『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第16話 食べる麦と蒔く麦、どちらを選んでも誰かが困る

　翌朝。

　王城の中庭は、王城らしさを完全に失っていた。

　公式行事で使われるという白石の広場には、煤で汚れた麦袋が積み上がり、その間を農民、兵士、役人、侍女たちが行き交っている。

　絨毯を剥がされた回廊にも、濡れた麦が薄く広げられていた。

　昨日まで立派だったはずの城が、今では巨大な穀物乾燥場だ。

「踏まないでください！」

　俺が声を上げると、書類を抱えた役人が慌てて足を止めた。

「こちらは通路だぞ！」

「今は麦を干してる場所です！」

「王城の通路で麦を干す方がおかしい！」

「腐らせるよりいいでしょう！」

「私は政務に向かわねばならんのだ！」

「端を歩いてください！」

「端には袋が積んである！」

「だったら飛び越えて！」

「無茶を言うな！」

　朝からずっと、こんな調子だった。

　昨夜運び込まれた麦は、まだ乾いていない。

　袋へ詰めたままでは熱と湿気がこもる。

　そのため、布や板の上へ広げたのだが、王城で働く人々には不評だった。

「孝太郎」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　エレオノーラが、両腕で木箱を抱えている。

　服装は簡素な作業着。

　長い金髪は邪魔にならないよう、一つにまとめられていた。

「何をしてるんですか」

「見れば分かるでしょう。空の木箱を運んでいます」

「王女様の仕事じゃないですよね」

「では、誰の仕事です？」

「兵士とか使用人とか」

「全員、ほかの作業をしています」

「だからって王女様が」

「格式は食べられないと、昨日申し上げました」

「それ、便利に使い始めましたね」

「孝太郎が教えたのです」

「俺はそんな格言を教えてません」

　エレオノーラは木箱を地面へ置いた。

　額に薄く汗が浮かんでいる。

「それより、カレルたちは？」

「もう来ています。南側の袋を確認中です」

「種麦の話、しました？」

「まだです」

「何で？」

「全員が揃ってから話すべきでしょう」

「役人も？」

「当然です」

「絶対揉めますよ」

「分かっています」

「逃げたくなりません？」

「非常に」

「王女様でも逃げたいんだ」

「当たり前です」

　エレオノーラは周囲に聞こえないよう、声を落とした。

「できることなら、自室へ戻って毛布をかぶりたいです」

「似合わないなあ」

「どういう意味です？」

「王女様って、毛布の中でも国のことを考えてそうだから」

「……否定できないのが腹立たしいです」

「じゃあ、逃げない？」

「逃げたところで、麦の量は増えません」

「真面目すぎるなあ」

「孝太郎が不真面目すぎるのです」

「昨日から寝てないくらい働いてますけど！」

「今朝、麦袋にもたれて寝ていたではありませんか」

「あれは目を閉じて考えてたんです！」

「いびきをかきながら？」

「誰が聞いたんですか！」

「中庭にいた全員です」

「もうこの城から出たい……」

　俺が頭を抱えると、エレオノーラが小さく笑った。

　笑われた。

　だが、昨夜まで険しかった顔が少し緩んだので、まあいい。

　　　　　◇

　麦の選別は、想像以上に面倒だった。

　焦げて炭になったものは、誰でも分かる。

　問題は、水を浴びた麦だ。

「これは乾かせば食える」

　カレルが手のひらに麦粒を載せ、歯で軽く噛んだ。

「こっちは駄目だ。もう嫌な臭いが始まってる」

「昨日濡れただけなのに？」

「倉庫の奥は、火が出る前から湿っていたのだろう」

「つまり保存状態が悪かった？」

　俺が聞くと、倉庫の管理官が不機嫌そうに割り込んだ。

「北棟は古い。修繕費を何度申請しても、予算が下りなかったのだ」

「私の管理が悪いと言いたいのか」

　カレルが眉を吊り上げる。

「誰も貴様のことなど言っておらん！」

「では何だ！」

「建物の話だ！」

「二人とも、麦の上で喧嘩しないでください！」

　俺が止める。

　二人が同時に睨んできた。

「お前が口を挟むな！」

「昨日、頭を下げたばかりの若造が！」

「何で俺だけ共通の敵になるんですか！」

　近くで作業していた農民たちが笑う。

　管理官は気まずそうに咳払いをした。

「とにかく、北棟の床板は何度も直すよう求めた。川に近いため湿気が上がるのだ」

「床下は？」

「石を敷いてある」

「風は通る？」

「風？」

「床の下へ空気が流れる隙間です。湿気がこもらないように」

　管理官は答えず、カレルを見る。

　カレルも首を傾げた。

「倉庫って、麦を袋に入れて積むだけですか」

「ほかにどうする」

「下に台を置いて、床から離したり。壁へぴったりつけず、間を空けたり」

「その分、置ける袋が減る」

「でも腐る量は減るかもしれない」

「かもしれない、か」

　カレルが嫌そうな顔をする。

「またそれだな」

「まだ試してないからです」

「お前の国では、そうしていたのだろう」

「はい。でも、この国と湿度も建物も違う。同じで絶対うまくいくとは言えない」

「本当に、気持ちよく断言しない男だ」

「断言して失敗したら、カレルさんが殴るでしょう」

「殴りはせん」

「怒鳴る？」

「それはする」

「ほら！」

　ただ、今回は帰れとは言われなかった。

　その違いは大きい。

　俺たちは麦の袋を一つずつ開けた。

　食用。

　乾燥させれば使えるもの。

　家畜の餌なら使えるかもしれないもの。

　完全に廃棄するもの。

　そして、状態のよい麦粒は、さらに別へ分けられた。

「これが種に使えそうな麦です」

　カレルが一つの木箱を示す。

　全体から見れば、ごくわずかだった。

「どのくらいの畑へ蒔けます？」

「この量だけなら、王都周辺の直轄地、その三分の一にも足りん」

「ほかの倉庫に種麦は？」

　エレオノーラが役人へ尋ねる。

「各領に多少は。ただ、春の作付けに必要な量を満たすとは」

「では、この麦を種として保存します」

　王女が言った。

　管理官の顔色が変わる。

「お待ちください、殿下」

「何です」

「この麦は配給用です」

「承知しています」

「火災で千八百袋近くを失いました。残った中からさらに種麦を抜けば、王都の配給は予定を下回ります」

「しかし、すべて食べれば春に蒔く種がありません」

「春になる前に、餓死者が出れば何の意味があります！」

　管理官の声が中庭へ響いた。

　作業していた者たちの手が止まる。

「私は毎日、配給所で民を見ています」

　男の声が震えていた。

「一日分を受け取り、その場でパン屋へ走る母親を。自分は食べず、子供に渡す老人を。配給を減らすと伝えれば、役人へ石を投げる者もいる」

「……」

「種麦を残すことが必要なのは分かります。ですが、春のために今日のパンを減らすと、誰が民へ説明するのです」

　エレオノーラの唇が固く結ばれる。

「私が説明します」

「殿下が配給所へ立てば、民はその場では従うでしょう」

　管理官は引かなかった。

「しかし、殿下がお帰りになった後、窓口へ残るのは我々です」

「俺たちが責められる、と？」

「そうだ！」

　俺へ向けて怒鳴る。

「王族は命令する！　異世界人は新しい方法を提案する！　だが、腹を空かせた民へ『今日からパンが減ります』と告げるのは、名もない役人だ！」

　その通りだった。

　俺たちは決める側。

　怒鳴られるのは、現場にいる人間。

「では、種麦を食べさせろと言うのですか」

　カレルが低く言う。

「食べなければ死ぬ者へ、春まで我慢しろと言えるか！」

「種を食えば、春の後に皆が死ぬ！」

「その春まで生きていなければ意味がない！」

　二人が向かい合う。

　どちらも正しい。

　だからこそ、最悪だった。

「半分にしませんか」

　俺が言う。

　全員の視線が集まる。

「種として必要な量の全部は残せない。だから、まず直轄地で試験的に蒔ける量を確保する。残りは配給へ」

「半分では、来年の収穫は足りん」

　カレルが言う。

「分かってます。でも、今全部を種に回すのも無理です」

「それでは先送りだ」

「先送りですよ！」

　声が大きくなった。

「一度で全部解決できないんです！　足りないものを、ないところから出せないでしょう！」

「では、何のための異世界知識だ！」

　カレルの言葉が胸へ刺さった。

「孝太郎に、そのような言い方を」

　エレオノーラが止める。

「期待したのは殿下でしょう！」

「私の責任です！」

「すぐ自分の責任にしないでください！」

　今度は俺が王女へ怒鳴った。

　エレオノーラが目を見開く。

「何ですって？」

「王女様が全部悪いみたいに言えば、話が終わると思ってるでしょう！」

「そんなつもりは」

「ありますよ！　国が困ったら私の責任、農民が怒ったら私の責任、俺が失敗したら私が首を差し出す！」

「そこまで言っていません！」

「似たようなことは言いました！」

　中庭が静まり返っている。

　またやった。

　大勢の前で王女と喧嘩。

　だが止まれなかった。

「責任を取るって、死んだり謝ったりすることじゃないでしょう」

「なら、何だと言うのです」

「最後まで面倒を見ることです！」

　自分でも、口から出て初めて気づいた。

「今日の配給を減らすなら、王女様も配給所へ行く。種を残すなら、農民と一緒に畑へ立つ。俺が新しい方法を試すなら、失敗したときの穴埋めまで考える」

「……」

「一回決めて頭を下げて終わりじゃない。嫌われても、怒鳴られても、次の日もそこにいる。それが責任じゃないですか」

　エレオノーラは何も言わない。

　カレルも。

　管理官も。

　俺は急に恥ずかしくなった。

「……偉そうに言いましたけど、俺もできてません」

「孝太郎」

「ラウル村じゃ、最初に怒鳴って帰った。畑でも追い返された。今だって、正解なんか分かりません」

　種の入った木箱を見る。

「でも、分からないままでも決めないといけない」

「何を決める」

　カレルが尋ねる。

「まず、この国に本当はどれだけ種が残ってるか調べます」

「春までに間に合わん」

「一日で報告させます」

　役人がざわめく。

「無理です！」

「だから数字がずれるのです！」

「各領は遠いのだぞ！」

「伝令を出す。商人にも聞く。教会や農民組合にも、同じ内容を別々に確認する」

　俺はエレオノーラを見る。

「一つの報告だけを信じない。届いた数字を比べます」

「それでも正確とは限りません」

「完璧な数字を待ってたら春になります」

　エレオノーラが考える。

「そして、種麦が少ない地域へ優先して回す？」

「はい。ただし、配給に回す分も残す」

「割合は？」

「情報が集まってから決める」

「また先送りか」

　カレルが顔をしかめる。

「先送りじゃなく、決めるための材料を集めるんです！」

「言葉を変えただけに聞こえるぞ」

「人間は面倒なので、言葉を変えるのも大事なんですよ！」

　管理官が、疲れたように笑った。

「それだけは同意する」

　エレオノーラが深く息を吸う。

「各領へ伝令を出します。保有する種麦、食用麦、作付可能な畑、人手、家畜の数を、同じ書式で報告させます」

「同じ書式？」

　宰相が中庭へ現れた。

　いつから聞いていたのだろう。

「書き方がばらばらだと比べられません」

　俺が答える。

「数える単位もそろえる。麦は袋だけじゃなく、袋の重さも確認する」

「袋の大きさは領ごとに異なる」

「だからです！」

　俺は地面へ木片を置いた。

「王国共通の基準になる箱か升を作る。それ一杯を一単位にする」

「新たな器を国中へ配る時間はないぞ」

「今すぐは、王都で使っている袋へ換算させる。後で共通の容器を作る」

　宰相は髭を撫でた。

「完全ではないが、今よりはましか」

「ましを積み重ねるしかないです」

「ずいぶん弱気な改革だな」

「強気で失敗したら、みんな怒るでしょう！」

「それはそうだ」

　宰相が笑った。

「では、始めよ」

「決定ですか」

「そなたが言ったのだ。決めなければならぬと」

「俺が決めるんじゃないですよ」

「分かっておる。決めるのは殿下だ」

　全員がエレオノーラを見る。

　王女は少しだけ迷い、頷いた。

「実行します」

　その声は震えていなかった。

「種麦の一部を確保します。残りは配給へ。ただし、配給を減らす地域と量は、各地の在庫報告を確認した上で決めます」

「民への説明は」

　管理官が尋ねる。

「私も配給所へ立ちます」

「殿下」

「命じるだけにはしません」

　エレオノーラが俺を見る。

「これでよろしいですか」

「俺に許可を求めないでくださいよ」

「先ほど、最後まで面倒を見ろと言ったでしょう」

「俺にも来いって顔してません？」

「当然です」

「やっぱり！」

「言い出したのは孝太郎です」

「王女様一人で行くと思ったんです！」

「私一人へ責任を押しつけるのですか」

「その言い方、ずるい！」

　周囲から小さな笑いが起きる。

　昨日まで対立していた農民と役人まで笑っていた。

　問題は何一つ解決していない。

　食べる麦も足りない。

　蒔く麦も足りない。

　放火犯も見つかっていない。

　それでも、同じ場所で怒鳴り合えるようにはなった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　選別作業を再開した俺は、焦げた袋の山の陰で妙なものを見つけた。

「これ……」

　一枚の木札。

　荷物の出入りを記録する札らしい。

　表には倉庫へ入れた袋の数。

　裏には商会の印。

　だが、一部が削られ、別の数字が刻み直されていた。

「管理官さん」

「何だ」

「この札、数字を直してます？」

　男が受け取り、顔色を変える。

「これは……」

「よくあること？」

「袋の数を間違えれば、訂正する場合はある。だが、その際は横に新しい数字を刻み、担当者の印を押す」

「これは削ってある」

「ああ」

　管理官は周囲を見回し、声を落とした。

「火災で燃えたとされる麦が、本当にすべて倉庫に入っていたとは限らん」

「つまり？」

「火をつける前に、誰かが麦を抜いていた可能性がある」

　放火は、国を混乱させるためではない。

　盗んだ麦の帳尻を合わせるためだったかもしれない。

　そして、火災で失われたと報告された千八百袋のうち、どれだけが最初から存在しなかったのか。

　俺たちは、食べる麦と蒔く麦を巡って喧嘩していた。

　その一方で、誰かが国民の麦を盗み、どこかへ隠している可能性が出てきたのだった。