プラン２
「スギトの銭湯は、カゾより小規模なんだっけ？」
「あぁ、こちらの施設では全員を収容できないぞ。やはり、例の場所で落ち合おう」
「タクミ様、おハーブの準備はよろしくて？」
「在庫分のハーブ、ありったけ使ったよ。しばらく、ティーバッグで我慢してね」
あからさまにテンションが下がった、ローレルさん。
なけなしのハーブクッキーを献上しても、全然口を付ける様子が――ぱくり。
「そうしょげるな。私たちは、脱法ハーブを克服すると決めただろう？」
「……もぐもぐ」
「お前という奴はっ！ 緊張感の欠片も持っていないのか」
「これは、脱法ハーブの滅亡と合法おハーブの存亡をかけた戦いでしてよ？ 平常心で臨んでくださいまし」
おハーブ大好きお嬢様の真っ当な返事に、カミツレさんがイライラを抑えつつ。
「エンドー氏、例のブツを渡してくれ。水門を閉めたら、所定の位置で合図を待っているぞ」
「頼みます。おじさんは、ランニングに夢中なゼニンドを連れて来るから」
リュックサックいっぱいに詰め込んだハーブバスソルトを、ポニテ美人に手渡した。
「確かに、預かった。おい、２枚目のクッキーを齧ろうとするな。私にも残しておけ」
「カミツレさんは、食い意地が張っていけませんのよ。いやしんぼですわ」
「……っ」
カミツレさん、一周回って陽だまりの笑顔をパッと咲かせた。
「行くぞ、ローレル。ハーブの道は、己自身で切り開こうじゃないか」
「……いたぁ～いでしゅわぁ～……暴力やめてくだしゃましぃ～」
いとも容易く行われた頬っぺたつねりの刑に、ローレルさんが悶絶しかけた。
さりとて、仕事はまだ残っている。気絶する暇などなかった。
おじさんもコンビニバイトで、半覚醒状態のまま夜勤を何度も乗り越えたなあ。
嫌な記憶がフラッシュバック寸前、カミツレさんがおじさんの頬に触れた。
暗がりに温かな日が差したような感覚が伝わっていく。
「過去に苛まれるな。未来を見据えていればいい。私とコレは、あなたの味方だからな」
「わたくしたちは真の仲間。１人はおハーブのために！ おハーブは皆のためにでしてよ！」
「ちょっとよく分かんないけど、よく分かったよ。じゃ、また後で！」
２人に作戦の要を任せ、おじさんは学舎跡を離れた。
杉の並木通りを歩き、商店街を抜け、悪徳商人の行方を捜す。いない。
公園を覗き、駅前広場に寄り、見世物小屋へ足を延ばした。いない。
「ゼニンド、どこ行った？ まさか、バックレた？」
脱法ハーブ集団の先導役を放棄して、スギトの村からフェイドアウト。あり得る。
おハーブの名誉をかけた作戦を台無しにした以上、彼はおハーブ狂いに今度こそリアルガチで粛清されるだろう。惜しくない人を亡くしたね……
「ひぃぃいいいーーっっ！？ エンドー殿、助けてくだされぇぇえええーっ！」
贅肉を揺らした中年男性が、ゼエゼエと向かい側から姿を現した。
「ゼニンド！ よくぞ立派におとり役を務めてくれた。もちろん、信じてたぜッ」
おじさんは、一抹の不安も過らなかった！ そうだったらっ！
中央通りの十字路で、悪徳商人が横断するまで待っていた。
「ここを真っ直ぐ進め！ ゴールは近いぞ」
「フヒッ」
十字路に近づくにつれて、ゼニンドがほくそ笑んだ。
直進してくれれば、中毒浄化作戦がすぐに始められるのだが。猛烈に嫌な予感。
「おい、あっちだ！ 真っ直ぐ――」
「我が好敵手！ 死なばもろともござろうて！」
「なんでや！？」
ゼニンドは、わざわざ十字路をクイックターン。
丁寧なコーナリングを披露するや、おじさんが待機していた右側へ曲がってくる。
「はぁぁああぶぅぅううう」
「ハァァアアブゥゥウウウ」
「ハァアーーブゥウウッッ」
もちろん、中毒症状に満ちた村人たちを引き連れて。
徐に駆け出した、おじさん。
「でゅふ、共に並走するとはまさしく、ライバル関係ですな！」
「このバカチンがっ。せっかく用意したプランなのに、遅延行為やめろ」
「否！ 小生にも、譲れないものがあるで候」
悪徳商人、キリッとした顔つきで。
「脱法ハーブ集団に追われる恐怖……それがしにも体験してもらうでござる」
「ただの嫌がらせじゃねーかっ」
「一人ぼっちで先導するは、極めて寂しかったのですな。反省を促しますぞ」
「それは悪か……って元々、オメーのせいだかんな。悔い改めろッ」
フヒヒ、サーセン。ゼニンドが、ニチャアと口角をつり上げた。
こいつと問答しても無駄である。口を閉じて、足だけ動かせ。
何が悲しくて、わがままボディの汗だくオジサンとランデブーせにゃならんのか。
――っ、閃いた！ 帰ったら、ハーブの芳香剤、ハーブの消臭スプレーを作ろう！
直近の目標ができたので、さっさとこの騒動を解決させなければならない。
おじさんは息を切らせつつ、次の十字路に目を配った。目的地まで軌道修正せよ。
次は、左に曲がれ！ 左にカーブ！ 左に左折！ ……左に左折ってどっち？
「おい、ハーブ屋！ ローレルのネーチャンが準備完了だってよ！ 何、遊んでやがるッ」
十字路の前方に、カマセが控えていた。
「右だ、右！ そっちに行けば、集合ポイントに辿り着けるぜえ！」
大声で叫びながら、おじさんたちから見て左を指差した。
おじさんとゼニンドはふと、顔を合わせた。
奇しくも同じ結論に至ったのが業腹である。
「ゴー・ストレート！」
「直進ですぞぉ～っ！」
「ちょ、待てよ！？」
カマセは顔を引きつらせるや、急いで後退しながら走り出す。
大剣が重いのか、おじさんたちは数秒で隣に追い付いた。
「ハーブ屋、なんでこっち来やがった！？」
「すまん！ 身体が勝手に、一緒に逃げてくれる奴を求めてるんだ」
断じて、スケープゴートを増やしたかったわけじゃない。ほ、本当だよっ。
「ほむほむ、そなたも運命共同体ですかな？ よかろう、地獄の果てまで付き合いましょうぞ」
「あぁもう、勝手しやがって。メチャクチャじゃねえーかっ！ 次の左は曲がれ。いいか、絶対左だぞ」
「了解！」
待ち人、恋焦がれず。ぜひ、フラグじゃないことを祈ってほしい。
「「「ハァーブハァーブハァーブッッッ！」」」
駄法ハーブ集団をチラリズムすれば、数えきれないほど増えていた。
寄り道が正しいルートだったかもしれない。おかげで、大漁である。
「全員救わないと意味ないからなあ。ハーブの匂いが良く効いてるね」
３匹のおじさんは、涎をまき散らしたオオカミたちから逃げ惑う。
……強い方が多いのは、おかしいと思いました。
この教訓、戦いは数……ってコト？
