盟約のトリスアギオン

第５幕

紅蓮の血涙－８

　最初に感じたのは温かさだった。が、明確な感覚はそれだけだった。

　何も感じないわけではない。ただ、不明瞭なのである。まるで睡眠時間の足りていない朝みたいだ。何がなんだかわからない。

「……ＧＲ？」

　呼びかけと同時に目の前に現れたのは絵画──いや、彫像──でもなく、実物の男だ。あんまりにも綺麗な顔をしているのと、彼の背後にある赤色の水をかぶった翼のせいで勘違いしたらしい。

「え、と……」

　彼が背負っているのは鳥の獣人族の翼ではない。天使の羽だ。ということは、ここは天国なのだろうか。

　体が動かないため目だけ周囲に向けてみた。

　焼け焦げた地面はいたるところで炎が上がっており、いくつもの家屋が燃え尽きようとしている。やけに背中が気持ち悪いと思ったら、自分は横になっていたようだ。ともあれ、寝そべっていてもこの状況を見れば結論はすぐに出る。ＧＲはほうと息をついた。

「地獄かぁ」

　途端、額をぺちと叩かれた。

「安心しろ。お前を迎えてやれるほど、地獄は暇ではない」

　また真上を見ると、男が不機嫌そうに眉間にしわを寄せた。

　長い白髪が滝のようだ。

「ＧＲ。さっさと正気になれ、馬鹿者」

「……馬鹿……？」

　ＧＲは唐突に記憶と意識が明確になるのがわかった。きっかけの単純さが泣けるが、この際目を瞑ることにしよう。

「……あぁ、俺、生きてンだな」

「この傷で即死しなかったほうが驚きだよ」

　割って入ってきた声は、わずか下方から聞こえた。わかる。ファウラだ。

「まったくだな」

　今度の声はアッシュローズの横、ＧＲの頭の上のほうからだ。これは先ほど剣を振るった天使──成り行きからしてイグニスだろうか。その彼が嘆息する。

「テラーディオをかばって自分が死んでは意味がないだろう。いったい何を考えている」

　質問が馬鹿馬鹿しすぎである。ため息をつきたいのはこちらのほうだ。

「何もどうも、こいつが死んだら、フェリスとメイが泣くだろ」

　ＧＲは鼻から息を噴く。

「俺なら、アッシュが治してくれるまで、根性で生きてりゃいいだけだ。ンなこともわかんねえのかよ。馬鹿じゃねーの？　てか、アッシュ。お前も呆けてねえでさっさと治せよ。本気で死んだかと思ったじゃねえか」

　たいして喋ってもいないはずなのに疲れてしまった。それだけ傷が深いということなのだろう。

　絶句した相手は放っておいて息を整えると、ＧＲは視線をアッシュローズに戻した。なにやら汗をかいているのに気づいて眉を寄せる。

「顔色悪ぃぞ。大丈夫か？」

　白い眉が跳ね上がった。頬が二度痙攣する。

「お前にだけは言われたくないっ」

　重傷患者に心配されたくない、と言いたいのだろうか。しかし自分の体は──なぜかほぼ全身の感覚がないためよくわからないのだが、ともかく他人の状態よりはまだ把握できる。心配して何が悪いのだ。

　むくれる。

「怒ることねーのに……。そういやぁお前、こんな近くにいンのに、あんま熱くねえな」

　アッシュローズは目を閉じて怒りを押し殺そうとしたようだが、無駄な抵抗だったらしい。しっかりと頬をひくつかせた。

「意地で抑えているんだっ」

　何を怒っているのだろう。さっぱりである。

　彼の考えていることはまったくわからないが、とりあえずこれだけは言っておかねばなるまい。

「ンだよ。できンなら最初っからやれよなー」

　瞬間、アッシュローズの額が引きつった。わずかばかり熱が復活する。

「うるさい黙れおとなしくしていろっ、こんなことも言わねばわからんのか馬鹿犬っ」

「ば、馬鹿犬言うなっ」

「本当に黙れ、殴るぞっ。だいたい、簡単にできるのならばお前に言われるまでもなくやっているっ！」

　横から腕が一本伸びてきて、アッシュローズの背中を撫でて落ち着かせる。それが効いたか、彼は息と熱を抑え、なお深いしわを眉間に刻んだ。

「だが、……く、っお前にここまでされたら、私も意地を見せんと、腹が立つだろうっ」

　荒い息を落とし、背中を撫でる手の持ち主を睨む。

「どうせならアクエリールも連れてこいっ」

「あいつは別件で手一杯だ」

「チッ」

　美術品めいた美貌と繊細な印象を持つ外見で、この鋭い舌打ちである。素顔を知る前よりさらに恐ろしく感じるのは、いわゆる『美しすぎるがゆえ』だろうか。

「……テラーディオぉ」

　苦笑まじりの声はファウラだ。

「ＧＲが怖がっちゃってるから、ちょっと落ち着いてくれない？」

　文句を言ったのはファウラなのに、なぜかこちらが睨まれてしまった。

　かなり怖い。

　などと内心震え上がっていたら、ファウラが安堵を含んだ声を上げた。

「これでよしっと。ＧＲ、今から神経麻痺の魔法を止めるよ。痛みが出るから心の準備してくれる？　あ、ショック死しないでね。さすがにそこまでは痛まないと思うけど」

　了解の返事を伝える間もなかった。

　突然重い衝撃が腹部を襲う。声を上げる余裕もない。

　とっさに腹を抱えて横に転がって初めて、体が動くことに気づく。

「っ、っ、～～～ッ！」

「深呼吸をしろ。慌てるな」

　頭上からの落ち着いた声。

　反発したい気持ちを抑えてゆっくりと深い呼吸を繰り返す。すると甲斐あってか、痛みはするが我慢できる程度まで慣れることができた。うめく。

「ファーウーラ～っ。ちったぁ、タイミングってやつ……考えろっ」

「小さい子供や老人や女性じゃないんだから、甘えたこと言わないっ。こっちは急いでるんだからねっ」

「……そうだな」

　答えたのはアッシュローズだった。

「ファウラ。ＧＲは、もう大丈夫なのだな？」

「うん。本人が無茶しなければね。太鼓判押してあげる」

　地面に転がったまま見上げると、アッシュローズが怒りの薄くなった表情で見下ろしてきた。

「…………。……ＧＲ」

　何か嫌な予感がする。

　だが無視することもできず片眉を上げて返事すると、静かすぎる声で訊ねてきた。

「動けそうか？」

　少しだけ考える。

「いや。まだ無理」

　アッシュローズが微笑んだ。

「そうか。……なら、いい」

　己の心臓が、強く脈打った。

　汗が出てくる。

「ちょ……アッシュ、お前……」

　アッシュローズはまたひとつ微笑むが、これは──そう、あきらめと哀しみに沈んだ笑顔だ。

「ま、待てっ」

　手を伸ばす。しかし掴む寸前に彼の足はＧＲから遠ざかっていた。次いで、もうひとつの足音が離れ、アッシュローズに近づいていく。

「もういいのか？」

「ああ」

　答えるアッシュローズの声に、金属のこすれる音が続いた。

　ふたりの天使が足を止める。

　黄金の大剣を構えるイグニスを見ずに、アッシュローズが自嘲の笑みを落とした。

「ひどい役目を、させてしまうな。……すまない」

「まったくだ」

　落ち着いた様子だ。アッシュローズも、こちらに背中を向けているイグニスも。そして傍にいるファウラも。しかし自分も同じように冷静でいることなどできない。

「ちょ、待て……待てよぉっ」

「こらＧＲ、動かないのっ。傷口開くよっ？」

「るせぇっ！　アッシュ！　やめろっ！　……イグニスっ！」

　しかし天界一の戦士と名高い男は、鋭く狙いを定める。

「黙っていろ。これが望みなのだ」

「ンなもん却下だ！　馬鹿正直に馬鹿のいうこときくんじゃねーよ馬鹿野郎っ！」

「天使長を馬鹿呼ばわりした者は、お前が初めてだ」

　イグニスが小さく笑い、

「すまんな」

　覚悟を決めて目を閉じたアッシュローズの胸に、金の刀身を突き立てた。