『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第5話 水を沸かしたら精霊が死ぬと言われたので、俺が先に飲んでみた

　大丈夫だ。

　俺が何とかする。

　口にした直後から、その言葉を取り消したくなった。

　何とかするって、どうやって。

　俺は医者ではない。

　看護師でも薬剤師でもない。

　ホームセンターの店員だ。

　熱を出して苦しんでいる子供を前にして、俺が知っているのは、キャンプ用品の売り場で覚えた浄水器の種類や、防災動画で見た経口補水液の作り方くらいだった。

「コータロー、水が沸いたよ！」

　アニタの声で我に返る。

　厨房では、大鍋から白い湯気が立ち上っていた。

「少し冷ましてください。熱いままじゃ飲めないので」

「分かってるよ。それで、塩と砂糖はどれくらい入れるんだい」

「それが……」

　俺は食卓に並べられた木の匙を見比べた。

　大きさがばらばらだ。

　日本で見た作り方は、水一リットルに砂糖六杯、塩を半杯。

　だが、それは小さじでの話だ。

　目の前の匙には、大さじほどあるものもあれば、平たく浅いものもある。

「量が分からないのかい」

「俺の国と、匙の大きさが違うんです」

「そんなことも考えずにやろうとしたのか？」

　アニタの声が尖った。

　俺も言い返しかけて、飲み込んだ。

　怒っているのではない。

　怖いのだ。

　娘が苦しんでいる。

　俺のような素性の分からない余所者が、見たこともないものを飲ませようとしている。

　信じろという方が無理だ。

「すみません。でも、濃すぎるとよくない。味を見ながら作ります」

「味？」

「涙くらいの塩気です。甘すぎても駄目で、しょっぱすぎても駄目」

「ずいぶん曖昧だね」

「俺も、こんな状態で作るつもりじゃなかったんです」

「じゃあ、やめるかい？」

　アニタが俺を睨む。

　試しているのではない。

　本気で聞いている。

　俺はミーナを見た。

　椅子を並べた簡易寝台の上で、少女が浅い呼吸を繰り返している。

「やめません」

「失敗したら？」

「……責任は取れません」

　アニタの眉が吊り上がる。

「何だって？」

「嘘は言えないです。絶対助かるなんて言えない。俺は医者じゃないし、この病気が何なのかも分からない」

「さっきは何とかすると言ったじゃないか！」

「強がったんですよ！」

　思わず声が大きくなった。

　アニタが黙る。

　俺は自分の膝を握った。

「怖がってる子供を前にして、何もできないって言えなかった。だから、できるみたいなことを言った。格好つけただけです」

「……」

「でも、水を失い続けるのが危ないのは知っています。塩と砂糖を混ぜた水なら、ただの水より身体に入りやすい。それは俺の世界では、子供でも知っていることです」

「子供でも？」

「少なくとも、俺より詳しい母親はたくさんいます」

「母親……」

　アニタの表情が少し揺れた。

「あなたと同じです。子供が病気になったら、必死で調べる。医者へ連れていく。俺はその話を見たり聞いたりしただけです」

「自分の知識じゃないと言いたいのかい」

「俺一人で見つけた知識じゃないってことです」

　俺は鍋の湯を木の器へ移した。

　砂糖を入れる。

　少しずつ。

　塩もほんの少し。

　匙で混ぜ、指先に一滴落として舐める。

「薄いな……」

　砂糖を足す。

　もう一度舐める。

　甘さの奥に、わずかな塩気がある。

　正しいかどうか、自信はない。

　ただ、飲めない味ではない。

「俺が先に飲みます」

「何であんたが」

「変なものを飲ませようとしてないって、証明するためです」

　ぬるくなった液体を一口飲む。

　甘い。

　少し塩辛い。

　決してうまくはない。

　だが、想像していた味に近かった。

「毒じゃありません」

「毒を飲んですぐ倒れるとは限らないだろう」

　宿の入り口から声がした。

　振り返る。

　昨日、井戸の前で俺に怒鳴った老人が立っていた。

　その後ろには、数人の村人がいる。

「何しに来たんですか」

「アニタの娘が倒れたと聞いた」

「だったら邪魔しないでください」

「余所者が妙なものを飲ませようとしているとも聞いた」

「妙なものじゃありません」

「砂糖と塩を水に入れるなど、妙なものだ」

「だったら、あなたは飲まなければいい」

　また言い合いになりそうだった。

　俺は息を吐く。

　今度こそ怒鳴らない。

「でも、ミーナはもうほとんど水を飲めていない。吐いたり、腹を下したりして、身体の中の水がなくなってるんです」

「水なら井戸にある」

「その井戸が原因かもしれないって言ってるんです」

「また村の井戸を侮辱するのか！」

「侮辱じゃない！」

　駄目だ。

　もう声が大きくなった。

　俺は一度口を閉じ、両手で顔を擦った。

「……すみません。怒鳴らないつもりだったのに」

　老人が怪訝そうな顔をする。

「何を謝っている」

「俺、腹が立つとすぐ言い方が悪くなるので」

「自覚があるなら直せ」

「十九年かけてこれなんですよ」

「十九？」

「その話は今いいでしょう！」

　周囲の村人が小さくざわついた。

　また年齢を疑われているらしい。

　本当に失礼な世界だ。

「話を戻します」

　俺は老人をまっすぐ見る。

「井戸の水を一度沸かしてください。少なくとも、病気が治まるまでは」

「水を火にかければ、水の精霊が弱る」

「はい？」

「知らぬのか。生きた水には精霊が宿る。煮立てた水は死んだ水だ」

　何を言っているんだ、この爺さん。

　そう思った。

　顔にも出たらしい。

　老人の眉間に深い皺が寄る。

「何だ、その顔は」

「いや……価値観の違いって、こういうことかと思って」

「馬鹿にしているのか」

「してません。理解できなくて困ってるだけです」

　精霊。

　この世界には魔法がある。

　なら、水の精霊が本当にいる可能性もある。

　俺の常識だけで否定してはいけない。

「水の精霊が死ぬと、何が起きるんです？」

「身体に力を与えぬ水になる」

「飲んだら病気になりますか」

「そこまでは言っていない」

「じゃあ、今は安全な方を選びましょう」

「先祖から伝わる教えを捨てろと言うのか」

「一生捨てろとは言ってません！　病気が収まるまで、試してほしいだけです！」

　老人も黙らない。

「お前は目に見えぬ小さな生き物が水にいると言った。儂には見えぬ。お前にも見えぬ。それなのに、お前の言うことだけが正しいと、なぜ言える」

「正しいと断言はしてません」

「なら従う理由もない」

「人が死んでるからですよ！」

　今度こそ、店の中が静まり返った。

　俺は自分の声に驚いた。

　老人の目が細くなる。

「三日前に一人亡くなった。今も二十人以上が苦しんでる。今までと同じことを続けて、また誰かが死んだらどうするんです」

「お前の方法で死んだら、どうする」

「それは……」

　言葉に詰まる。

　そこが一番苦しい。

　俺は責任を取れない。

　死者を生き返らせることもできない。

　現代日本の知識を持っているからといって、異世界の命を自由に扱っていいわけではない。

「分かりません」

　正直に答えた。

「俺だって怖いです。間違ってるかもしれない。ミーナが悪化したら、たぶん一生後悔する」

「なら――」

「でも何もしないで悪化しても、一生後悔します」

　老人を見る。

「だから、俺が先に飲みました。今夜も飲む。明日も飲む。水を沸かしたら精霊が死ぬというなら、死んだ水を俺が先に飲み続けます」

「よそから来たお前と、村の者では身体が違う」

「じゃあ、ロルフにも飲んでもらいます」

「おい」

　突然名前を出されたロルフが顔をしかめる。

「何で俺だ」

「村人じゃないけど、この世界の人だから」

「勝手に決めるな」

「お願いです」

「嫌だ」

「銀貨一枚」

「飲もう」

「即決かよ！」

　緊張していた村人の中から、笑いが漏れた。

　ロルフは木の器を受け取り、一口飲む。

　顔をしかめた。

「まずい」

「薬だと思ってください」

「薬なのか？」

「薬ではないです」

「じゃあ、まずい水じゃねえか」

「文句が多いな！」

　エドガーが肩を揺らして笑っている。

「コータロー殿は、なかなか人を説得する才能がありますな」

「これのどこがですか」

「少なくとも、怒鳴り合って終わった昨日よりは進んでおります」

「昨日のことは忘れてください」

「商人は損と失敗を忘れません」

「面倒くさいなあ」

「あなたほどでは」

　また少し、空気が緩んだ。

　しかし老人の顔はまだ険しい。

「儂は認めん」

「ええ」

　俺は頷いた。

　老人が意外そうな顔をする。

「認めないなら、それでいいです。全員に今すぐ従えとは言いません」

「では何を求める」

「まず、ミーナにこれを飲ませること。アニタさんが許してくれるなら」

　アニタを見る。

　彼女は眠る娘の額に手を当て、長い間黙っていた。

「飲ませるよ」

「アニタ！」

「このままでも、この子は弱っていく」

　老人が何か言おうとする。

　アニタは首を横に振った。

「父さん、あたしはこの子の母親だ」

　父さん。

　そういう関係だったのか。

「井戸も、精霊も、村の教えも大事だ。でも今は、ミーナの方が大事だよ」

「……」

「もし何かあったら、あたしが決めたことだ。余所者だけを責めるんじゃない」

　その言葉に、俺は胸が痛くなった。

「いや、俺も――」

「あんたは黙ってな」

「はい」

「責任を背負えないくせに、何でも自分のせいにしようとするんじゃないよ。それは責任感じゃなくて、ただの格好つけだ」

「……痛いところ突きますね」

「娘が苦しんでるんだ。遠慮してやる余裕はないよ」

「ですよね」

　アニタは木の匙を取り、ミーナの唇へ少量ずつ液体を運んだ。

「ミーナ。少しだけ飲むんだよ」

「甘い……」

「まずくはないかい」

「ちょっと、しょっぱい」

「我慢しな」

　ミーナは少しずつ飲んだ。

　一度、むせた。

　全員の身体が強張る。

　だが吐かなかった。

「もっと」

　かすかな声。

　アニタの目に涙が浮かぶ。

「一度に飲んだら駄目です。少し待ってから」

「どうしてだい」

「吐くかもしれないので」

「分かった」

　しばらく待つ。

　また一匙。

　さらに一匙。

　俺は息をするのも忘れるほど、少女の喉を見つめていた。

　何時間経ったのか分からない。

　実際には、まだ日付も変わっていなかっただろう。

　ミーナは途中で眠った。

　熱はまだ高い。

　腹痛も治っていない。

　それでも、飲ませたものを吐かずに眠っている。

「少し休ませましょう」

　俺が言うと、アニタは娘の手を握ったまま頷いた。

「コータロー」

「はい」

「ありがとうとは、まだ言わないよ」

「言わなくていいです」

「でも、昨日怒鳴ったことは謝る」

「俺も怒鳴りました」

「あんたの方が大声だった」

「そこ勝ち負けあります？」

「あるよ。あたしの店だからね」

「じゃあ俺の負けでいいです」

　アニタは疲れた顔で、ほんの少し笑った。

　　　　　◇

　夜が明ける少し前。

　俺は厨房の椅子に座ったまま、うとうとしていた。

　肩を揺すられ、目を覚ます。

「コータロー」

　アニタだった。

「ミーナが？」

「まだ熱はある。でも、さっき自分から水を欲しがった」

「本当ですか」

「ああ」

　立ち上がろうとして、足がもつれた。

「痛っ」

「寝ぼけてる場合かい」

「一晩中起きてたんですよ」

「あたしもだよ」

「母親と比べないでください」

　ミーナのところへ行く。

　少女は目を開けていた。

　昨日より顔色がいい――気がする。

　そう見たいだけかもしれない。

「変な服のお兄ちゃん」

「名前覚えてないの？」

「コータロー」

「覚えてるじゃん」

「お水」

「少しずつな」

　器を渡すと、ミーナは自分で口をつけた。

　数口飲む。

　吐かない。

　俺はその場に座り込みたくなるほど安心した。

「まだ治ったわけじゃない」

　自分に言い聞かせる。

　ミーナ一人が少し回復したからといって、俺の考えが正しい証明にはならない。

　だが、やれることはある。

「アニタさん」

「何だい」

「今日から、飲み水は全部沸かしましょう」

「村のみんなの分かい？」

「まず病人と子供。それから、できる範囲で」

「薪が足りなくなるよ」

「集めます。俺も手伝う。水を運ぶ人も必要です」

「村の連中が従うと思うかい？」

「思いません」

　即答した。

　アニタが目を丸くする。

「昨日あれだけ喧嘩しましたから。俺の顔を見ただけで腹を立てる人もいると思います」

「自分で分かってるんだね」

「嫌になるくらい」

「なら、どうする」

「一人ずつ話します」

「全員と？」

「はい。怒鳴られたら、なるべく怒鳴り返さないようにします」

「なるべく？」

「絶対とは言えません」

　アニタが呆れた顔をする。

「本当に面倒な男だね」

「よく言われます」

「誰に」

「昨日から、この世界の人全員に」

　朝日が窓から差し込む。

　村はまだ眠っている。

　病気で苦しんでいる人間は、ミーナだけではない。

　俺一人では、水一杯を沸かすことしかできない。

　それなら、村人に手伝ってもらうしかない。

　嫌われても。

　信じてもらえなくても。

　何度でも説明する。

「まず、井戸の横の家畜小屋を移しましょう」

「大仕事になるよ」

「分かってます」

「汚物を流す溝も？」

「できれば。あと、飲み水を汲む桶と、洗い物に使う桶を分けたいです」

「そんなに桶はない」

「作ってもらいます」

「誰に」

「村の木工職人」

「あの男は頑固だよ」

「この村、頑固じゃない人いるんですか？」

「ミーナ」

「病人と子供を数に入れないでください」

　アニタは笑った。

　昨日まで俺に向けられていた刺々しい笑いではない。

　ほんの少しだけ、同じ側に立つ人間へ向ける笑いだった。

　その日の朝。

　俺は村の広場に立った。

　集まった村人たちの顔は険しい。

　老人――アニタの父親は、腕を組んで俺を睨んでいる。

　逃げたい。

　胃が痛い。

　それでも、俺は鍋で沸かして冷ました水を木杯に注いだ。

「この水を飲んでくださいとは言いません」

　ざわめきが起こる。

「ですが、俺は飲みます」

　杯を持ち上げる。

「今日も。明日も。病気が収まるまで。精霊が死んだ水で俺が弱るのか、井戸の水をそのまま飲んだ人が病気になるのか。見ていてください」

「実験台になるつもりか」

　老人が言う。

「格好よく言えば」

「本当は？」

「ほかに、説得する方法を思いつきませんでした」

　何人かが笑った。

　馬鹿にされたのかもしれない。

　それでもいい。

　昨日よりは、俺の話を聞いている。

　俺は杯の水を飲み干した。

「まずいです」

「水だろう」

「少し煙の臭いがするので」

　また笑いが起きる。

「でも、飲めます。だから頼みます。病気の人と子供の水だけでも、沸かしてください」

　俺は頭を下げた。

「俺一人じゃ、何もできません。手を貸してください」

　長い沈黙。

　最初に前へ出たのは、昨日俺に「村を馬鹿にするな」と怒鳴った男だった。

「薪を使うなら、北の林から取ってくる」

「え」

「ただし、病人の家の分だけだ。村中の水を沸かす量なんか無理だからな」

「十分です。ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い」

「この村、そればっかりですね」

「信用してないからな」

「正直で助かります」

　次に、腰の曲がった女性が手を挙げた。

「あたしは病人の家を回るよ。水を飲ませるんだろう」

「少しずつです。吐いたら、少し間を空けて」

「覚えられないね。紙に書いておくれ」

「俺、この世界の文字を書くのはまだ……」

「使えないねえ」

「すみません！」

　村人たちの中から、今度ははっきり笑いが起きた。

　役立たず。

　王宮で言われた言葉を思い出す。

　確かに俺は、何でもできるわけではない。

　むしろできないことの方が多い。

　文字も満足に書けない。

　水を運ぶにも人の力がいる。

　薪を集めるにも、鍋を用意するにも、俺一人ではどうにもならない。

　だけど。

　俺が知らないことを、この村の人間は知っている。

　この村の人間が知らないことを、俺は少しだけ知っている。

　それを持ち寄れば、何かが変わるかもしれない。

「それじゃあ始めましょう」

　俺が言う。

「まず病人のいる家を教えてください。それから井戸の周りを――」

　そのとき、村の入口から馬の蹄の音が聞こえた。

　一頭の馬が、土煙を上げて駆け込んでくる。

　乗っていた若者が叫んだ。

「大変だ！　南の家で、子供が二人倒れた！」

　広場の空気が凍りつく。

　俺は飲み終えた杯を置いた。

「案内してください！」

　考えるより早く走り出す。

　病気は、俺たちが話し合いを終えるのを待ってはくれなかった。