『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第15話 火をつけた犯人より、腹を空かせた人間の方が怖かった

　油を染み込ませた布が見つかった。

　その報告が王城へ届いたのは、倉庫火災の翌朝だった。

「放火、ということですか」

　エレオノーラの声は静かだった。

　静かすぎた。

　王城の会議室には、国王代理としてエレオノーラ、宰相ザイフリート、騎士隊長バルガス、倉庫を管理する官吏、それから、なぜか俺まで集められていた。

　俺は長机の端で、出された白湯を飲んでいる。

　できれば部屋へ戻って寝たかった。

　身体中が痛い。

　昨日は火事場で水桶を運び、麦袋を担いだ。普段使わない筋肉が、そろって反乱を起こしている。

「断定はできません」

　バルガス隊長が机の上へ、焦げた布を置いた。

「しかし布には油が残っており、北棟の壁際から発見されました。火元と推測される場所にも近い」

「倉庫では油を使わないのですか」

　俺が尋ねる。

　宰相の眉が動いた。

「発言を許した覚えはないが」

「では、帰っていいですか」

「孝太郎」

　エレオノーラに睨まれる。

「だって、呼ばれたから来ただけですよ。黙って座ってろっていうなら、ベッドで寝てたいです」

「もう少し言い方を選びなさい」

「身体が痛くて、選ぶ余裕がありません」

　バルガス隊長が咳払いをした。

「倉庫内で油を扱うことはあります。荷車の車輪や器具の手入れに使いますので」

「なら、その布があっただけで放火とは決められないでしょう」

「その通りだ」

　宰相が答える。

「だが、倉庫番によれば、油を保管する場所と発見地点は離れている。布を壁際へ置く理由もない」

「誰かが火をつけたとして、何のために？」

　俺が聞くと、倉庫の管理官が青い顔で答えた。

「王国を混乱させるためでは」

「誰が？」

「それは……」

「隣国。反王家派の貴族。穀物価格を上げたい商人。盗みの証拠を消したい役人」

　宰相が指を折りながら言う。

「考えられる者はいくらでもいる」

「嫌な国ですね」

「孝太郎！」

「いや、この国だけじゃなく、人間って怖いなって話です」

「今の言い直しで、何も改善しておらんぞ」

　ザイフリートが額を押さえた。

　この宰相とは、昨日から相性がよくない。

　向こうも俺を、得体の知れない無礼な若者だと思っている。

　俺も向こうを、形式ばかり気にする頑固な爺さんだと思っている。

　たぶん、どちらも半分くらいは当たっている。

「北棟に入れた人間は？」

「倉庫番が六名。荷役人が二十七名。前日には三つの商会が荷を運び込んでおります」

「三十人以上か」

「出入りする御者や護衛を含めれば、さらに増える」

「全員を捕まえて尋問するんですか」

　バルガス隊長が頷いた。

「すでに身柄の確保を進めている」

「全員？」

「当然だ」

「その人たち、今日の仕事は？」

「何？」

「荷役人を全員捕まえたら、残った麦を誰が運ぶんです？」

　部屋が静かになる。

「濡れた麦を乾かす。焼けた袋から無事な分を選り分ける。王城へ運んだ分も、また倉庫へ戻す必要がある。それをする人がいなくなりません？」

「放火犯を逃がすわけにはいかん」

「でも、全員が犯人じゃないでしょう」

「孝太郎。では、どうしろと言うのです」

　エレオノーラが疲れた声で尋ねる。

「分かりません」

「分からないのですか」

「俺、警察じゃないですから」

「では口を挟まないでもらいたい」

　バルガス隊長が吐き捨てる。

　腹が立った。

「だったら、何で俺をここに呼んだんですか！」

「殿下が、異世界の知見を聞きたいと」

「異世界人は何でも知ってる生き物じゃないですよ！」

「孝太郎」

　エレオノーラの声が低くなる。

「怒鳴らないでください」

「隊長が先に喧嘩を売ったんでしょう！」

「売っていない！」

「今の言い方で？」

「事実を述べたまでだ！」

「事実を言えば相手が腹を立てないと思ってるなら、昨日の俺と同じですよ！」

　バルガス隊長が立ち上がる。

　俺も反射的に立った。

　ただ、立った瞬間、腰へ痛みが走った。

「いっ……」

「何をしているのです」

「腰が」

「馬鹿ですか、あなたは」

「昨日、王女様と麦を運んだからでしょう！」

「私のせいにしないでください！」

「二人ともお座りください！」

　マーサの一喝が飛んだ。

　会議室が静まり返る。

　王女も。

　騎士隊長も。

　宰相も。

　ついでに俺も座った。

　マーサは侍女なのに、この部屋で一番強いかもしれない。

「一つずつ話してください。まず孝太郎様」

「様はいらないです」

「今は黙ってください」

「はい」

「全員を拘束せず、どのように調べるおつもりですか」

「だから、俺には分かりません。ただ、犯人捜しで麦を駄目にしたら、犯人の思うつぼじゃないかって」

　宰相ザイフリートが顎へ手を当てる。

「一理ある」

「宰相閣下」

「バルガス。倉庫番と、火元付近で働いた者を優先して聴取せよ。その他の者は身元を確認し、監視をつけた上で作業へ戻す」

「逃亡の恐れが」

「家族の所在まで確認すれば、簡単には逃げられまい」

「家族を人質に？」

　俺が言う。

「違う」

「今の説明だと、かなり近くないですか」

「監視するという意味だ！」

「孝太郎、いちいち言葉尻を取らないでください」

「気になったので」

「あなたが一番会議を混乱させています」

「呼んだの王女様ですよ」

「それを今、少し後悔しています！」

　エレオノーラは本気で頭が痛そうだった。

　俺も同感だ。

　会議は苦手だ。

　正しい言葉。

　王国の都合。

　騎士の責任。

　役人の面子。

　それぞれが違う方向を向いている。

　ラウル村の井戸の方が、まだ分かりやすかった。

「火事の原因は調べるとして」

　俺は机に置かれた帳面を見る。

「焼けた麦の量は、分かったんですか」

　管理官が帳面を開く。

「北棟に二千百二十袋。東棟に千四百袋。うち、完全に焼失したものが千八百袋ほど。水濡れや焼損した袋が八百以上」

「無事なのは？」

「正確な確認は、まだ」

「では、今日中に数えましょう」

「簡単に言うな！」

　管理官が声を荒らげた。

　四十歳ほどの、目の下に濃い隈のある男だ。

「皆、昨夜から寝ておらんのだ！　袋は破れ、麦が混ざり、濡れたものもある。数えろと言われて数えられる状態ではない！」

「俺だって寝てませんよ」

「そなたと我らでは責任が違う！」

　その一言が刺さった。

「そうですね」

　俺は言った。

「俺は、この国の人間じゃないですから」

「孝太郎」

「失敗しても、ラウル村へ帰ればいい。責任を取れって言われても、取れる身分も金もない」

　自分で言いながら、気分が悪くなる。

　事実だ。

　俺はいつでも逃げられる。

　エレオノーラたちとは違う。

「だから、余計な口を出すなってことですよね」

「私は、そこまで」

　管理官が言葉を濁す。

「でも、数えないと配れないでしょう」

「分かっている！」

「なら、怒鳴る相手を間違えないでくださいよ！」

「孝太郎も怒鳴っています！」

　エレオノーラが間に入る。

「みんな疲れています。責任を押しつけ合っても、麦は増えません」

「では、殿下はどうなさるのです」

　管理官の声には、隠しきれない苛立ちがあった。

「私どもは三年、足りないものを数え続けました。穀物、金、人手、馬、荷車。数えるたび、足りないと分かるだけです」

「……」

「昨日は火を消しました。今日、残った麦を数えれば、さらに足りないと分かる。それで明日は、何を数えればよろしいのですか」

　エレオノーラは答えられなかった。

　誰も答えられない。

　男は王女を責めたいわけではない。

　もう限界なのだ。

　正しい命令に従い続け、正しく足りないと報告し、それでも状況が悪くなった。

　人間は希望がないと、正しいことすら続けられない。

「まず飯にしませんか」

　俺が言うと、全員がこちらを見た。

「何を言っているのです」

「朝から誰も食べてないでしょう」

「今は会議中です」

「腹が減ってるから、全員怒りっぽいんですよ」

「孝太郎は、いつも怒りっぽいではありませんか」

「今日は普段より二割増しです」

「何を根拠に！」

「体感です！」

　ザイフリート宰相が、突然笑った。

　最初は小さく。

　やがて肩を震わせる。

「何がおかしいのです、閣下」

　管理官が困惑する。

「いや。国の一大事を話し合う席で、飯にしようと言い出した者は初めてだ」

「悪い意味ですよね」

「半分は」

「残り半分は？」

「儂も腹が減っていた」

　宰相は侍従へ向き直る。

「簡単な食事を用意せよ。会議は食べながら続ける」

「宰相！」

　エレオノーラが目を丸くする。

「殿下も昨夜から、ほとんど召し上がっておられぬでしょう」

「ですが」

「倒れられる方が迷惑です」

　宰相の言い方は冷たい。

　だが、心配しているのは分かった。

「マーサも同じこと言ってましたよね」

「孝太郎は黙っていてください」

「仲間が増えたと思ったのに」

「増えていません！」

　　　　　◇

　運ばれてきたのは、薄い粥と小さな黒パンだった。

　王城の会議とは思えない粗末な食事。

　それでも温かい。

　管理官は最初、手をつけようとしなかった。

　俺が食べ始めると、バルガス隊長が続く。

　やがて、全員が黙って匙を動かした。

　不思議なもので、腹へ物が入ると、少しだけ声が穏やかになる。

「袋ごと数えるのが難しいなら」

　俺は粥を食べながら言う。

「状態で三つに分けましょう」

「三つ？」

「そのまま配れる麦。乾かせば食べられそうな麦。駄目な麦」

「境目は誰が決める」

「穀物に詳しい人」

「倉庫番たちが最も詳しい」

「容疑者じゃないですか」

「だから困っているのだ」

　バルガス隊長が苦い顔をする。

「では、農民を呼べませんか」

「農民？」

「カレル農園の人たち。麦を見る目は確かでしょう」

　エレオノーラが俺を見る。

「昨日、帰れと言われたばかりですよ」

「分かってます」

「頼めるのですか」

「頼むしかないでしょう」

「断られたら？」

「頭を下げます」

「孝太郎が？」

「嫌ですけど」

「嫌なのですね」

「昨日、思い切り喧嘩した相手ですよ。平気なわけないでしょう」

「それでも行くのですか」

「火を消すとき、王女様も麦袋を運んだでしょう」

「何の関係が」

「嫌でも必要ならやるってことです」

　エレオノーラは、しばらく俺を見た。

「私も参ります」

「来ないでください」

「なぜです！」

「王女様が行ったら、カレルさんが断れなくなる」

「だからこそ、話が早いでしょう」

「また同じ失敗をする気ですか！」

　声が大きくなる。

　エレオノーラが睨む。

　俺も睨み返す。

「昨日、農民の本音を聞けなかったのは、王女様がいたからでもあるんです」

「私が邪魔だったと？」

「はい」

「即答しますか！」

「国を救うためなら、嫌われてもいいって言ったでしょう！」

「限度があります！」

「じゃあ、好かれるために農民を黙らせます？」

　エレオノーラの顔が強張る。

　言いすぎた。

　分かっている。

　だが、引っ込められなかった。

「……勝手になさい」

　王女は匙を置いた。

「私は邪魔なのでしょう。農民へ頭を下げるのも、倉庫の麦を数えるのも、すべて一人でなさればよい」

「王女様」

「話しかけないでください」

　席を立つ。

　マーサが追いかける。

　扉が強く閉まった。

　会議室に重い沈黙が落ちる。

「追いかけないのか」

　宰相が尋ねた。

「今行っても、もっと喧嘩するだけです」

「慣れているのだな」

「この十日くらい、毎日なので」

「殿下と毎日喧嘩をする者など、そなたくらいだ」

「自慢になりませんよ」

　冷めかけた粥を食べる。

　味がしない。

　正しいことを言った。

　王女が同行すれば、農民は本音を言いにくい。

　たぶん間違っていない。

　だが、言い方が最悪だった。

　俺はいつもそうだ。

　正しさを急ぐあまり、相手の気持ちを後回しにする。

　ラウル村でも。

　カレル農園でも。

　そして今も。

「正しいことを言えば人が動くなら、世の中はもっと楽なんだよな……」

　思わず呟く。

「ようやく気づいたか」

　ザイフリートが言う。

「気づいてましたよ」

「知っていることと、できることは違う」

「それ、俺が一番嫌いな言葉です」

「なぜだ」

「その通りだから」

　宰相は、また少し笑った。

　　　　　◇

　午後。

　俺は一人でカレル農園へ向かった。

　正確には、一人ではない。

　道に迷う可能性があるため、騎士が一人、離れてついてきている。

　エレオノーラは来なかった。

　出発前にも会っていない。

　怒っている。

　当然だ。

「帰れ」

　カレルは、俺を見るなり言った。

「昨日も聞きました」

「なら、なぜ来た」

「お願いがあります」

「断る」

「まだ言ってません」

「お前の頼みなど、ろくなものではない」

「王女様と同じこと言うなあ」

「殿下を馬鹿にするな！」

「馬鹿にしてません。毎日喧嘩してるだけです」

「それを馬鹿にしていると言う！」

　カレルは鍬を肩へ担ぎ、畑へ戻ろうとする。

　俺はその前へ回り込んだ。

「倉庫で火事がありました」

「知っている」

「大量の麦が濡れたり、焼けたりしました」

「それで」

「食べられる麦を選ぶのを、手伝ってください」

「倉庫番にやらせろ」

「放火の疑いがあって、全員を信用できません」

　カレルの足が止まった。

「放火？」

「まだ可能性です。でも、油を染み込ませた布が見つかった」

「……」

「農民なら、麦の状態が分かるでしょう。濡れたものをどう乾かすかも、俺たちより知ってる」

「昨日は異世界の知識を教えると言っていた男が、今日は農民に教えを乞うのか」

「はい」

　頭を下げた。

「お願いします」

　返事はない。

　土だけが視界に入る。

「昨日は、すみませんでした」

「何に対してだ」

「偉そうに、畑を見せろって言ったこと。新しい方法なら何とかなるかもしれないって、簡単に考えてたこと」

「簡単ではないと分かったか」

「全然分かってなかったと分かりました」

「同じではないか」

「違いますよ。分からないことが分かったんです」

「屁理屈だ」

「よく言われます」

　カレルが深く息を吐く。

「顔を上げろ」

　顔を上げる。

　男はまだ険しい顔をしていた。

「手伝えば、我々に何がある」

「……何が欲しいです？」

「倉庫に残った麦を選別するのだろう。その中から、春に蒔ける種麦を確保してほしい」

「配給用の麦を？」

「食えば一度で終わる。蒔けば増える」

「でも、今食べる麦も足りない」

「だから選べと言っている」

　人間は面倒だ。

　今日を生きるための食糧と、明日を生きるための種。

　どちらも必要で、どちらかしか残らない。

「俺には決められません」

「では帰れ」

「王城へ戻って、王女様たちと相談します」

「また王宮へ任せるのか」

「違います」

　俺はカレルを見る。

「農民も一緒に決めてください。種にどれだけ残すか。配給へどれだけ回すか。王宮だけで決めたら、また現場と数字がずれる」

「殿下が認めると思うか」

「認めさせます」

「喧嘩しているのではなかったか」

「喧嘩してても、話はできます」

　自信はなかった。

　今は口も利いてくれないかもしれない。

　それでも、あの王女なら最後には話を聞く。

　怒鳴る。

　怒る。

　嫌味も言う。

　だが、国民のためになることなら、自分の面子より優先する。

「本当に変な男だな」

「昨日も言われました」

「今日も言う」

　カレルは畑の仲間たちを振り返った。

「おい。王都へ行ける者を集めろ」

「手伝ってくれるんですか」

「勘違いするな。麦を見に行くだけだ」

「十分です」

「種麦の話を殿下が拒めば、すぐ帰る」

「分かりました」

「それと」

「まだあるんですか」

「昨日、お前は話を聞きに来たと言ったな」

「はい」

「倉庫の仕事が終わったら、畑を見せてやる」

「本当ですか」

「ただし、土に触らず口だけ出したら、今度こそ放り出す」

「触りますよ」

「泥で服が汚れるぞ」

「洗えばいいでしょう」

「王都育ちの若造は、口では皆そう言う」

「俺は王都育ちじゃありません」

「異世界育ちだったな」

　カレルが初めて、わずかに笑った。

　農業改革は、まだ始まっていない。

　麦を増やす方法も見つかっていない。

　ただ、昨日は閉ざされた畑の入口が、ほんの少しだけ開いた。

　そして俺は王城へ戻り、もう一つの閉ざされた扉の前に立った。

　エレオノーラの部屋。

　何度ノックしても、返事がない。

「王女様」

　沈黙。

「さっきは、言いすぎました」

　沈黙。

「カレルさんたちが、麦の選別を手伝ってくれます」

　扉の向こうで、わずかに物音がした。

「それから、種麦を残したいそうです。王宮だけじゃなく、農民も交えて配分を決めたい」

　まだ返事はない。

「俺一人では決められません」

　扉へ額をつける。

「だから、手伝ってください」

　しばらくして、内側から鍵が外れた。

　扉が細く開く。

　赤くなった青い瞳が、隙間からこちらを睨んでいた。

「私は邪魔なのでは？」

「邪魔になるときもあります」

　扉が閉まりかける。

「待って！　でも必要です！」

　慌てて言う。

　扉が止まった。

「どちらなのです」

「両方です」

「意味が分かりません」

「俺は農民に頭を下げられる。でも、王国の配給を決める権限はない。王女様は権限がある。でも、王女様がいると本音を言えない人もいる」

「……」

「だから、俺たちは別々のことをした方がいいときがある。でも、最後は一緒に決めないと駄目なんです」

　エレオノーラは、しばらく黙っていた。

「謝罪は？」

「言いすぎて、すみませんでした」

「私を邪魔だと言ったことは？」

「そこは一部事実なので、全部は謝れません」

「孝太郎！」

「でも、傷つける言い方をしたのは謝ります！」

　王女は扉を開き、俺を睨みつけた。

「本当に、あなたは謝罪が下手ですね」

「王女様も、仲直りが下手でしょう」

「私は悪くありません」

「そういうところです」

「何ですって？」

　また始まる。

　そう思った。

　だが、エレオノーラの口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

「では、農民たちを王城へ招きます」

「種麦の話は？」

「簡単ではありません」

「分かってます」

「ですが、話し合いましょう」

「はい」

「それと孝太郎」

「何です？」

「もう一度、私を邪魔者扱いしたら」

「したら？」

「ラウル村へ帰る馬車では、床に座っていただきます」

「まだ帰りの席のこと根に持ってるんですか！」

「当然です」

　ようやく、いつもの王女へ戻った。

　翌日。

　煤で黒くなった王城の中庭に、麦袋と農民と官吏が並ぶことになった。

　国を救う会議は、立派な会議室ではなく、泥と濡れた麦の匂いの中で始まろうとしていた。