第65話 削られる側
南部商業区。
王都の中心から少し外れた石畳の通りに、小さな商会が並んでいる。
その一角、木製の看板が軋む建物――
ラウル商会。
「……統合対象、か」
エドガー・ラウルは、王宮から届いた通達書を机に置いた。
三十代半ば。
日焼けした肌に、商人特有の鋭い目。
再編前の混乱期を、何とか耐え抜いた男だ。
「代表」
若い従業員が、不安げに声をかける。
「うちはどうなるんです」
「どうもならん」
エドガーは、短く言った。
「大商会に吸収だ」
紙には、冷静な文面が並んでいる。
“効率化のため”
“流通網再構築のため”
合理的だ。
間違っていない。
だが。
「俺たちは切り捨てか」
小さく呟く。
――
翌日。
商会代表者会議が開かれた。
アリシアは、説明役として壇上に立つ。
「商会統合は、帝国商会に対抗するための規模確保です」
理路整然。
数値を示し、将来予測を語る。
反論の余地は少ない。
だが会場の空気は、重い。
エドガーが手を挙げた。
「質問を」
「どうぞ」
アリシアは視線を向ける。
「あなたの案は正しい」
彼は言う。
「大商会を作れば、帝国に対抗できる」
静かな肯定。
「だが俺たちは？」
会場が静まる。
「吸収される側の商人は、何になる」
「雇用は維持されます」
「代表の席は？」
「統合後の選考次第」
つまり、保証はない。
エドガーは、一歩前に出る。
「俺は二十年、ここで商売してきた」
声は荒くない。
だが重い。
「再編の時も耐えた」
「税も払った」
「国が崩れないためだと信じた」
視線が、真っ直ぐにアリシアへ向く。
「今回も、国のためだと言う」
「ええ」
アリシアは、揺れない。
「三年後、帝国に選択肢を奪われないため」
「未来のために今を削る、か」
エドガーは、苦く笑う。
「正しいさ」
その言葉に、会場がざわめく。
「正しい。でも」
一瞬の沈黙。
「俺たちは削られる側だ」
空気が変わる。
それは怒りではない。
理解と、諦めと、わずかな悔しさ。
「未来のためだと分かっていても」
「今を失う人間はいる」
アリシアは、言葉を選ぶ。
「統合後の役職は能力次第」
「つまり保証はない」
「保証はない」
正直な答え。
エドガーは、小さく頷いた。
「あなたは嘘をつかない」
「必要がない」
「それが怖い」
会場がさらに静まる。
「優しい嘘がない」
その言葉は、刃より鋭かった。
アリシアは、一瞬だけ目を伏せる。
優しい嘘。
それは合理ではない。
「私は」
彼女は、静かに言う。
「国を守るためにここにいる」
「俺もだ」
エドガーは即答する。
「だから言う」
真っ直ぐな視線。
「国は、構造だけじゃない」
昨日、セレナが言った言葉が重なる。
会場の商人たちは、怒鳴らない。
暴れない。
ただ、見ている。
判断している。
アリシアは、静かに答える。
「構造がなければ、守れない」
「構造のために人が削られるなら」
エドガーは言う。
「それは守っていると言えるのか」
沈黙。
誰も動かない。
その問いは、会場を超えて、王宮へ届く。
アリシアは、即答しない。
初めて、言葉が止まった。
「……救済制度を設計する」
わずかな間のあと、彼女は言った。
「統合で職を失う者への再配置」
「資金支援」
「再教育」
エドガーは、目を細める。
「先に言え」
静かな指摘。
「削る前に、支える話をしろ」
それは怒号ではない。
商人としての現実。
会議が終わり、商人たちは散っていく。
廊下で、レオンハルトが待っていた。
「どうだった」
「正しいと言われました」
「それで」
「怖いとも」
レオンハルトは、小さく息を吐く。
「削られる側か」
「ええ」
アリシアは、静かに言う。
「未来のために今を削る」
「だが今を生きる者もいる」
沈黙。
外は、夕暮れ。
三年計画は合理的。
だがその足元に、確かな揺れが生まれ始めていた。
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