理由は、入ってきた時点で見当がついている。
「ならば提案があります」
差し出された書面の表題は、簡潔だった。――再編進行特別措置案。
「内容は」
紙の厚みは三枚。前回より薄い。詰めた者ほど、紙は減る。
「統合対象地域への期限付き強制契約」
「再編反対活動の許可制」
「補助金は統合受諾者のみ支給」
空気が変わった。三つとも、却下された案の言い換えではない。もっと先へ進んでいる。
「分断するのか」
アリシアの声は低い。
「選択を明確化するだけです」
リュカは迷わない。分断という語を、彼は制度の名前としてしか受け取っていない。
「従う者を優遇し、遅らせる者を切る」
「合理的です」
その言葉に、静かな怒りが混じった。
「合理は目的ではない」
アリシアが言う。
「手段だ」
声を荒らげてはいない。だが、この日初めて彼女が言い切った言葉だった。
「目的は国家存続」
「存続のためには速度が必要」
彼の目は揺れない。躊躇という語を、失敗の同義語として使っている。
「今、躊躇すれば三年後に後悔します」
正しい。論理は正しい。だが何かが違う。
「あなたは」
アリシアが、ゆっくりと言う。
「国を何だと思っている」
「構造です」
問い返すまでの間もなかった。
「人は」
「構成要素」
即答だった。そこに迷いはない。半年前なら、彼女も同じ速さで同じ言葉を出しただろう。
「痛みは」
「最小化すべきコスト」
言葉が、冷たい。半年前の自分なら、この答えに頷いていたかもしれない。
アリシアは、机の上の書面を閉じた。
「却下」
短い言葉だった。リュカの眉がわずかに動く。
「理由を」
「国が割れる」
「割れません」
その断定に、彼女は書面から手を離した。
「割れる」
静かな断定だった。
「分断を制度化すれば、亀裂は戻らない」
「では遅れます」
反論の順序が、いつも同じところへ戻る。速度、遅れ、後悔。
「遅れを吸収する」
「どうやって」
沈黙。だが彼女は目を逸らさない。
「痛みを共有する形で」
リュカは、初めて戸惑った。
「共有？」
「補助は受諾者だけでなく、移行期間全体に」
「強制ではなく段階契約」
「評価基準を公開」
速度は落ちる。だが亀裂は広がらない。
「それでは弱い」
リュカは言う。
「帝国は強い」
「だからこそ違う道を取る」
静かな声だった。
「帝国は利益最大化」
「王国は均衡最大化」
リュカは、言葉を失った。反論の材料ではなく、前提のほうを崩されている。
「私は」
アリシアは続ける。
「合理を信じている」
「だが合理だけでは、国は持たない」
初めての明確な否定だった。自分自身の過去への否定でもある。
「感情は不安定です」
彼が半年前の彼女と同じ語彙で話しているのが、いまは分かる。
「感情は国の土台」
その言葉に、リュカの表情が揺れた。
「あなたは変わりました」
彼は小さく言う。
「いいえ」
「理解しただけ」
沈黙が落ちた。リュカは、ゆっくりと頭を下げる。三度目の却下を、彼はやはり数えている。
「承知しました」
だがその目には、まだ疑問が残っている。
――
夜。レオンハルトが報告を受けていた。
「強制案を却下したか」
「ええ」
報告は一行で済ませた。それ以上を説明する気力が、この日は無い。
「正しい」
即答だった。
「だが速度は落ちる」
落ちる、ではなく落とす、と彼女は言い直した。
「落とす」
彼は言う。責める調子ではなく、確かめる調子だった。
「王は、速さだけを選ばない」
アリシアは、わずかに目を細めた。
「私は速さを選び続けていた」
「今は違う」
レオンハルトの声は静かだ。
「お前は、痛みを見た」
エドガーの言葉が蘇る。
『痛みの価値を決めるのは、削る側じゃない』
アリシアは、深く息を吐いた。
「合理は、刃です」
「使い方を誤れば、国を裂く」
彼女は初めて、自分の限界を認めた。再編は続く。だが方向が、わずかに変わった。
その夜、アリシアの執務机には、誰が置いたとも知れない布包みがあった。
開けると、焼き菓子が二つ。
尋ねると、仕える者は「頼まれましたので」とだけ答えた。
アリシアは一つだけ食べ、もう一つを翌朝まで残した。
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