『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第9話 国を救えと言われても、俺はホームセンターの店員なんだが

　翌朝。

　俺が食堂へ下りると、王女がいた。

　当たり前のように、窓際の席へ座っていた。

　昨日の旅装ではない。白いブラウスに紺色の長いスカートという、比較的簡素な服装だ。

　比較的、というのは、襟元に細かな刺繍が入っていたり、袖口を小さな真珠のような飾りが留めていたりするからである。

　ラウル村では、どう頑張っても浮いていた。

「……おはようございます」

　目が合ったので、仕方なく挨拶する。

　エレオノーラは小さく頷いた。

「おはようございます、孝太郎様」

「様はやめてください」

「では、孝太郎殿」

「殿もいらないです」

「しかし、呼び捨てにするのは礼を欠きます」

「昨日会ったばかりの俺を、急に呼び捨てにする王女様も嫌ですけどね」

「それでは、どのようにお呼びすればよいのです？」

「普通に久世さんで」

「クゼとは家名なのでしょう？」

「はい」

「私はグランヴェール王国を代表して交渉に来ています。あなた個人との親交を深めるために参ったのではありません。家名で呼ぶ方が適切でしょうか」

「朝から面倒だなあ」

「そちらが細かい注文をつけたのではありませんか」

「じゃあ孝太郎でいいです」

「呼び捨てで？」

「もう何でもいいです」

「投げやりですね」

「まだ朝飯も食べてないので」

　俺は王女から離れた席へ座った。

　するとエレオノーラが正面へ移動してきた。

「何で来るんですか」

「お話がありますので」

「朝食中くらい休ませてください」

「まだ食べていません」

「これから食べるんです」

「食べながらでも話せます」

「食事と国の命運を同時に扱わないでくださいよ」

　そこへアニタが、木の皿を二つ持ってやってきた。

　今日の朝食は、黒パンと豆のスープ。それに薄く切られた腸詰めが二枚。

　王女の前にも同じものが置かれる。

　付き人のマーサが眉をひそめた。

「アニタ殿。殿下のお食事について、昨夜お願いしたはずですが」

「毒見なら好きにしな」

「そうではありません。せめて白パンと、新鮮な果物を」

「そんなもの、この村に毎朝あるわけないだろう」

「代金はお支払いします」

「金を払っても、ないものは出せないよ」

「近隣の町から取り寄せることは」

「馬で半日はかかるね」

　マーサは難しい顔をする。

　アニタは腰へ手を当てた。

「王女様だからって、食べ物が畑から急に生えてくるわけじゃないよ。昨日も言ったけど、うちで出せるのは村のみんなが食べてるものだ」

「ですが、殿下のお身体に何かあれば」

「マーサ」

　エレオノーラが静かに口を挟んだ。

「これで構いません」

「殿下」

「この国の民が、毎日これを食べているのでしょう？」

「この村ではね」

　アニタが答える。

「ならば、私だけ別のものを求める理由はありません」

「お腹壊しても知りませんよ」

　俺が言うと、エレオノーラが睨んできた。

「どうして、そう不吉なことを言うのですか」

「固いパンに慣れてなさそうだから」

「パンが固いことと、腹痛は無関係でしょう」

「よく噛まないと胃がびっくりします」

「子供ではありません」

　そう言って、王女は黒パンを手に取った。

　両手で割ろうとする。

　割れない。

　もう一度、力を込める。

　やはり割れない。

　白い頬が、少し赤くなった。

「……これは、食べ物なのですか」

「昨日、耐えるって言いましたよね」

「食べ物ではなく、建築資材に見えます」

「スープに浸すんですよ」

「先に言ってください」

「聞けばよかったでしょう」

「あなたは、女性が困っていても黙って眺めているのですか」

「王女様が固いパンと戦ってるところ、ちょっと面白かったので」

「見ていたのですね」

「見てません」

「今、見ていたと認めたではありませんか！」

　エレオノーラが声を上げる。

　食堂にいた村人たちが振り返り、くすくす笑い始めた。

　王女は気づくと、何事もなかったようにパンをスープへ浸した。

　耳だけが赤い。

「笑いものにされました」

「王女様が普通に怒るからですよ」

「怒らせたのはあなたです」

「初対面からずっと怒ってません？」

「あなたが初対面から失礼なのです！」

「だったら国を救えなんて頼まない方がいいですよ。俺、頼られると余計なことまで言いますから」

　その瞬間、エレオノーラの顔から、先ほどまでの幼い苛立ちが消えた。

「では、余計なことでも構いません」

「え？」

「我が国の現状について、何でもお尋ねください」

　空気が変わった。

　俺はスープへ入れた匙を止める。

　この人は本当に、諦めるつもりがないらしい。

「朝飯がまずくなりそうだな……」

「食事の味が変わるほど、深刻な話です」

「開き直らないでください」

「昨日は、事情を聞かずに断られました。今日は最後まで聞いていただきます」

「聞いたら、帰ってくれます？」

「内容に納得し、同行を承諾してくださるなら」

「帰る気ないじゃないですか！」

「私も、手ぶらでは国へ帰れません」

　穏やかな口調だった。

　しかし、その奥には引くに引けない硬さがあった。

　俺はため息をつき、パンをスープへ沈める。

「分かりました。聞くだけです」

「ありがとうございます」

「助けるとは言ってません」

「承知しております」

「見に行くとも言ってません」

「ええ」

「その顔、絶対何とかなると思ってますよね」

「少なくとも、話を聞くところまでは進みました」

「前向きすぎて怖いんですよ」

　エレオノーラは姿勢を正した。

　マーサが革張りの書類入れを卓上へ置く。

　中から何枚もの羊皮紙が出てきた。

「三年前、グランヴェール王国では春から夏にかけて雨がほとんど降りませんでした」

「干ばつですか」

「おそらく、あなたの国ではそう呼ぶのでしょう。小麦と豆の収穫量は、平年の六割ほどまで落ちました」

「六割……」

「国庫から備蓄を放出し、隣国より穀物を買い入れました。その年は、どうにか冬を越しました」

「翌年は？」

「今度は長雨でした」

「最悪だ」

「種を蒔いた直後から雨が続き、畑の多くが水に浸かりました。収穫は、平年の半分にも届きませんでした」

「二年連続で不作」

「はい。そして昨年は、黒穂病が広がりました」

「黒穂病？」

「麦の穂が黒く変色し、実を結ばなくなる病です」

　俺は記憶を探る。

　日本にも麦の黒穂病はある。

　菌によって引き起こされる植物病。

　種子消毒や耐病性品種、輪作などが対策になるはずだ。

　だが、この世界の黒穂病が同じものかどうかは分からない。

「種は毎年どうしてるんです？」

「収穫した麦の一部を、翌年の種として保存します」

「病気になった畑からも？」

「被害の少なかった穂を選別したと報告を受けています」

「見た目だけで選んだなら、病気が残っている可能性があるな……」

「やはり、何かご存じなのですね」

　エレオノーラが身を乗り出す。

「可能性を言っただけです。病気の原因も見てないし、土も麦も違うかもしれない」

「ですが、我が国の農務官からは出なかった意見です」

「俺の言葉を、いきなり正解扱いしないでください」

「では、正しいかどうか確かめに来てください」

「そうやって連れていこうとする！」

　王女は涼しい顔でスープを口にする。

　直後、眉がわずかに動いた。

「薄いですか？」

「……いいえ」

「薄いんですね」

「国民が食べるものなら、私も食べます」

「味の感想くらい正直に言っても、王女失格にはなりませんよ」

「味が薄いのではありません。素材の味を大切にした、素朴な料理です」

　厨房からアニタの声が飛んできた。

「そんな気を遣わなくていいよ！　塩が高いから薄いだけだ！」

　食堂に笑いが起こる。

　エレオノーラは匙を置き、小声で言った。

「この村の方々は、王族を恐れないのですね」

「王女様が虫を怖がるところを、昨日みんな見ましたから」

「あれはミーナが大きさを誇張したせいです」

「本物は手のひらの半分くらいでした？」

「十分大きいではありませんか！」

「退治できました？」

「マーサが」

「王女様は？」

「寝台の上から、状況を監督しました」

「逃げたんですね」

「指揮を執ったのです！」

　また声を上げ、また周囲から笑われる。

　王女は俺を睨んだ後、諦めたように息を吐いた。

「どうして、あなたと話していると調子が狂うのでしょう」

「俺も同じです。王女様って、もっと何を言われても微笑んでるものかと思ってました」

「それは人前での話です」

「今も人前ですよ」

　エレオノーラが周囲を見る。

　村人たちは聞いていないふりをしながら、しっかり聞き耳を立てている。

「……この村では、何を取り繕っても無駄なようですね」

「村が小さいので、今日の昼には王女様がパンを割れなかった話が全員に広がります」

「止めてください」

「俺には無理です」

「国を救えない理由より、村の噂一つ止められない理由の方が説得力がありますね」

「嫌味を覚えました？」

「あなたを相手にするには必要かと」

　少しだけ笑い合った。

　だが、その後、エレオノーラは再び資料へ目を落とした。

「三年続きの不作で、国の備蓄はほとんど尽きました」

「現在の食糧は？」

「春の収穫まで持たせるには、全人口へ十分な量を配ることはできません」

「何人いるんです」

「王都と各領地を合わせ、およそ十二万人です」

「十二万……」

　井戸一つの村とは、本当に規模が違う。

　ここには百数十人しかいない。

　その千倍近い人間が、食べ物を必要としている。

「周辺国から買うのは？」

「二年続けて買い入れました。すでに国の借財は膨らんでいます。さらに今年は周辺国でも収穫が少なく、穀物価格が上がりました」

「輸送は？」

「街道を馬車で。南の大河も一部使いますが、舟は多くありません」

「保存中に腐る量は？」

「正確には……」

「分からない？」

「領主ごとの管理です。国全体で統一した記録がありません」

「そこからかよ……」

「何か問題が？」

「問題しかないですよ。何がどこにどれだけあるか分からないなら、足りてる地域から足りない地域へ運べないでしょう」

「各領主から報告は受けています」

「報告の形式は同じですか？」

「形式？」

「同じ単位を使ってます？　同じ期間ごとに、同じ種類の作物を分けて記録してるんですか」

　エレオノーラは答えない。

　マーサが資料を確かめる。

「領ごとに、記載方法が異なります」

「やっぱり」

　ホームセンターでも、売り場ごとに在庫管理がばらばらだと大変だった。

　一箱単位で数える担当。

　一個単位で数える担当。

　セット品をばらして売る担当。

　在庫数が合わず、閉店後に何時間も調べたことがある。

「まず在庫を同じ形式で数え直す必要があります。今ある食糧の量、春までに必要な量、輸送にかかる日数、途中で駄目になる割合。そこが分からないと、何を増やせばいいかも分からない」

「それが、あなたの国の方法ですか」

「どこの国でも、普通は数えると思います」

「ですが、各領主は自身の領地を管理しています」

「国が滅びそうなときまで領主の都合を優先するんですか？」

「簡単ではありません」

「でしょうね」

「反対されると分かっていながら、なぜ平然とおっしゃるのです」

「俺はその領主と会ったことないからです」

「無責任ですね」

「そうですよ。だから国を救えなんて無理だって言ってるんです」

　エレオノーラの顔が曇る。

「俺は、思いついた問題を言ってるだけです。それを解決するには、人を動かさないといけない。領主を説得して、農民にも協力してもらって、商人や職人も集める。そんなの、俺にはできません」

「私が行います」

「え？」

「領主を説得し、国の制度を動かすことは、王女である私の仕事です」

「反対されたら？」

「説得します」

「失敗したら？」

「別の方法を考えます」

「王女様が嫌われますよ」

「すでに好かれるだけの立場ではありません」

　その言葉は、冗談ではなかった。

　エレオノーラは膝の上で手を握っている。

「私はこれまで、民に我慢を求めてきました。配給を減らし、税の納期を延ばす代わりに、翌年の納付を約束させた。兵士の給与も遅れています。王宮の宝飾品も売りました」

「そこまで」

「それでも足りません」

「隣国との結婚は？」

　聞くと、王女の指がわずかに動いた。

「ベルガード公国は、私が公子へ嫁ぐことを条件に、穀物と資金を援助すると申し出ています」

「嫌なんですか」

「私個人の好悪は関係ありません」

「それ、嫌だって言ってる人の言い方ですよ」

「関係ありません」

「二回言った」

「関係ありません！」

　強い声だった。

　周囲が静かになる。

　エレオノーラはすぐに口元を引き締めた。

「……失礼しました」

「公子って、どんな人なんです？」

「有能な方だと伺っています」

「会ったことは？」

「二度」

「印象は？」

「国家間の婚姻相手として、不足はない方です」

「人間としては？」

「なぜ、そこへこだわるのです」

「王女様が結婚するんでしょう」

「王女の婚姻は、国家のものです」

「結婚する本人のものでしょう」

「違います」

　今度は静かな声だった。

「王族に、自分だけの人生などありません」

　なぜか腹が立った。

　何に対してなのか、自分でも分からない。

　この人の考え方に。

　それを当たり前にした国に。

　あるいは、そんな話を聞いても、何もできない自分に。

「だったら、何で俺のところへ来たんです」

「何ですって？」

「結婚すれば援助がもらえる。国が救えるなら、それでいいんでしょう」

　言い方が悪い。

　分かっている。

　エレオノーラの顔がこわばった。

「それだけでは、国は救えません」

「食糧はもらえる」

「今年の冬は越せるでしょう。しかし、来年また不作になれば、次は何を差し出すのです」

「……」

「国土ですか。鉱山ですか。関税ですか。それとも、まだ幼い弟を人質として送りますか」

　王女の声が震えた。

「援助を受けることを否定しているのではありません。必要なら、私は嫁ぎます。それで一人でも多くの民が助かるなら」

「でも、それだけじゃ駄目だと」

「国が自分の足で立てるようにしなければ、次の冬に同じ苦しみを繰り返します」

「だから俺の知識が必要？」

「はい」

　青い瞳が、まっすぐ俺を見る。

「異世界から来たあなたなら、我々が思いつかなかった道を知っているかもしれない」

「知らないかもしれません」

「それでも、確かめたいのです」

「失敗したら？」

「私が責任を負います」

「簡単に言いますね」

「簡単ではありません！」

　エレオノーラは立ち上がった。

　椅子が大きな音を立てる。

「私だって怖いのです！」

　食堂の全員が息を呑んだ。

　王女の声は、もう整っていなかった。

「あなたを連れて帰っても、何も変わらないかもしれない。領主たちに笑われるかもしれない。異世界人などに国政を任せるのかと、父にも反対されるかもしれません」

「……」

「ですが、何もしなければ人が死ぬのです。子供が食べられない。親が、自分の分を子供へ与えて倒れる。農民が種にする麦まで口にしなければならない。それを知っていて、私に何ができますか」

「王女様」

「国を救ってくださいと頼むしかないではありませんか！」

　最後の声は、ほとんど悲鳴だった。

　マーサが立ち上がる。

「殿下」

「触らないで」

　エレオノーラは差し出された手を避けた。

「申し訳ありません。少し、外の空気を吸って参ります」

　誰とも目を合わせず、食堂を出ていく。

　マーサが追おうとする。

　しかし、アニタがその前に立った。

「今は一人にしときな」

「殿下をお一人になど」

「あの子、あんたの前じゃ泣けないんだろう」

「殿下は泣いてなど」

「だったら、なおさら少しくらい一人にしてやりな」

　マーサは反論しようとした。

　だが、結局その場に立ち止まった。

　俺は冷めたスープを見つめる。

「言いすぎた」

「いつものことだね」

　アニタが言う。

「慰める気あります？」

「あるように見えるかい」

「まったく」

「だったら、さっさと追いかけな」

「何で俺が」

「あんたが泣かせたんだろ」

「泣いてるとは限らないでしょう」

「なら、確認してきな」

「面倒くさいなあ……」

「聞こえてるよ」

「わざとです」

　俺は席を立った。

　　　　　◇

　エレオノーラは、村の外れにある柵のそばにいた。

　朝露の残る畑を見つめている。

　背筋は伸びていた。

　泣いてはいない。

　少なくとも、俺が近づいたときには。

「王女様」

「来ないでください」

「分かりました」

　立ち止まる。

「本当に止まるのですね」

「来るなって言ったでしょう」

「こういうときは、少し強引に来るものではないのですか」

「注文が多いな！」

「独り言です」

「聞こえる声で言わないでください」

　俺は数歩近づき、隣ではなく少し離れた柵へ寄りかかった。

「さっきは、すみません」

「何についてです？」

「結婚すればいいみたいに言ったこと」

「事実です。婚姻を結べば、援助は受けられます」

「そうじゃなくて」

「では何です」

「本人の気持ちを無視して、国のためなんだから当たり前だろって言い方をした」

　エレオノーラは畑から目を逸らさない。

「王族には、よくあることです」

「よくあるからって、嫌じゃないわけじゃないでしょう」

「嫌だとは申しておりません」

「じゃあ、公子が好き？」

「そういう問題ではありません」

「嫌い？」

「二度しかお会いしていない方を、好きにも嫌いにもなれません」

「だったら嫌ですよね。よく知らない人と結婚するの」

「……あなたは、しつこいですね」

「よく言われます」

「誰に」

「この村のみんなに」

「でしょうね」

　少しだけ、王女の口元が緩んだ。

　すぐに戻った。

「俺は、国を救う方法なんか知りません」

「先ほども聞きました」

「農業の専門家でもない。政治なんてもっと分からない。偉い人と話すのも苦手です」

「私には、よく分かりました」

「どういう意味です？」

「王女にも平気で失礼ですから」

「今は真面目な話をしてるんです」

「私も真面目です」

　エレオノーラが、ようやく俺を見る。

「あなたは、できない理由ばかり並べますね」

「できるふりをして失敗したくないからです」

「誰に失望されるのが怖いのですか」

「え？」

「私ですか。グランヴェールの民ですか。それとも、あなたを役立たずと捨てたアストレア王国の者たちですか」

　胸の奥を刺された。

「……嫌なこと言いますね」

「あなたほどではありません」

「見返したいわけじゃないです」

「本当に？」

「少しはありますよ」

　正直に答えた。

「役立たずじゃなかったって、思わせたい気持ちはある。でも、それで十二万人の命を背負うのは違うでしょう」

「一人で背負う必要はありません」

「でも、失敗したら俺のせいにされる」

「私も共に責任を負います」

「王女様が責任を負うって、具体的に何をするんです？」

「……」

「首でも差し出します？」

　エレオノーラの目が揺れた。

「そういうの、やめてください」

「何を」

「自分を差し出せば責任を取れるみたいに考えるの」

「私は王族です」

「知ってます」

「国のために命を使うのが、務めです」

「だったら、生きて働いてくださいよ」

「簡単に言わないでください」

「そっちも簡単に死ぬ話をしないでください！」

　また声が大きくなった。

　畑にいた農夫が、こちらを見る。

　俺たちは同時に顔を逸らした。

「……すぐ怒鳴りますね、あなたは」

「王女様もでしょう」

「私は怒鳴っていません」

「食堂で思い切り怒鳴ってました」

「忘れてください」

「無理です。俺の能力、記憶再現なので」

「こういうときだけ便利ですね！」

「俺も今、初めて便利だと思いました」

　エレオノーラは怒った顔のまま、少しだけ笑った。

「俺から一つ、質問していいですか」

「何でしょう」

「王女様は、俺に何をしてほしいんです？」

「国を救ってほしいと」

「それがでかすぎるんです。もっと具体的に」

　エレオノーラは考える。

「まず、グランヴェールへ来てください」

「その次は？」

「畑と倉庫をご覧いただきたい。農民や職人から話を聞き、我が国にない方法があるなら教えてください」

「全部俺の言う通りにするんですか」

「いいえ」

「え」

「国の事情に合わない提案なら採用できません。現地の者にも意見を聞きます」

「そこは素直に従うって言う場面じゃ」

「あなた自身が、知識だけでは何もできないとおっしゃったのでしょう」

「覚えてたんですね」

「私にも記憶はあります」

　エレオノーラは少しだけ胸を張った。

「あなたには知識を出していただく。実現できる形へ変えるのは、我々の仕事です」

「失敗しても？」

「失敗した理由を考えます」

「怒らない？」

「内容によります」

「そこは怒らないと言ってくださいよ」

「無責任な失敗なら怒ります。懸命に試して駄目だったなら、次を考えます」

「結構厳しいなあ」

「国民の命がかかっていますから」

　俺は畑を見た。

　ラウル村の畑。

　ここでも、俺は何も一人ではできなかった。

　水を運んだのは村人。

　薪を集めたのも村人。

　石鹸を形にしたのはアニタたち。

　俺は、知っていることを話しただけだ。

「考えさせてください」

　俺が言うと、エレオノーラの瞳が明るくなる。

「どのくらいですか」

「時間を決めるんですか？」

「いつまで待てばよいのか分からないのは困ります」

「三日」

「長すぎます」

「国を救う話ですよ！」

「一日」

「短い！」

「では二日」

「値切るものじゃないでしょう！」

「二日で」

「三日です！」

「二日半」

「細かいな！」

　結局、二日半という意味の分からない期限になった。

「それまでは、村にいるんですか」

「もちろんです」

「国へ帰らなくて大丈夫？」

「国へは、滞在の可能性を伝えています」

「最初から居座るつもりだったんですね」

「交渉とは、相手が断りにくい状況を作ることだと教わりました」

「怖い教育を受けてるなあ」

「王族ですから」

　エレオノーラは、何でもないことのように言った。

　俺は思わず横顔を見る。

「何です？」

「いや」

「また見ていましたね」

「見てません」

「見ていました」

「人の顔くらい見ますよ」

「その会話は昨日もしました」

「俺は覚えてます。記憶再現なので」

「本当に腹の立つ能力ですね」

　王女は村へ戻っていく。

　その背中は、昨日より少しだけ軽く見えた。

　俺は柵にもたれたまま、大きく息を吐いた。

「国を救う、か」

　無理だ。

　そう思う。

　今も思っている。

　なのに、完全に断る言葉が出てこなかった。

　問題は、これから二日半、王女が黙って待っているような人間には到底見えないことだった。