『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第28話 耳の長い美少女が、朝一番で俺を誘拐しに来た

「城門に、エルフの使者が来ています」

　朝一番にエレオノーラからそう告げられた俺は、寝間着の上から上着を引っかけ、片方の靴を履き損ねたまま廊下を歩いていた。

「待ってください。歩きにくい」

「だから着替えてから来るよう言ったでしょう」

「緊急事態だって急かしたのは王女様ですよ！」

「緊急事態と、靴を正しく履けないことに何の関係があるのです」

「寝起きの人間に完璧を求めないでください」

「あなたは起きているときも、完璧からは遠いでしょう」

「朝から容赦がないな！」

　廊下を曲がったところで、前から来たマーサと出くわした。

　彼女は俺の姿を上から下まで確認し、眉間に深い皺を寄せた。

「孝太郎様」

「はい」

「寝癖がついております」

「今そこ大事ですか」

「国を代表して使者と会うのでしょう」

「代表するのは王女様です。俺は名指しされただけで」

「名指しされた者が、その有り様でよいと？」

「エルフって寝癖を気にするんですかね」

「少なくとも私は気にします」

　マーサは俺の返事を待たず、手に持っていた櫛で髪を直し始めた。

「痛い痛い！　もっと優しく！」

「じっとしてください」

「さらわれる前に頭皮がなくなります！」

「大げさです」

　エレオノーラが横でため息をついている。

「城門に着く前から騒ぎを起こさないでください」

「俺は被害者ですよ」

「毎回そう言いますね」

「毎回だいたい本当に被害者なんです」

　マーサに最低限の身なりを整えられ、ようやく城門へ向かった。

　朝の城門前には、すでにかなりの人が集まっていた。

　騎士。

　役人。

　物珍しそうに遠巻きから眺める城下の住民。

　そして、その中心に一人の少女が立っている。

　最初に目へ入ったのは、淡い緑色の髪だった。

　腰まで届く長い髪を後ろでまとめ、旅装の上に深緑色の外套を羽織っている。細身だが、背負った弓と腰の短剣は飾りには見えない。

　何より目を引くのは、髪の隙間から伸びた長い耳だった。

「本当にエルフだ……」

　俺が呟くと、少女の視線が真っすぐこちらへ向いた。

　金色の瞳。

　整った顔立ち。

　人間離れした美しさという言葉が、冗談ではなく似合っている。

　ただし、こちらを見る目は完全に敵を見るものだった。

「お前が異邦人か」

「たぶん、あなたが探してる異邦人です」

「久世孝太郎」

「名前まで合ってます」

　少女は迷いなく俺へ近づいてきた。

　エレオノーラが一歩前へ出る。

「まず名を名乗るのが使者としての礼儀ではありませんか」

　少女は立ち止まり、エレオノーラを見る。

「人間の王女か」

「グランヴェール王国第一王女、エレオノーラ・フォン・グランヴェールです」

「名が長い」

「あなたに言われる筋合いはありません」

「王族は名まで土地を奪うのだな」

「初対面から随分な言い方ですね」

「事実を述べた」

　まずい。

　会って一分も経っていないのに、空気が尖っている。

「ええと」

　俺は二人の間へ入った。

「そちらの名前を聞いても？」

「リュシア」

「リュシアさん」

「呼び捨てでよい」

「じゃあ、リュシア。木札にあった黒い病って何です？」

「説明は森でする」

「森？」

「今から来い」

「今から？」

「ああ」

「ちょっと待ってください」

「待てない」

「こっちにも準備があります。飯もまだですし」

「森に食べ物はある」

「人間が食べられるものですか？」

「毒でなければ食べられる」

「毒が混ざる可能性あるんですか！」

「人間は森の実と毒草の区別もつかないのか」

「つかないですよ。俺、この世界に来てまだそんなに長くないので」

　リュシアの眉がわずかに動いた。

「本当に異邦人なのだな」

「今まで疑ってたんですか？」

「人間は嘘をつく」

「エルフはつかないんです？」

「必要がなければつかない」

「必要があればつくんじゃないですか」

「孝太郎」

　エレオノーラが低い声で呼ぶ。

「使者を怒らせないでください」

「王女様は最初から喧嘩してたでしょう！」

「私は礼儀について指摘しただけです」

「それを喧嘩って言うんですよ！」

　リュシアは俺たちを交互に見た。

「妙な関係だな」

「仕事仲間です」

　エレオノーラが即答した。

「ただの仕事仲間ではありません」

「孝太郎？」

「正式な共同責任者です」

「そこを強調する必要がありますか」

「昨日、そう決めたでしょう」

「間違いではありませんが……」

　エレオノーラがなぜか言葉を濁す。

　リュシアは興味を失ったように俺へ背を向けた。

「話は終わりだ。来い」

「終わってません」

　俺が言うと、少女は振り返る。

「何だ」

「俺一人で行くんですか」

「そうだ」

「嫌です」

「なぜ」

「怖いからです」

　俺は胸を張って言った。

　格好悪いが、事実なので仕方がない。

「あなたたちは人間を嫌ってるんでしょう。そんな森に一人で入って、帰ってこられる保証がない」

「殺すつもりなら、ここで矢を射る」

「安心材料になってませんよ！」

「では、護衛を一人許す」

「一人？」

「それ以上は森へ入れない」

　エレオノーラが口を開いた。

「私が同行します」

「駄目だ」

「即答ですか」

「王家の血を森へ入れる気はない」

　周囲の騎士たちがざわつく。

　エレオノーラの表情から、わずかに温度が消えた。

「理由を聞かせてもらえますか」

「お前たちの祖父が森を焼いた」

「祖父ではありません。先々代の国王です」

「同じ血だ」

「では、先祖が犯した罪は、子孫へ永遠に受け継がれると？」

「森に残った傷は消えていない」

「だから私個人を拒絶するのですか」

「王族は個人ではない。人間たちが、いつもそう言う」

　エレオノーラが黙った。

　痛いところを突かれたのだろう。

　国のために結婚する。

　王族の命は自分だけのものではない。

　彼女自身、何度もそう言ってきた。

「それでも」

　エレオノーラは一歩も引かなかった。

「孝太郎を一人では行かせられません」

「護衛を一人認めると言った」

「私は彼の共同責任者です」

「森では役に立たない」

「それを決めるのは、あなたではありません」

「森へ入れる者を決めるのは私だ」

「この国から誰を送り出すか決めるのは、こちらです」

　また空気が尖った。

「二人とも、ちょっと落ち着きません？」

「孝太郎は黙っていてください」

「異邦人は黙っていろ」

「どうして俺だけ意見が一致するんですか！」

　遠巻きに見ていた兵士の一人が、吹き出しそうになって顔を伏せた。

　笑い事ではない。

　俺の身柄をめぐって、王女とエルフが初対面から争っている。

　聞こえだけなら華やかだが、実際は胃が痛いだけだった。

「そもそも」

　エレオノーラがリュシアへ向き直る。

「あなた方は助けを求めて来たのでしょう。なぜ命令するような言い方なのです」

「助けを求めた覚えはない」

「木札に、黒い病を止めろと」

「命じた」

「それを人間の国では、助けを求めると言います」

「森では言わない」

「では森の言葉で、何と言うのです」

　リュシアが少しだけ目を逸らした。

「……必要な者を呼ぶ」

「ずいぶん遠回しですね」

「人間に言われたくない」

　二人の会話が少しだけ人間らしくなった。

　敵意の奥に、何か隠している。

　俺はリュシアの手を見た。

　弓を握る右手。

　指先が微かに震えている。

「誰かが病気なんですね」

　リュシアの肩が固まった。

「何の話だ」

「黒い病で困ってるのは森だけじゃない。身近な誰かも苦しんでる」

「勝手なことを言うな」

「違うなら、そんなに急がないでしょう」

「人間のくせに」

「人間だから分かるんです。大事な人が危ないと、話し方が雑になります」

　エレオノーラが俺を見る。

「誰のことを言っているのです」

「王女様ですよ」

「私は話し方など雑ではありません」

「国境まで来たとき、かなり雑でしたよ」

「今それを持ち出しますか！」

　リュシアが唇を噛んだ。

「弟だ」

　小さな声だった。

「弟？」

「まだ十二の弟が、黒い病に侵されている」

　十二歳。

　ルーカスと同じ年だ。

　エレオノーラの表情が変わる。

「症状は」

「肌に黒い斑点が広がり、熱が下がらない。森の薬も効かない。精霊術でも病の場所が分からない」

「人へ感染するんですか」

「分からない」

「他にも同じ症状の人は？」

「三人いる」

「植物にも黒い斑点が？」

「神樹の葉と、畑の穂に出ている」

　人間と植物の症状が、本当に同じ原因かは分からない。

　黒いから同じ病気だと思い込んでいるだけかもしれない。

　感染症。

　植物の病害。

　毒。

　水。

　虫。

　俺の頭の中へ、いくつもの可能性が浮かぶ。

　だが、俺は医者ではない。

　植物病理学者でもない。

　分からないものを、分かったふりはできない。

「治せるとは約束できません」

　俺が言うと、リュシアの目が鋭くなった。

「お前はラウル村の病を止めたと聞いた」

「止まったのは皆が水を沸かして、手を洗って、病人を世話したからです。俺が魔法で治したわけじゃない」

「では、役に立たないのか」

「分かりません」

「分からない？」

「見ないと何も言えません。見ても分からないかもしれない。それでも、分かるところまでは調べます」

「はっきりしない男だな」

「命に関わることを、簡単に大丈夫って言う人よりましでしょう」

　リュシアは俺をじっと見つめた。

　やがて、短く息を吐く。

「よい。来い」

「だから準備が」

「弟は待てない」

「分かってます」

　俺はエレオノーラを見た。

「王女様」

「私も行きます」

「でも、森へ入れないって」

「交渉します」

「今から？」

「ええ」

　エレオノーラはリュシアへ真っすぐ向き直った。

「私を森へ入れなさい」

「断る」

「では孝太郎も行かせません」

「弟を見殺しにする気か！」

「人質のような言い方をしないでください！」

「二人とも！」

　また始まった。

「王女様、今回は残ってください」

　俺が言うと、エレオノーラがこちらを睨んだ。

「嫌です」

「子供ですか」

「あなたが一人で行けば、またさらわれます」

「今回は最初から連れていかれる話でしょう！」

「それをさらうと言うのです！」

「使者として招待されるんです！」

「本人が命令したと言ったではありませんか！」

　リュシアが口を挟む。

「面倒なら、眠らせて運ぶ」

「ほら！　やっぱり誘拐ですよ！」

「リュシアも余計なことを言わないでください！」

「なぜ私が人間に叱られる」

「話がややこしくなるからです！」

　俺は頭を抱えた。

　このままでは、森へ着く前に日が暮れる。

「護衛はバルガス隊長に頼みます」

「駄目です」

「どうして」

「あなたをさらわれかけた責任を感じている隊長が、今度こそ相手の使者を斬りかねません」

「そこまで短気じゃないでしょう」

　城門脇にいたバルガスを見る。

　隊長は、リュシアの弓を睨みながら剣の柄を握っていた。

「……別の人にします」

「私が行きます」

「王女様は国に残る仕事があるでしょう」

「それを言われると弱いと思っていますね」

「実際、弱いでしょう」

「腹が立ちます」

「でも、正しい」

　エレオノーラは反論できず、唇を尖らせた。

「誰を連れていくつもりです」

「ロルフさんを呼べませんか」

　ラウル村まで同行してくれた、あの現実的な護衛だ。

　腕も立つし、俺が無茶を言えば止めてくれる。何より、煮沸した水を銀貨一枚で飲んだ男なので、妙な状況にも強い。

「王都にいます」

「では彼を」

「それでも不安です」

「王女様」

「何です」

「信じてください」

　言ったあと、自分でも少し恥ずかしくなった。

　エレオノーラも黙る。

「絶対に無茶をしないと約束できますか」

「それは難しいです」

「なぜです！」

「状況を見ないと分からないから」

「では、必ず帰ると約束してください」

「それも」

「孝太郎」

　声が低くなった。

「約束してください」

　簡単に約束して、守れなかったらどうする。

　そう思った。

　だが、彼女が欲しいのは未来の保証ではない。

　帰ろうとする意思なのだろう。

「帰ります」

「必ず？」

「できる限り」

「必ずと言ってください」

「王女様も、できない約束はしないでしょう」

「今は理屈を言わないでください」

　困った人だ。

　俺も、人のことは言えないけれど。

「必ず帰るつもりで行きます」

　それが、俺に言える精いっぱいだった。

　エレオノーラは不満そうだったが、最後には頷いた。

「分かりました。ただし、毎日使者を寄越してください」

「森の中から？」

「リュシア。可能ですね」

「面倒だ」

「大切なことです」

「人間は、なぜ何でも言葉にしたがる」

「言葉にしなければ、伝わらないからです」

　リュシアは呆れたように息を吐いた。

「一日一度だけ認める」

「二度です」

「一度だ」

「朝と夜」

「一度」

「では昼も加えて三度に」

「なぜ増える！」

「交渉です」

「それは交渉ではない！」

　二人がまた言い争いを始める。

　俺は城壁を見上げた。

　朝日が、すっかり高くなっていた。

　俺の朝食はまだである。

「出発前に飯だけは食べさせてくださいね」

　誰も返事をしなかった。

　国を救うより先に、俺は今日も、まともな朝食を確保するところから始めなければならないらしい。

　そして昼前。

　俺はロルフと二人、リュシアに導かれて北の大森林へ入った。

　見送りに来たエレオノーラは、最後まで不機嫌そうだった。

「必ず戻ってください」

「分かってます」

「知らない実を食べない」

「子供じゃないんですから」

「一人で水を飲まない」

「分かりました」

「リュシアと二人きりにならない」

「それは何でです？」

「何となくです！」

　意味が分からない。

　リュシアは長い耳をぴくりと動かした。

「人間の王女。安心しろ」

「何をです」

「この男は、私の好みではない」

「聞いていません！」

「そうですか」

　なぜか少し傷ついた。

「孝太郎も残念そうな顔をしないでください！」

「してませんよ！」

「見ていました」

「見てません！」

「目が合いました！」

「人の顔くらい見るでしょう！」

　久しぶりのやり取りを背に、俺は森へ足を踏み入れた。

　木々は高く、昼間なのに内部は薄暗い。

　湿った土の匂い。

　鳥の声。

　そして、ところどころに混じる、妙に甘く腐った臭い。

　リュシアが突然足を止めた。

「ここから先は、何にも触るな」

「どうして」

　彼女が指さした先。

　巨木の幹に、墨を流したような黒い斑点が広がっていた。

　その根元には、同じ色へ変わった小鳥が一羽、息絶えている。

「これが黒い病だ」

　風が吹く。

　黒い斑点の表面から、粉のようなものが舞い上がった。

　リュシアの顔色が変わる。

「口を塞げ！」

　俺は反射的に袖で鼻と口を覆った。

　黒い粉は、風に乗って森の奥へ流れていく。

　病はすでに、一本の木や一つの村で止まる規模ではなかった。