第72話 痛みの価値
公開討論から三日後。
王都の空気は、奇妙な静けさに包まれていた。
怒号はない。
暴動もない。
だが議論は止まらない。
酒場でも、市場でも、農村でも。
「どっちが正しい」
「両方だ」
「じゃあどうする」
答えは出ない。
――
南部から、エドガーが再び王都を訪れた。
今回は代表者としてではない。
一人の商人として。
王宮の応接室で、アリシアと向かい合う。
「討論、見た」
彼は椅子に深く座り、率直に言った。
「どう感じましたか」
「どっちも正しい」
即答。
「だから厄介だ」
沈黙。
「俺はあんたを嫌ってはいない」
エドガーは続ける。
「嘘をつかないからな」
「ですが」
「削られる側にいると、正しさは刃物だ」
その言葉は、静かに重い。
アリシアは、目を逸らさない。
「三年後、帝国に飲まれれば」
「分かってる」
遮る。
「だから反対してるわけじゃない」
「順番だ」
またその言葉。
「未来のために今を捨てろってか？」
沈黙。
「俺の商会は統合対象だ」
「二十年積み上げた信用も、屋号も消える」
「再雇用は能力次第」
「能力はある」
わずかに笑う。
「だが屋号は戻らない」
それは数字では測れない。
「痛みは必要コストだと言うか」
問い。
アリシアは、ゆっくりと言う。
「国家が存続するための代償」
「代償は誰が払う」
即答できない。
「俺か？」
「農民か？」
「次は誰だ？」
静かな圧力。
「正しいさ」
再びその言葉。
「だが」
一瞬の間。
「痛みを払う側に、選択肢はあるのか」
部屋の空気が凍る。
合理の論理では、国家全体の最適解。
だが個人の最適解ではない。
「選択肢はある」
アリシアは言う。
「統合後の競争」
「それは敗者に選択肢があると言えるのか」
言葉が止まる。
初めて、明確に。
エドガーは立ち上がる。
「俺は国を壊したいわけじゃない」
「だがな」
視線がまっすぐに刺さる。
「痛みの価値を決めるのは、削る側じゃない」
沈黙。
「削られる側だ」
言葉が落ちる。
重く。
逃げ場なく。
アリシアは、初めて答えを探す。
だがすぐには出ない。
「……救済制度を強化する」
「それは痛みを減らす策だ」
エドガーは言う。
「だが痛みを決めているのはあんただ」
部屋は静まり返る。
「正しいことをするなら」
彼は最後に言う。
「その重さを自分で引き受けろ」
去っていく足音。
残された沈黙。
――
夜。
アリシアは一人、書類の山の前に座っていた。
救済制度草案。
再就労支援。
資金補助。
再教育。
数字は整っている。
だがエドガーの言葉が消えない。
『痛みの価値を決めるのは、削る側じゃない』
合理は、正しい。
だが。
「……私は」
小さく呟く。
「誰の痛みを決めている」
扉が開く。
レオンハルトが入る。
「顔が険しいな」
「当然です」
「何があった」
「削られる側の言葉を聞きました」
沈黙。
「正しかったか」
「正しい」
「だが」
「それでも三年計画は必要」
即答。
だが声が、わずかに揺れる。
レオンハルトは、静かに言う。
「王は、痛みを決める」
重い言葉。
「だが痛みを軽くする責任もある」
アリシアは、目を上げる。
「私は王ではない」
「だが構造を作る」
短い沈黙。
「痛みを決めるなら」
レオンハルトは続ける。
「その重さを、共に背負え」
エドガーと同じ言葉。
だが今度は逃げ場がない。
合理は冷たい。
だが冷たさだけでは、国は続かない。
初めて、アリシアは理解する。
痛みは数値ではない。
人の重さだ。
第六章は、今、感情の頂点へ近づいていた。
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