第67話 統合命令
南部穀倉地帯――アウレリア平原。
王都から馬で三日の距離にある、王国最大の農地帯だ。
朝霧が晴れきらぬうちに、王宮の紋章を掲げた騎馬隊が到着した。
村の広場に、布告書が掲げられる。
『農地統合命令』
静かなざわめきが広がった。
「統合……？」
「うちの畑が？」
布告の内容は明確だった。
・一定面積未満の農地は統合対象
・収穫効率向上のため区画再編
・希望者は大規模農場の雇用へ移行
合理的だ。
だが。
「うちは三代続いてるんだぞ」
「土地は家族だ」
声は怒号ではない。
戸惑いと、不安。
――
王宮。
「第一波の反応が出ました」
農政官が報告する。
「暴動はありません」
「抗議は？」
「嘆願書の提出が増えています」
理性的な反発。
それが最も厄介だ。
アリシアは、淡々と資料を見る。
「収穫予測は」
「三年後、二割増」
「短期の落ち込みは」
「初年度一割減」
計算通り。
だが数字の外にあるものは見えない。
「王女殿下が動いています」
補足が入る。
レオンハルトが顔を上げる。
「どこへ」
「南部へ視察」
沈黙。
「単独か」
「護衛のみ」
アリシアは、わずかに眉を動かす。
「民と直接話すつもりね」
「止めるか」
レオンハルトの問い。
「止める理由はありません」
だが声は硬い。
――
アウレリア平原。
セレナは、簡素な外套姿で農民と向き合っていた。
「統合すれば、効率は上がります」
村長が言う。
「だが土地は、俺たちの誇りです」
老農の手は、土で荒れている。
「若い者は雇用でいいと言うが」
「俺はここで死にたい」
セレナは、静かに耳を傾ける。
反対の声は、激情ではない。
ただ、守りたいものの声。
「収穫が増えれば、国は強くなります」
セレナは言う。
「ですが」
一瞬、言葉を選ぶ。
「その強さは、皆さんの誇りを奪う形であってはなりません」
農民たちは、驚いたように彼女を見る。
「王女様は、反対なのか」
「いいえ」
静かな否定。
「国は強くならなければなりません」
「ですが」
「皆さんが納得できる形でなければ、続きません」
その言葉は、穏やかだ。
だが力がある。
――
同時刻、王宮。
リュカが、報告を受けていた。
「南部で抗議」
「予定通りです」
淡々と答える。
「統合を早めるべきです」
「強行すれば、反発が拡大します」
「拡大前に終わらせる」
冷静な声。
「感情は、時間を与えると増幅します」
彼の目は、揺れない。
合理は加速する。
――
夕刻。
セレナが王宮へ戻る。
レオンハルトが迎える。
「どうだった」
「理性的な反発です」
「暴動は」
「ありません」
「だが」
「納得していません」
短い報告。
アリシアも現れる。
「視察の結果は」
「時間が必要です」
セレナは、まっすぐに言う。
「説明と参加の場を」
「三年は短い」
アリシアの声は低い。
「三年後に依存を減らせなければ」
「分かっています」
セレナは頷く。
「ですが急げば、民は離れます」
沈黙。
レオンハルトが言う。
「段階実施だ」
「南部は説明期間を延長」
「他地域は調査継続」
アリシアは、わずかに息を吐く。
「了解しました」
決定は、妥協。
だが火は消えていない。
アウレリア平原では、夜になっても農民たちが語り合っている。
「国のためだと言う」
「だが俺たちはどうなる」
合理は正しい。
だが正しさだけでは、人は動かない。
統合命令は出た。
そして王国は、初めて現実の痛みに触れ始めた。
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