第52話 経済査定
翌朝。
帝国使節団は、王国財務院を訪れていた。
祝意の名目で来訪したはずの使節団が、
最初に求めたのは舞踏会ではない。
帳簿だった。
「再編後の税収推移、月別で」
帝国側の文官が、静かに言う。
声は穏やか。
だが視線は鋭い。
王国の官僚が、資料を差し出す。
カイゼルは、無言でページをめくる。
数字だけを見る。
感想は言わない。
「……均衡している」
小さく呟く。
「短期的な借入も抑制されている」
ユリアン宰相が、補足する。
「無駄は削減されています」
アリシアは、少し離れた位置でそれを見ていた。
ここは、彼女の戦場ではない。
だが、彼女の設計図が晒されている。
「資源輸入比率は？」
カイゼルが、唐突に問う。
王国側の官僚が、一瞬詰まる。
「……鉄鉱石は三割、穀物は二割を輸入に依存」
「主な供給元は」
「帝国、および北方連合」
沈黙。
カイゼルは、ゆっくりと資料を閉じた。
「再編は内政特化型だ」
断定。
「内側は整えた。だが外に依存している」
それは、事実だった。
レオンハルトが、低く言う。
「交易は相互利益だ」
「当然だ」
カイゼルは頷く。
「だが依存比率は力関係を生む」
穏やかな言葉。
だが重い。
王国の官僚たちの間に、緊張が走る。
「仮に」
カイゼルは、視線を上げる。
「鉄輸出を一時停止すれば？」
空気が凍る。
仮定の話。
だが、できる。
「王国の軍備更新は遅延する」
さらに続ける。
「穀物価格を調整すれば、市場は揺れる」
脅しではない。
計算だ。
アリシアが、静かに口を開く。
「帝国は、そうしますか」
視線がぶつかる。
カイゼルは、少しだけ笑った。
「合理的であれば」
否定しない。
レオンハルトは、拳をわずかに握る。
「王国は、敵対するつもりはない」
「我々もだ」
即答。
「だから査定している」
査定。
その言葉が、重く落ちる。
友好か敵対かではない。
価値があるかどうか。
それが帝国の基準。
「再編は優秀だ」
カイゼルは続ける。
「だが自立していない」
その言葉は、刃のように静かだった。
――
会議後。
王宮の執務室。
「……弱点は、そこか」
レオンハルトが、低く言う。
「ええ」
アリシアは頷く。
「再編は崩壊を防ぐ設計」
「拡張ではない」
「そう」
内側を整えることに集中した。
だが外部供給のリスクは残っている。
「対策は」
「短期では無理」
正直な答え。
「国内鉱山の再開発は時間がかかる」
「農地拡張も同じだ」
沈黙。
カイゼルは、そこを見抜いた。
彼は戦を仕掛けていない。
ただ、構造を理解した。
「彼は、攻めるか」
レオンハルトが問う。
「攻めない」
アリシアは即答する。
「条件を出す」
依存を、契約に変える。
それが帝国のやり方。
「……同盟か」
「名目は」
実質は、影響力の拡大。
――
一方、宿舎。
「王国は脆い」
カイゼルが、静かに言う。
「内部は整った。だが外部刺激に弱い」
ユリアンが問う。
「圧力をかけますか」
「まだだ」
即答。
「まずは提案する」
「条件付きで」
穏やかな侵食。
それが最も効率的。
「ヴァレンシュタインは理解している」
カイゼルは、窓の外を見る。
「だから面白い」
彼女は敵意を見せない。
だが妥協もしない。
「試してみよう」
王国の合理は、どこまで通用するか。
王都の空は、穏やかだった。
だがその下で、
数字はすでに武器になっている。
次に来るのは――
友好の名を借りた、条件提示だった。
