『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第37話 失敗を隠さなかったら、農民がもう一度だけ信じてくれた

　村の広場には、朝から人が集まっていた。

　試験畑へ種を播いた者だけではない。

　隣村の農民。

　王都から来た役人。

　森の古代麦に期待していた商人。

　それから、何の話かよく分かっていないのに、大人たちの険しい顔を見て不安そうにしている子供たち。

　広場の中央には、小さな卓が置かれていた。

　その上に載っているのは、腐った古代麦の種だ。

　黒く変色し、指で触れば崩れる。

　どう見ても、成功の報告ではない。

「人が多すぎません？」

　俺が小声で言うと、隣に立つエレオノーラは前を向いたまま答えた。

「隠さないと言ったのは、孝太郎でしょう」

「言いましたけど、村の人だけだと思ってました」

「王都でも噂になっています。古代麦は、国中が期待していた種です」

「帰りたいなあ……」

「逃げたら、カレルが鍬を持って追ってくるそうですよ」

「王女様までそれを言うんですか」

「逃げないよう励ましているのです」

「もっと優しい励まし方があるでしょう！」

　エレオノーラは少しだけ笑った。

　その笑顔も、すぐに消える。

　彼女も緊張している。

　今日は俺だけが責められる場ではない。

　王国とエルフの仮合意に基づき、王家が認めた試験だった。だからエレオノーラも、王女として隣へ立っている。

「孝太郎」

「はい」

「言葉に詰まったら、私が引き取ります」

「駄目です」

「なぜです」

「最初に説明するのは俺です。王女様が先に話したら、王家の権威で黙らせたみたいになる」

「そのつもりはありません」

「分かってます。でも、そう見えることはあります」

　エレオノーラは少し考え、頷いた。

「では、孝太郎が話してください」

「はい」

「ただし、責任をすべて一人で背負うような言い方は許しません」

「まだ何も言ってませんよ」

「顔に書いてあります」

「俺の顔、最近何でも書かれすぎじゃないですか？」

「読みやすいのです」

「褒めてませんよね」

「ええ」

　ひどい。

　だが、いつものやり取りをしたおかげで、少しだけ息が楽になった。

　カレルが広場の端から歩いてくる。

「兄ちゃん。始めるぞ」

「もう少し心の準備を」

「二週間も芽を待った。まだ待たせるのか」

「厳しいなあ」

「種を腐らせた男に、今日は優しくする気はない」

「ですよね」

　俺は卓の前へ立った。

　ざわめきが少しずつ消えていく。

　誰も笑っていない。

　俺を英雄のように見る者もいれば、最初から信用していなかったという顔の者もいる。

「まず、結果から話します」

　口の中が乾く。

「エルフの森から借りた古代麦を四つの区画へ播きました。何も加えない区画。灰を加えた区画。腐葉土を加えた区画。排水をよくした区画です」

「そんな説明はいい！」

　群衆の中から声が飛んだ。

「芽が出たのか、出なかったのか！」

「出ませんでした」

　静かになった。

　分かっていた者も多い。

　それでも、俺自身の口から聞きたかったのだろう。

「一つもです。播いた種は土の中で腐りました」

「国宝を無駄にしたのか！」

「異邦人なら何でも知ってるんじゃなかったのか！」

「俺たちの畑を試し物にして！」

　怒号が重なる。

　逃げたい。

　耳を塞ぎたい。

　けれど、どれも間違っていない。

「はい」

　俺は声を張った。

「種を無駄にしました。畑も二週間使いました。準備と記録に、村の人たちの時間も使わせました」

「謝って済むと思うな！」

「済むとは思っていません」

「なら、どうする！」

　俺は用意した紙を広げた。

「使った種の量。畑の面積。作業に参加した人数と日数。すべて記録しました」

　農務官が横から木札を運び、卓へ立てる。

　文字が読めない者にも分かるよう、種袋や人の姿、日数を線と印で示してある。

「試験で使った畑の分は、次の収穫まで王国が補償します」

「何で払う！」

「王国に金はないだろう！」

「金だけでは払いません」

　ざわめきが大きくなる。

「王都から人を出します。畑の排水溝、村道の補修、共同井戸の蓋作り。試験で失った労働日数に相当する仕事を、王国側が負担します」

　農務官が小さく咳払いした。

　自分も土を運ぶことになっているので、顔が暗い。

「麦での補償はないのか！」

「一部は、取り戻した麦から出します」

　エレオノーラが前へ出た。

「ただし、すべてを補える量ではありません。王都や他の村にも配給が必要だからです」

「結局、足りないではないか！」

「はい」

　エレオノーラは目を逸らさなかった。

「足りません。だから、足りないものを足りるように見せる約束はしません」

「王女様が頭を下げれば、腹が膨れるのか！」

「膨れません」

「なら帰れ！」

「帰りません」

　エレオノーラの声は静かだった。

「王家の政策として認めた試験です。失敗した以上、私もここに残り、補償の内容を皆さんと決めます」

「畑も知らない王女が何を決める！」

「教えてください」

「何？」

「私は畑を知りません。城の菜園を耕した程度です。ですから、皆さんの仕事を教えてください。何日分を失ったのか。何があれば、次の作付けまでつなげられるのか」

　群衆の勢いが、わずかに鈍る。

　頭を下げて謝るより、知らないと認める方が難しいことがある。

　王女という立場なら、なおさらだ。

「異邦人」

　別の男が俺を指さした。

「原因は何だ」

「分かっていることが一つあります。古代麦は播く前に、森の泉で汲んだ『月の水』へ浸す習慣がありました」

「聞いていなかったのか」

「はい」

「エルフに騙されたのか！」

　視線がリュシアへ集中する。

　彼女は広場の後ろに立っていた。

　矢を持ってはいない。

　それでも、敵意を向けられれば長い耳が硬く立つ。

「騙してはいない」

「黙っていたんだろう！」

「人間の土地でも必要だとは思わなかった」

「同じことだ！」

　農民の一人が土の塊を拾った。

　投げようとした手を、カレルがつかむ。

「やめろ」

「だが、こいつらのせいで！」

「投げて種が戻るのか」

「戻らない！」

「なら投げるな。話が終わってから怒れ」

「終わっても怒る気ですか」

　俺が聞くと、カレルは睨んだ。

「当たり前だ」

「ですよね」

　リュシアが前へ出る。

「水のことを伝えなかったのは私の失敗だ」

　広場が静まった。

「私は、人間が古代麦を育てられるか確かめる必要があると思っていた。森のやり方をすべて教えれば、種を奪われるかもしれないとも思った」

「やはり隠したのか！」

「隠した」

　リュシアは言い逃れをしなかった。

「森は人間を信用していない。私もしていない」

「なら、なぜ種を出した！」

　カレルが問いかける。

「弟を助けられたからだ」

「それだけか」

「それだけで種を渡すには、私たちは長く争いすぎた」

　リュシアの声が少し震える。

「だから一部を教え、一部を隠した。人間が失敗すれば、やはり森の種は人間には扱えないと言えると思った」

「最初から失敗を望んでたんですか」

　俺が尋ねると、リュシアはすぐに答えなかった。

「……半分は」

「半分？」

「成功してほしいとも思っていた。人間の畑で古代麦が育てば、森の病を止めるための交換ができる。だが成功すれば、人間はもっと種を欲しがる。森へ入ってくる。どちらも怖かった」

「面倒ですね」

「お前にだけは言われたくない！」

　リュシアが怒鳴る。

　広場から、思いがけず小さな笑いが起きた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少し緩んだ。

「俺も失敗しました」

　俺は続けた。

「水の話を聞かなかったことだけではありません。四つに条件を分ければ、一つくらい芽が出ると思っていました。自分の知識なら何とかできると、どこかで考えていた」

「本当に何も知らないのか」

　年配の農婦が聞く。

「何もではありません。知っていることはあります。でも、この世界の古代麦を育てた経験はありません」

「では、次も失敗するかもしれない？」

「はい」

　群衆がざわつく。

　正直に言えば、誰も次へ参加しないかもしれない。

　それでも大丈夫だとは言えなかった。

「次は成功します、と言えないのか！」

「言えません」

「それで誰が畑を貸す！」

「貸さなくていいです」

　エレオノーラが俺を見る。

　俺は続けた。

「無理に参加させません。次の試験は、失敗の可能性を理解した上で手を挙げた人だけで行います」

「種は残っているのか」

「森に残っています」

　リュシアが答えた。

「だが、長老は次を出すことへ反対するだろう」

「説得できますか」

「分からない」

　俺とリュシアは顔を見合わせた。

「そこは本当に似てきたな」

　カレルが呟く。

「似てません！」

　二人の声が重なる。

　また笑いが起きた。

　エレオノーラの顔だけが、なぜか少し険しくなった。

「王女様？」

「何でもありません」

「絶対何かありますよね」

「今は広場での説明中です！」

　また怒られた。

「次は、播く前の処理を森で確認します」

　俺は話を戻した。

「水だけではないかもしれない。種の保存温度、乾燥具合、播く時期、土の深さ。森の農耕師とカレルさんたちに、最初から一緒に見てもらいます」

「また四つに分けるのか」

「もっと小さくします」

「小さければ、成功しても食料にはならない」

「最初の目的は食料を作ることではなく、種を増やせる条件を見つけることです」

「明日のパンにはならないな」

「なりません」

　俺は認めた。

「でも、今日食べる麦を全部、明日の種として埋めることもできない。今の食料を守る仕事と、来年の種を増やす仕事を分けます」

「人も足りないぞ」

「だから、試験の規模を小さくする。記録は王都から来た人間が担当する。農民の仕事を奪わないよう、作業時間も先に決めます」

　カレルが腕を組んだ。

「失敗したら、また広場で話すか」

「話します」

「成功しても？」

「話します」

「都合の悪い数字も？」

「全部出します」

「誰にでも読める形で？」

「絵と印も使います」

「王女様も署名するか」

「します」

　エレオノーラは迷わなかった。

　カレルはしばらく俺たちを見ていた。

　それから、広場に集まった農民へ振り返る。

「俺は、もう一度やる」

　ざわめきが走った。

「カレル！」

「まだ信じるのか！」

「信じてはいない」

　カレルはきっぱり言った。

「兄ちゃんの知識も、エルフも、王家も、まだ信用しきれん」

「では、なぜ」

「隠さなかったからだ」

　カレルは卓の上の腐った種を指さす。

「これを土へ埋めて、最初から何もなかったことにするのは簡単だった。天気のせいにすることも、誰か一人へ押しつけることもできた」

　俺を見る。

「だが、こいつは広場へ持ってきた。王女様も逃げずに立った。エルフも、自分が隠したと認めた」

「許すのか」

「許してはいない」

　また即答だった。

「許していないが、失敗した者を二度と使わないなら、畑には誰も残らん」

　カレルは自分の手を広げた。

　節くれ立ち、傷だらけの手だった。

「俺だって、種を腐らせた。水をやりすぎた。刈り時を誤った。自分の息子に無理をさせて、腰を壊させたこともある」

　声が少し掠れる。

「失敗していない農民などいない。ただ、同じ失敗を隠れて繰り返す奴とは、一緒に畑をやれん」

「カレルさん」

「勘違いするなよ、兄ちゃん」

「はい」

「一度だけだ」

「分かってます」

「次に隠したら終わりだ」

「はい」

「寝坊しても終わりだ」

「それは厳しくないですか？」

「畑へ来る者が、日の出に負けるな！」

「そこは努力します」

「努力ではなく起きろ！」

　笑いが広場へ広がった。

　やがて、一人の若い農夫が手を挙げる。

「うちの畑の端なら、小さく使っていい」

　別の老婆も続いた。

「私は作業はできないけど、種の数を数えるくらいなら手伝えるよ」

「字は読めないぞ」

「数字と印なら覚えられる」

　さらに二人。

　三人。

　多くはなかった。

　広場にいた者の一割にも満たない。

　それでも、最初から全員を動かそうとするより、ずっと本物に見えた。

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、カレルが鍬の柄で軽く俺の足を叩いた。

「まだ礼を言うな」

「痛いですよ」

「芽が出てから言え」

「芽が出たら、泣くかもしれません」

「その前に畑で転んで泣くなよ」

「もうその話、国の伝統になってません？」

「フィルにも伝えておく」

　リュシアが真顔で言う。

「森にまで広げないでください！」

　その日の午後。

　腐った種は捨てず、記録とともに封をした壺へ入れた。

　失敗の証拠として残すためだ。

　新しい試験畑は、前よりずっと小さい。

　参加する者も少ない。

　期待より、不安の方が大きい。

　それでも、ゼロではなかった。

　そして夕暮れ前。

　王都から一台の白い馬車が村へ到着した。

　扉へ刻まれているのは、教会の銀色の聖印。

　降りてきたのは、銀髪を肩へ流した若い女性だった。

　柔らかな笑顔を浮かべている。

　だが、その白い法衣の袖には、乾いた血がいくつも残っていた。

「こちらに、黒い斑点と高熱の患者がいると聞きました」

　女性は俺たちを見回した。

「教会より派遣されました。聖女セラフィナと申します」

　優しい声だった。

　その直後、村の井戸の方角から悲鳴が上がった。

「誰か来てくれ！　子供が倒れた！」

　セラフィナの笑顔が消える。

　彼女は法衣の裾をつかみ、誰よりも先に走り出した。

「話はあとです。命が先です」

　新しい聖女は、挨拶を終えるより早く、泥の中へ膝をついていた。