第72話 痛みの価値
公開討論から三日後。王都の空気は、奇妙な静けさに包まれていた。怒号はない。暴動もない。だが議論は止まらない。酒場でも、市場でも、農村でも。
「どっちが正しい」
「両方だ」
「じゃあどうする」
答えは出ない。
――
南部から、エドガーが再び王都を訪れた。今回は代表者としてではない。一人の商人として、王宮の応接室でアリシアと向かい合う。
「討論、見た」
彼は椅子に深く座り、率直に言った。
「どう感じましたか」
茶は出されたまま、彼は手をつけていない。
「どっちも正しい」
即答だった。
「だから厄介だ」
沈黙が落ちる。厄介だ、という語を、彼は投げつけるようには言わなかった。
「俺はあんたを嫌ってはいない」
エドガーは続ける。
「嘘をつかないからな」
「ですが」
言い返そうとした言葉が、途中で行き場を失った。
「削られる側にいると、正しさは刃物だ」
その言葉は、静かに重い。アリシアは、目を逸らさなかった。
「三年後、帝国に飲まれれば」
「分かってる」
遮られた。
「だから反対してるわけじゃない」
「順番だ」
またその言葉だった。この二週間で、彼女は三人から同じ二文字を聞いている。
「未来のために今を捨てろってか？」
沈黙。答えを待つ気配もない。訊いた本人が、答えの出ない問いだと知っている。
「俺の商会は統合対象だ」
「二十年積み上げた信用も、屋号も消える」
「再雇用は能力次第」
通達の文面を、彼はそのまま暗誦した。
「能力はある」
わずかに笑う。
「だが屋号は戻らない」
それは数字では測れない。彼女の表のどの列にも、屋号という費目は無い。
「痛みは必要コストだと言うか」
問いだった。責める調子ではない。値を確かめる商人の訊き方だった。アリシアは、ゆっくりと言う。
「国家が存続するための代償」
用意していた答えだった。用意していたからこそ、続きが無い。
「代償は誰が払う」
即答できなかった。
「俺か？」
「農民か？」
「次は誰だ？」
静かな圧力だった。
「正しいさ」
再びその言葉。
「だが」
一瞬の間があった。
「痛みを払う側に、選択肢はあるのか」
部屋の空気が凍る。合理の論理では、国家全体の最適解。だが個人の最適解ではない。
「選択肢はある」
アリシアは言う。
「統合後の競争」
言ってしまってから、その言葉の薄さが自分でも分かった。
「それは敗者に選択肢があると言えるのか」
言葉が止まった。初めて、明確に。
エドガーは立ち上がる。
「俺は国を壊したいわけじゃない」
「だがな」
視線がまっすぐに刺さった。
「痛みの価値を決めるのは、削る側じゃない」
沈黙。応接室の窓は閉じたままで、外の音は入ってこない。
「削られる側だ」
言葉が落ちる。重く、逃げ場なく。
アリシアは、初めて答えを探した。だがすぐには出ない。
「……救済制度を強化する」
「それは痛みを減らす策だ」
エドガーは言う。
「だが痛みを決めているのはあんただ」
部屋は静まり返る。
「正しいことをするなら」
彼は最後に言った。
「その重さを自分で引き受けろ」
去っていく足音。残された沈黙。
――
夜。アリシアは一人、書類の山の前に座っていた。救済制度草案。再就労支援、資金補助、再教育。数字は整っている。だがエドガーの言葉が消えない。
『痛みの価値を決めるのは、削る側じゃない』
合理は、正しい。だが。
「……私は」
小さく呟く。
「誰の痛みを決めている」
扉が開き、レオンハルトが入ってきた。
「顔が険しいな」
「当然です」
書類から目を上げないまま答える。
「何があった」
「削られる側の言葉を聞きました」
沈黙。彼は椅子を引かず、机の端に手をついたまま立っていた。
「正しかったか」
問い方が、責める形になっていない。
「正しい」
「だが」
「それでも三年計画は必要」
即答だった。だが声が、わずかに揺れる。レオンハルトは、静かに言った。
「王は、痛みを決める」
重い言葉だった。
「だが痛みを軽くする責任もある」
アリシアは、目を上げる。
「私は王ではない」
逃げ道として出した言葉ではなかった。事実として、そう置いただけだ。
「だが構造を作る」
短い沈黙があった。
「痛みを決めるなら」
レオンハルトは続ける。
「その重さを、共に背負え」
エドガーと同じ言葉だった。だが今度は逃げ場がない。合理は冷たい。だが冷たさだけでは、国は続かない。痛みは数値ではなく、人の重さだ。
レオンハルトは、それだけ言って部屋を出ていった。
扉が閉まる直前、彼が一度だけ足を止めたことに、アリシアは気づいていた。
何を言おうとしてやめたのかは、訊かなかった。
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