『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第27話 王女様は褒美ではありません。面倒な仕事仲間です

「第一王女エレオノーラを、褒美として受け取る気はないか？」

　国王アルベルト四世の言葉が、謁見の間へ静かに落ちた。

　落ちたまま、誰も拾わない。

　ザイフリート宰相はいつもの無表情を保っていたが、こめかみがわずかに動いている。バルガス隊長は天井を見上げ、ルーカスは目を丸くし、当のエレオノーラは耳まで真っ赤になっていた。

　俺は念のため、もう一度聞いた。

「王女様を、ですか」

「ああ」

「褒美として？」

「ああ」

「俺が受け取る？」

「先ほどから、そう申しておる」

「いや、おかしいでしょう！」

　謁見の間に俺の声が響いた。

「どうして麦を取り戻した報酬が、人間なんですか！　王女様は金貨とか屋敷と同じ種類のものじゃないでしょう！」

「孝太郎」

　エレオノーラが低い声で俺の名を呼ぶ。

　怒っている。

　だが、俺は間違ったことを言っていない。

「王女様も怒ってくださいよ。父親に褒美扱いされてるんですよ」

「怒っています」

「ですよね」

「主に、あなたへ」

「どうして!?」

　エレオノーラは真っ赤な顔で俺を睨んだ。

「もう少し言葉を選べませんか！」

「選んだ結果がこれです！」

「選んでそれなら、選ばない方がましです！」

「酷くないですか？」

「人間を受け取れと言われて、開口一番『おかしい』と叫ぶ男性よりは酷くありません！」

「おかしいものはおかしいでしょう！」

　俺たちの言い争いを眺めながら、国王は楽しそうに笑っている。

　病人なのだから、もう少し静かにしていた方がいいと思う。

「父上」

　ルーカスが呆れた声を出した。

「最初から、姉上を本当に褒美として渡すつもりではありませんね」

「さて、どうであろうな」

「顔が笑っています」

「陛下は、孝太郎殿の本心を確かめたかったのでしょう」

　ザイフリート宰相が淡々と口を挟んだ。

「本心？」

　俺が聞くと、宰相は小さく頷く。

「爵位や領地を与えるより、殿下との婚姻を提示した方が、その人物が何を望んでいるかよく分かります」

「試したんですか」

「王とは、人を試すものだ」

　国王が悪びれずに答える。

「性格が悪いですね」

「孝太郎！」

　エレオノーラに叱られた。

「父親を褒美に出そうとする人ですよ？」

「出されたのは私です！」

「なおさら怒ってください！」

「怒っていると言っているでしょう！」

「俺にだけ！」

　また周囲で笑いが起きる。

　しかし、エレオノーラは笑わなかった。

　怒っているだけではない。

　何かを傷つけられたような顔をしている。

「それで、答えは？」

　国王が尋ねた。

　俺は迷わなかった。

「お断りします」

　空気が変わった。

　エレオノーラの顔から、赤みが引いていく。

「……そうですか」

　小さな声だった。

「王女様？」

「当然ですね。私は気が強く、素直でもなく、国を捨てることもできません。妻としては、ずいぶん扱いにくいでしょう」

「待ってください」

「気を遣わなくて結構です」

「いや、そういう理由じゃ」

「謁見は終わりでしょうか、父上」

　エレオノーラは国王の返事を待たず、一礼して背を向けた。

「王女様！」

「ついてこないでください」

「まだ何も説明してませんよ！」

「説明されれば、もっと惨めになります」

「どうしてそうなるんですか！」

「人の気持ちが分からないのですか！」

「今まさに分からないから聞いてるんです！」

　エレオノーラは振り返らなかった。

　謁見の間の大扉が、普段より大きな音を立てて閉まる。

　残された俺は、しばらく扉を見つめた。

「……何で怒ったんです？」

　誰も答えない。

「俺、間違ったこと言いました？」

　バルガスが深くため息をつく。

「貴様は時々、火災現場より危険だな」

「どういう意味ですか」

「燃えていることに気づかず、油を注ぐ」

「俺が悪いんですか!?」

「半分はな」

「残り半分は王女様でしょう！」

　いつもの答えを先回りして言うと、バルガスは首を横へ振った。

「今回は八割が貴様だ」

「増えた！」

　ルーカスまで呆れた目を向けてくる。

「孝太郎。姉上は、あなたが自分を嫌だから断ったと思っています」

「どうしてです？　俺は人を物みたいに受け取れないって言ったでしょう」

「そのあと、はっきり断ったからです」

「断るしかないでしょう！」

「なら、なぜ断るのか説明すべきでした」

「説明する前に出ていったんですよ！」

「女性というものは、待ってくれぬこともある」

　国王が偉そうに頷いた。

「陛下が原因でしょう！」

「追わなくてよいのか？」

「追いますよ！」

　俺は国王へ一礼するのも忘れ、謁見の間を飛び出した。

　背後からザイフリート宰相の声が聞こえる。

「陛下。少々、悪ふざけが過ぎましたな」

「そなたも面白がっていたであろう」

「否定はいたしません」

　この国の上層部は、やはり信用しすぎてはいけない。

　　　　　◇

　エレオノーラは自室にはいなかった。

　侍女のマーサに尋ねると、彼女は露骨に嫌そうな顔をした。

「殿下を泣かせましたね」

「泣かせてません。怒らせました」

「両方です」

「泣いたんですか」

「それを私に聞くのですか？」

　声が怖い。

「どこにいます？」

「お教えしたくありません」

「でも誤解を解かないと」

「誤解させたのは、どなたです？」

「俺です」

「素直に認めるのですね」

「最近、そうした方が早いと学びました」

　マーサはしばらく俺を睨んでいたが、やがてため息をついた。

「東の塔です」

「ありがとうございます」

「孝太郎様」

「はい」

「余計なことは言わず、殿下のお話をお聞きください」

「努力します」

「努力ではなく、実行してください」

「難しい注文だなあ……」

「何か？」

「何でもありません！」

　東の塔は、城壁と城下町を見渡せる場所にあった。

　階段を上り切ると、窓辺にエレオノーラが立っている。

　背中を向けたまま、俺が来たことには気づいていた。

「来ないでと言いました」

「聞きました」

「では、なぜ来たのです」

「話が終わってないので」

「私は終わりました」

「俺は終わってません」

「自分勝手ですね」

「王女様にだけは言われたくありません」

　余計なことを言うなと、ついさっき注意されたばかりだった。

　けれど、エレオノーラは少しだけ肩を揺らした。

　泣いているのかと思ったが、笑いを堪えたらしい。

「本当に、腹の立つ人ですね」

「知ってます」

「褒めていません」

「それも知ってます」

　俺は少し離れた場所で立ち止まった。

　近づきすぎれば嫌がるかもしれない。離れすぎても、突き放しているように見える。

　人との距離は、畑の畝幅より難しい。

「王女様を断ったのは、嫌だからじゃありません」

「では、なぜです」

「人間を褒美として受け取るのは違うと思ったからです」

「父上は、本当に私を物として渡そうとしたわけではありません」

「分かってます。でも、結婚ってそういうものでいいんですか」

「王族の婚姻とは、国のために行うものです」

「王女様は、それでいいんですか」

　彼女はすぐに答えなかった。

「よいか悪いかではありません」

「また、それですか」

「私は王女です」

「知ってます」

「私の婚姻で国が救われるなら、私はそれを選びます」

「本当は嫌でも？」

「ええ」

「俺は嫌です」

　エレオノーラが振り返る。

　傷ついた顔をしていた。

「俺が嫌って意味じゃありません！」

「まだ何も言っていません」

「顔が言ってます！」

「人の顔を勝手に読まないでください！」

「最近、鍛えられたんですよ！」

　俺は頭をかいた。

　言葉にしようとすると、どうしても格好がつかない。

「王女様が国のために誰かと結婚するのを、立派だとは思います」

「なら」

「でも、俺がそれを利用するのは嫌です」

「利用？」

「国を助けた報酬として王女様をもらう。それって、王女様の気持ちはどこにあるんです？」

「私の気持ちなど」

「あるでしょう！」

　思ったより大きな声が出た。

　エレオノーラが目を見開く。

「あるんですよ。嫌だとか、怖いとか、腹が立つとか、こいつとなら一緒にいてもいいとか。王女様にだって、そういうものがあるでしょう」

「……あります」

「だったら、それを抜きにして決めたくない」

「では、私が望めばよいのですか」

「え？」

「私が望んだなら、あなたは私を妻にするのですか」

　今度は俺が固まった。

　エレオノーラは真っ赤になりながらも、目を逸らさない。

「ちょっと待ってください」

「待ちません」

「考える時間を」

「先ほど、私には考える時間も与えず断ったでしょう」

「それとこれとは！」

「どう違うのです！」

「違うでしょう！」

　何が違うのか説明できない。

　結婚。

　妻。

　王女様。

　十九年間、彼女すらいたことのない俺には、話が急すぎる。

「王女様は、俺のことが好きなんですか」

　聞いた瞬間、エレオノーラの顔が燃えるように赤くなった。

「い、今それを聞きますか！」

「大事でしょう！」

「知りません！」

「自分の気持ちなのに？」

「あなたのせいで分からなくなったのです！」

「俺のせい!?」

「あなたが勝手に国へ来て、勝手に怒って、勝手に人を助けて、勝手に危険な場所へ行くからです！」

「王女様が連れてきたんでしょう！」

「途中からは、あなたが勝手に残ったのです！」

「それはそうですけど！」

　エレオノーラは息を切らし、俺を睨んだ。

　目には、また涙が浮かんでいる。

「あなたがいなくなると困るのです」

　前にも聞いた言葉だった。

「仕事が増えるからですか」

「それもあります」

「そこは否定してくださいよ」

「嘘はつきたくありません」

「正直すぎるなあ……」

「でも、それだけではありません」

　声が小さくなる。

「あなたが危険な場所へ行くと、胸が苦しくなる。帰ってこないかもしれないと思うと、何も手につかなくなる。戻ってくれば腹が立って、顔を見ると安心する。それが何なのか、私にもまだ分かりません」

「……俺もです」

「孝太郎も？」

「王女様が勝手に国境まで来たとき、嬉しかったです。でも同じくらい腹が立ちました」

「なぜです」

「危ないでしょう」

「あなたに言われたくありません」

「だから、同じなんですよ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　どちらからともなく、少し笑った。

　好きかどうかは分からない。

　結婚するかどうかなど、もっと分からない。

　でも、いなくなれば困る。

　たぶん今は、それで十分だった。

「だから、王女様を褒美としては受け取れません」

「……はい」

「その代わり」

「その代わり？」

「仕事仲間として、俺の隣にいてください」

　エレオノーラが瞬きをする。

「それは、命令ですか」

「お願いです」

「国が豊かになるまで？」

「たぶん、それだと一生終わりませんよ」

「失礼ですね」

「国を豊かにする仕事に、完成なんかないでしょう」

「では、いつまでですか」

「王女様が、もう俺はいらないと思うまで」

　彼女の眉が寄る。

「その言い方は嫌いです」

「どうしてです？」

「あなたは、また自分だけいなくなる前提で話しています」

　言われて初めて気づいた。

　日本へ帰れる方法が見つかれば、俺は帰るかもしれない。

　この国で役に立てなくなれば、出ていくかもしれない。

　ずっと心のどこかで、俺は余所者だと思っていた。

「なら、どう言えばいいですか」

「私たちが、お互いに必要なくなるまで」

「同じ意味では？」

「違います。あなた一人で決められません」

「面倒だなあ」

「嫌なら断っても構いません」

「断ったら、また泣くでしょう」

「泣きません！」

「さっき泣いたってマーサさんが」

「マーサ！」

　塔の階段下から、何かが落ちる音がした。

　聞いていたらしい。

「あとで叱らないであげてください」

「孝太郎が余計なことを言うからです！」

「すみません」

「最近、謝るのが早くなりましたね」

「成長しました」

「そこだけですか」

「他にもありますよ！」

　俺が抗議すると、エレオノーラはようやく素直に笑った。

「では、お願いします」

「何をです？」

「私の仕事仲間になってください」

「もうなってるでしょう」

「正式にです」

　彼女が右手を差し出す。

　俺も、その手を握った。

「分かりました。俺一人では何も作れませんから」

「私一人でも、国は救えません」

「喧嘩は増えますよ」

「今さらでしょう」

「面倒な仕事仲間ですね」

「お互い様です」

　婚約でもない。

　主従でもない。

　まして、褒美でもない。

　その日、俺とエレオノーラは正式に、国を立て直すための共同責任者になった。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺が久しぶりに柔らかい寝台で眠っていると、扉が激しく叩かれた。

「孝太郎！　起きてください！」

「もう少し寝かせてください！」

「緊急事態です！」

「最近、毎朝それじゃないですか！」

　扉を開けると、エレオノーラが旅装のまま立っていた。

「どうしたんです」

「城門に、エルフの使者が来ています」

「エルフ？」

「北方の大森林に住む、長命種族です」

「知ってます。いや、実物は見たことないですけど」

「その使者が、あなたを名指しで呼んでいます」

「また俺？」

「ええ」

「今度は何の用ですか」

　エレオノーラは困惑した顔で、一枚の木札を差し出した。

　そこには、人間の文字で乱暴に書かれていた。

『森を殺した人間へ告ぐ。黒い病を止められる異邦人を差し出せ。さもなくば、グランヴェールへ一粒の種も渡さない』

「黒い病？」

　俺は木札を見つめる。

　三年続いた凶作。

　麦を蝕んだ黒穂病。

　そして、人間を憎むエルフたち。

　七台の麦を取り戻しても、この国の飢饉は終わっていない。

　むしろ、本当の国づくりは、ここから始まるのだ。