盟約のトリスアギオン

第５幕

紅蓮の血涙－６

　棒を突き出した。足を狙う。しかし空振った。そこにアッシュローズはいない。後ろに飛びのいた彼をすぐ視界に入れると、ＧＲは棒を軸にして体全部を投げ出す勢いで蹴りを放つ。

　ＧＲの足とアッシュローズの上体、その間に入ってきた二の腕が膨れた。ガードされる。

　硬い。弾き飛ばせない。

　ＧＲは瞬時に膝を曲げて力を流した。両足を地につけ、正対する。

（あっちぃっ）

　アッシュローズに当てた足を振って熱を冷ます。靴越し、しかも一瞬触れただけでこのダメージである。じかに触れたらどうなるか。おそらく火傷では済まないだろう。

「くそっ」

　毒づき、敵を見る。

　ローブもシャツも落としたアッシュローズの上半身は華奢な印象を裏切って戦士の体つきをしていた。適度な筋肉が骨格を覆っているさまは、普段なら彫刻のようだと見惚れていただろう。だが今の感想は無残のひとことに尽きる。常にいたるところの皮膚が内側からはじけ、ピンク色の肉をさらしている。しかしそれも傷ができた直後だけだ。己の発する熱に焼かれて溶け、無残な痕になっていく。傷と凝固した血で、彼の白かった肌はいまや深紅色だ。痛みも相当なものだろうに、それでもアッシュローズは仁王立ちを解かない。

「お前に用はないっ。どけ！」

　熱風に煽られて生き物のようにうねる長髪も激怒に染まった顔も、畏れ敬い、膝をつきたくなる気高さと神々しさを放っている。だがちっとも恐ろしくなどない。この程度に圧倒されてたまるか。

「うっせぇっ」

　ＧＲは足を前後に開き、腰位置を下げた。棒を突き出すよう構える。

「お前になくても俺にはあンだよっ！」

　飛び出した。

　鋭く踏み込み、胸部へ一撃。だが当たる直前に剣の柄尻に阻まれた。

　刃が閃く。

　三日月に似た軌跡。

　描ききる前にＧＲは棒先を落とした。回転させる。

　──ギィンッ！

　頭の横で受け止めた剣はＧＲの肩口を狙っていた。一瞬でも反応が遅れていたらえぐられていただろう。

　戦慄するも、ＧＲは素早く息を吸って力をためた。

　アッシュローズの呼気も整う。

　踵を回して体ごと回転。棒を振り上げ蹴撃を放つ。

　手ごたえはゼロ。避けられた。

　再び空いた両者の距離。視線の先でアッシュローズが剣を構える。

　隙がない。

（やっぱ強ェ！）

　腹の底が震えた。快感で。

　何年ぶりだろうか、己と同等、もしくはそれ以上の実力者と戦うのは。

　これが手合わせだったら良かった。純粋な腕の競い合いであれば良かった。それならば心の底から喜び、楽しめたのに。

　悔しい。

　腹が立つ。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　なぜ命のやりとりをしなければならないのだ。

「……こンの、馬鹿野郎……っ」

　風切り音を立てて棒を振る。路面を蹴った。上から飛びかかる。

「こっから先には行かせねえっ！」

　鋼鉄製の棒を、上段に構えたアッシュローズの剣めがけて打ち下ろす。

「くっ」

　まともに受け止めた彼の表情が強張った。歯を食いしばり、片手剣に左手を添えてもまだこらえきれず腰を沈める。

　やはり純粋な腕力はこちらが上か。しかも腕力のみならず全体重を乗せた攻撃だ。威力は倍以上になっているはず。

　と、思考に気を取られた瞬間だった。

　片刃の刀身が返る。

　棒が滑った。体勢が傾き、力が逃げる。

　たまらず地面に伸ばした足をアッシュローズは見逃さない。軸足めがけて蹴りを繰り出してくる。

　的確な打撃。高温の熱。

　ＧＲはたまらず膝をついた。しかしここで止まったら終わりだ。棒を振る。アッシュローズの胴を横から打つ。

　当たった。

　だがせいぜい打撲程度のようだ。肋骨の一本二本折れてくれれば良かったが、そううまくはいかないらしい。

「ぐ、ぅ……」

　うめき、アッシュローズが脇腹をかばって後退した。

「……邪魔を、っ」

　しかしすぐさま踏み出してくる。

「私の邪魔をするな！」

　鋭い突き。寸前でかわすも間に合わない。頬をかすった。痛みが走る。

　アッシュローズの手首が返った。刀身が閃く。

　手首に峰での打撃。

（──フェイントだ！）

　気づいてのけぞる。

　直後、反動で上がった切っ先が鼻先をかすり、とんぼ返りに左の二の腕を切り裂く。だが斬られただけでは済まなかった。炎をまとう刀身が傷口を焼き、二重の痛みを与えてくる。

「滅ぼしてやるっ」

　一気に白が押し寄せる。

　深い踏み込み。

（速いッ）

　ＧＲは棒を両手で持った。水平に構え、剣を弾き返す。しかしアッシュローズは動きを止めない。まるで意地になったかのように何度も打ち込んでくる。

「穢れた世界に、生きる価値などないっ！　世界を穢した奴は……奴だけはっ、絶対にこの手で地獄に叩き落としてくれるっ！　そこをどけェッ！」

　振り下ろされる炎の剣。

　飛び散る火色の雫。

　ＧＲは歯を食いしばる。

　棒を横に振り抜いた。刀身を弾く。

　剣線がぶれた。

　空いた懐。見逃さず左拳を鳩尾に叩き込む。

「かは……ッ」

　わずかに折れた白い体。

　触れた手の皮膚が熱に焼かれて嫌な臭いを上げる。しかし引かずにねじ込んだ。

「ぜってぇ、通さねえっ」

「ふ……」

　白い髪がうねる。

　口角を吊り上げたアッシュローズが、唇の形を裏切る激怒の表情をさらす。

「あくまで私に逆らうか！」

　まだらの翼が空気を裂いて広がった。否、翼だけではない。むしろ広がったのは髪だ。ＧＲの周囲で流線を描く。

　絡みついてくるように、しかし逃げるように。

　風が巻き、ＧＲの髪を揺らし、

「──…………っ！」

　気づいた。アッシュローズは背後だ。

　直後、後頭部に痛みが。鈍器で殴られた。感触からして剣の柄尻だ。しかし根性で意識を保つとＧＲは、地面すれすれで足払いをかけた。しかし的はすでに空中だ。空振りに終わる。

　軽やかに降り立ったアッシュローズは完全に背中を向けている。ＧＲは眼中にない。リュンデンを殺す、その一点にしか意識はない。

　大きく踏み出すアッシュローズ。

　ＧＲは地面を踏みしめる。

（行かせるかっ！）

　手を伸ばす。

　長髪が指に触れた。絡め、掴み、引き倒す。

「っ！」

　アッシュローズがよろめいた。倒れない。わずか数歩で踏みとどまる。

　振り向きざまに突きつけられたのは血みどろの左手、その掌。彼の手とＧＲの顔の間で急速に光の玉が膨らんでいく。光球の正体を推測する時間はない。しかしそれが攻撃魔法だということは考えずともわかる。

　ＧＲは左に上体を投げた。地面に背を向けて踏み切る。宙をわずか歩き、足を振った。天使の左腕を上空めがけて蹴る。魔法の光が飛び出したのは直後。

　──ズガァァァァンッ！

　ＧＲの蹴りで軌道がずれた光球は、一軒の屋根を吹き飛ばして街路樹の枝をかすめ、空へと消えた。

　背中から地面に落ちたＧＲはそのまま後転し、体勢を整える。と、地に足がついた直後、顔に蹴りが入った。たまらず地面を転がったがすぐ腹に力を入れて体を起こす。

　上げたＧＲの目に入ってきたのは、光球にえぐられた家屋と触れた木が燃え上がるさまだった。それらに背を向けたアッシュローズが顎を上げ、こちらを見下してくる。

「おとなしくしていれば、苦しむことなく、悲しむ間もなく、一瞬で世界もろとも消し飛ばしてやったものを……」

　狂気で目をぎらつかせて。

「いいだろう。叩き潰してくれるっ。この私の前に立ち塞がったことを後悔するがいいッ！」

　その姿は、もはや傲慢な天使そのもの。いちばん認めたくないもの。

　彼は違うのだと、信じていたかったのに。信じていたのに。

　──裏切り者！

「ふっ」

　ＧＲの頭の中で、何かが切れた。

「ふ、ははっ、あはははははははっ！」

　切り傷と火傷と打撲で全身が痛むがかばう気にもならない。

　ＧＲは立ち上がった。衝動的に出た笑いを引っ込める。蹴られた拍子に切れたか口内にたまった血を吐き捨て、眉をひそめているアッシュローズを見据えた。

「あーそうかよ。上等だ」

　口端をぬぐい、棒の先端を突きつける。対峙する男に。

「俺の名はガルシア・リィズフェルト！　リンディア次期国王の名にかけて、この先には死んでも行かせねえっ！」

「っ！」

　アッシュローズの頬が引きつった。足もわずかながら後ろに動いた。

　動揺している。

　理由はわからないが見逃す手はない。

　駆け出す。慌てた様子で構え直した剣に打ち込んだ。

　甲高い金属音が上がる。しかしアッシュローズの剣筋に今までの勢いはない。否、受け止めるので精一杯なのだ。剣を振るう手にためらいが見える。

「なぜ、私の邪魔をするっ。どうしてそこまでして奴を護ろうとするのだっ。そんな価値がどこにある！」

　アッシュローズが激怒の表情で、しかし声を震わせて疑問を吐く。

「なぜなのだ……なぜ奴をかばうっ。苦しめられてきたのだろうっ？　家族を傷つけられ奪われたのだろうっ？　赦せない相手ではないのかっ？　憎き仇敵ではないのかっ！」

「ごちゃごちゃうるせえよっ。リュンデンも、この際人間族だの、昔の戦争だの、奴隷だの、虐待だの、ンなもん知ったこっちゃねえっ！」

「ならばどけ！」

「やだねっ！」

　回し蹴りから後ろ回し蹴りへのコンビネーション。

　耳の横で風が鳴る。

「絶対に、これ以上行かせてたまるか！」

「なぜ……っ」

　停止と同時に相手の懐深くに潜り込み、胸部へ放つ掌底。続く正拳突き。

「なんでだぁっ？」

　たとえ様子がおかしくとも手は抜かない。抜いたら終わりだ。一気に畳みかける。

「お前が進んだたかが数歩で、どんだけの家が焼けたと思ってるっ。どんだけの樹や、石畳が崩れたと思ってるっ！」

　棒で突き、殴り、拳を放ち、足を振るう。

　ほとんど防がれてしまうが、間違いなくダメージは入っている。同時にこちらの火傷の数も増えていくが、痛がるのはあとでいい。今は攻めるとき。ここで立ち止まるくらいなら死んだほうがましだ。

　苦痛で弱りそうになる心を叱咤し、動き続ける。

「リュンデンをかばうつもりなんかねえよっ。殺したけりゃ勝手に殺せっ。でもな、やりたけりゃ誰もいない、草一本生えてない荒地探してそこでやれっ！」

　右肩への突き。

　弾かれた。

　即座に棒を返して左肩めがけて振り抜く。

「俺(・)の(・)家(・)族(・)を、巻き込むなぁぁぁーッ!!」

　刹那、

　アッシュローズが消えた。

　的を見失って空回りする。

　たたらを踏んでようやく止まったＧＲは、急いで辺りを見渡し、そして、

（……なに……？）

　剣を落とし、左肩を押さえてうずくまる彼を見つけた。