『異世界召喚された俺、現代知識を一つ教えるたびに美少女が増えていく 〜役立たず勇者と捨てられたのに、王女も聖女も竜姫も「次は私の国を救って」と押しかけてきました〜』

第13話 畑を見せてもらったら、農民に帰れと言われた

　グランヴェール王国の王城へ入った俺を待っていたのは、盛大な歓迎ではなかった。

「ずいぶん若いのだな」

　開口一番、それだった。

　王城の小さな謁見室。

　玉座へ座る国王は、想像していたよりも痩せていた。

　名前はアルベルト四世。

　年齢は四十代半ばと聞いているが、顔には深い皺が刻まれ、髪にも白いものが目立つ。

　椅子の脇には杖。

　膝には毛布。

　顔色もよくない。

　ただ、青い瞳だけはエレオノーラとよく似ていた。

「十九歳です」

　俺が答えると、国王の隣に立つ白髪の男が眉をひそめた。

「陛下の御前である。もう少し礼を尽くされよ」

「ザイフリート」

　国王が片手を上げる。

「よい。異世界の若者に、我が国の礼法を求めても始まるまい」

「しかし」

「それに、この者を招いたのはエレオノーラだ。客人に頭を下げさせる前に、こちらが無理を頼む立場だと心得よ」

　白髪の男――宰相ザイフリートは不満そうだったが、一歩引いた。

　俺は国王を見る。

「話が早くて助かります」

「孝太郎」

　隣のエレオノーラが小声で咎める。

「何です？」

「言葉遣いを、もう少し」

「父はよいと言ってくださいました」

「限度があります」

「俺、何か失礼なこと言いました？」

「その態度が失礼なのです」

「エレオノーラ」

　国王がわずかに笑う。

「お前が他人と言い争う姿を見るのは、久しぶりだな」

「言い争ってなどおりません」

「今のを言い争いと呼ばないなら、何と呼ぶのだ」

「意思の確認です」

「毎日、意思がぶつかってるんですけど」

「孝太郎は黙っていてください！」

「ほら！」

　国王が咳き込みながら笑った。

　宰相は頭が痛そうに額へ手を当てている。

　俺たちの後ろに控えるマーサは、もう諦めた顔だった。

「聞いていた通りの人物らしい」

　国王が咳を収めて言った。

「何を聞いたんです？」

「無礼で、口が悪く、すぐにエレオノーラを怒らせる」

「悪いところしか報告されてない！」

「そして、困っている者を放っておけない」

　思わず黙った。

　国王が俺を見据える。

「ラウル村の病を止めたと聞いた」

「止めたのは俺一人じゃありません。水を運んだのも、薪を集めたのも、病人を看たのも村の人たちです」

「それでも、最初に井戸を疑い、方法を示したのはそなただ」

「たまたま知ってただけです」

「知る者が口を閉ざせば、知らぬ者には届かぬ」

「……」

「我が国にも、その知識を貸してほしい」

　王が頭を下げることはなかった。

　だが、声には王としての威厳より、一人の父親に近い切実さがあった。

「最初に言っておきます」

「聞こう」

「俺は国を救えると約束してません」

「エレオノーラから聞いている」

「農業の専門家でもないです。できないことの方が多い」

「それも聞いた」

「失敗する可能性があります」

「何もしなくとも、我が国は失敗へ近づいている」

　重い言葉だった。

「ならば、試して失敗する方がましだと、私は考える」

「その失敗で、誰かが飢えるかもしれませんよ」

「だからこそ、そなた一人へ任せるつもりはない。農務官、領主、農民、職人。国にいる者すべての知恵を使う」

　俺はエレオノーラを見る。

　彼女と同じことを言っている。

　やはり親子なのだ。

「まず、何を見たい」

　国王に尋ねられる。

　俺は考えた。

　詳しい報告書。

　穀物倉庫。

　市場。

　役人の話。

　どれも必要だ。

　けれど、セントラ村で見た畑と、種を食べた女性の顔が頭から離れなかった。

「畑を」

「畑？」

「王都の近くでいいです。実際に作ってる人へ話を聞きたい」

　宰相ザイフリートが眉を寄せる。

「本日は謁見後、国庫、穀物備蓄、各地からの報告について説明する予定であった」

「それも後で聞きます」

「物事には順序がある」

「畑を見ずに、紙の数字だけで農業の話をするんですか？」

「報告書には、各領の作付面積と収穫量が」

「その報告書、配給量も正しく書いてありました？」

　室内の空気が冷えた。

　セントラ村で配給が半分しか届いていなかった件は、すでに城へ伝わっている。

　ザイフリートの顔が険しくなる。

「現在、調査中だ」

「だったら、報告書を全部信用するのは危ないでしょう」

「異世界から来て数日の若者が、我が国の官吏を疑うのか」

「疑いますよ」

「孝太郎」

　エレオノーラが止めようとする。

　俺は続けた。

「悪いことしてると決めつけてるんじゃない。単位が違うかもしれない。数え方が違うかもしれない。途中で腐ったのかもしれない。馬車が壊れたのかもしれない。誰かが盗んだ可能性だってある」

「それを調べるのが官吏だ」

「その官吏の報告と現場が違ったから、調べ直してるんでしょう！」

　声が大きくなる。

　ザイフリートの目が細くなる。

　王の前だ。

　相手は宰相。

　剣を持った衛兵もいる。

　今さらになって、少し怖くなった。

　だが、国王は静かに俺たちを見ていた。

「ザイフリート」

「陛下」

「畑へ案内せよ」

「しかし」

「この者の言うことにも理がある。現場を見ずに、我らは三年間、数字とにらみ合ってきた」

　宰相は唇を結ぶ。

「……承知いたしました」

「できれば、今から」

「今からですか？」

　エレオノーラが驚く。

「日暮れまで、まだ時間があります」

「孝太郎は三日の旅を終えたばかりです」

「王女様、この前は馬車に乗ってるだけだろって言いましたよね」

「それとこれとは別です！」

「俺が行くって言ってるんだから、いいでしょう」

「疲れて倒れても知りませんよ」

「倒れたら運んでください」

「誰が？」

「騎士の人」

　壁際の騎士たちが一斉に目を逸らした。

「俺、そんなに嫌われてる？」

「自分の足で歩いてください！」

　　　　　◇

　案内されたのは、王都の東門から馬車で半刻ほどの場所にあるカレル農園だった。

　農園といっても、一人の所有地ではない。

　国王直轄領にある畑を、複数の農家が分けて耕しているらしい。

　俺たちが到着すると、農民たちが作業を止めた。

　王女の紋章が入った馬車。

　騎士。

　宰相の使者。

　緊張するのも当然だろう。

　責任者らしい男が、土の上へ膝をついた。

「エレオノーラ殿下に、ご挨拶申し上げます」

「楽にしてください、カレル」

「はっ」

　立ち上がった男は五十歳ほど。

　日に焼けた顔。

　分厚い手。

　腰は少し曲がっている。

　だが、こちらを見る目は鋭かった。

「こちらが、異世界から来た久世孝太郎です」

　エレオノーラが紹介する。

「ラウル村にて、病の広がりを止めた方です」

「どうも」

　俺が頭を下げる。

　カレルは返事をせず、俺の服を見た。

　マーサが用意した服は、村にいた頃よりはましだ。

　それでも貴族の衣装ではない。

「その若者が、畑を見ると？」

「はい」

「農業の経験は」

「ありません」

　俺が答える。

「……ありません？」

「日本で肥料や農具を売ってました。家庭菜園も少し手伝ったことはあります。でも、本職ではないです」

　カレルはエレオノーラを見る。

「殿下。悪い冗談でしょうか」

「冗談ではありません」

「三年続く不作を、農業をしたこともない若者に見せて、何になるのです」

「異世界には、我が国にない知識があります」

「知識」

　カレルが吐き捨てるように言う。

「土に触ったこともない者の知識で、麦が実るのですか」

「触ったことがないとは言ってません」

「畑を持ったことは？」

「ないです」

「一年を通して、作物を育てたことは？」

「ないです」

「なら同じだ」

　胸に刺さる。

　正しい。

　カレルの方が、俺よりはるかに農業を知っている。

「まず、畑を見せてもらえますか」

　俺が頼む。

「見て何が分かる」

「分からないから見るんです」

「分からない者が口を出すな」

「まだ口は出してないでしょう」

「出すために来たのだろう」

　最初から敵意がある。

　俺も苛立ち始めた。

「別に、全部変えろとは言いません。どういう作物を、いつ植えて、どう保存してるのか聞きたいだけです」

「報告は王都へ上げている」

「現場の話を聞きたいんです」

「我らは三年間、王都の役人に何度も同じ話をした」

　カレルの声が低くなる。

「種が足りない。牛が減った。農具を直す鉄が高い。働き手が兵に取られた。病に強い麦を寄越してくれ。何度も言った」

「それで？」

「来たのは税の猶予を知らせる紙と、もっと収穫を増やせという命令だ」

　エレオノーラの顔がこわばる。

「カレル。その件は」

「殿下を責めているのではありません」

　男は言いながらも、声には怒りがあった。

「王宮にできることが少ないのも知っている。だが、我らも魔法使いではない。種も人も家畜も減って、どうやって収穫を増やせというのです」

「だから、孝太郎に」

「この若者は種を生み出せるのですか」

「できません」

　俺が答えた。

「雨を降らせられるか」

「無理です」

「病にかからぬ麦を作れるか」

「今すぐには」

「では、何をしに来た」

　答えられなかった。

　カレルは疲れている。

　ただ新しいものを嫌っているのではない。

　何度も期待させられ、何度も失望した。

　今回も、王女が異世界人を連れてきた。

　農業経験のない若造。

　こんな相手に希望を持てと言う方が酷だ。

「話を聞きに来ました」

　俺は言った。

「またそれか」

「俺の国で使っていた方法が、何か一つでも役に立つかもしれない」

「かもしれない」

「絶対とは言えません」

「なら帰れ」

　はっきり言われた。

　背後で、騎士が動く気配がした。

　エレオノーラが手で制する。

「カレル」

「殿下。畑は遊びではありません」

「遊びだとは誰も」

「この若者が試して失敗したら、失うのは我々の種です。冬を越す食糧です」

「小さな試験区画だけでも」

「その小さな区画から採れる麦を、誰が諦めるのです」

　エレオノーラが黙った。

　ラウル村でハインツから言われたことと同じだ。

　新しい方法を試せるのは、失敗しても生きていける余裕がある人間だけ。

　ここには、その余裕がない。

「畑を見るだけなら、何も減らないでしょう」

　俺が食い下がる。

「見た後、どうする」

「土や作物を調べます」

「何を使って」

「それは、これから」

「考えていないのか」

「現物を見ないと、必要なものも分からないでしょう」

「そんな者を相手にする時間はない」

「話す時間くらい――」

「我々は働かなければならん！」

　カレルの怒声が畑に響いた。

　周囲の農民たちは、誰も目を合わせない。

「日が沈むまでに、この畑の雑草を抜く。壊れた水路を直す。牛が一頭減った分、人間が土を起こす。あなた方と話しても、王宮から食べ物が降ってくるわけではない！」

「分かってますよ！」

　俺も声を張り上げた。

「分かってないから来たんだろう！」

「分かってないから聞きに来たって言ってるでしょう！」

「では聞け！　種がない、人がいない、家畜がいない、道具がない！　それでも税は必要だ、王都の民も食わせなければならん！　どうにかしろと言われて、どうにかできるなら三年前にしている！」

「だったら俺に怒鳴って何か変わるんですか！」

「孝太郎！」

　エレオノーラが俺の腕を掴んだ。

「もうやめてください」

「でも」

「カレルの言う通りです。今日は突然押しかけた私たちが悪い」

「王女様まで」

「戻りましょう」

　納得できなかった。

　だが、畑にいる全員が俺たちを見ている。

　作業の手を止めさせているのも事実だった。

「……分かりました」

　俺はカレルへ向き直る。

「邪魔してすみませんでした」

「もう来ないでもらいたい」

「それは約束できません」

「何だと」

「今日聞いたことだけじゃ、何も分からないので」

「孝太郎！」

「今度は、話を聞いてもらえるものを持ってきます」

「何を持ってくる」

「それを考えます」

「また、これからか」

「俺は知らないことを知ってるふりできないんですよ！」

　最後まで言い返し、俺は馬車へ向かった。

　背中に農民たちの視線を感じる。

　失敗だった。

　何一つ聞けなかった。

　何一つ見せてもらえなかった。

　ただ怒鳴り合っただけ。

　　　　　◇

　帰りの馬車では、誰も口を開かなかった。

　エレオノーラは窓の外を見ている。

　俺は反対側の窓を見ていた。

　気まずい。

　非常に気まずい。

　いつもなら、どちらかが余計なことを言い、すぐ喧嘩になる。

　今日は、その余計な一言すら出なかった。

「何か言ってくださいよ」

　耐えきれず、俺から口を開いた。

「今は話したくありません」

「怒ってる？」

「怒っています」

「即答だ」

「農民へ、あのような態度を取るべきではありませんでした」

「俺だけが悪い？」

「私も悪かったです」

　意外な言葉だった。

「王女という立場で押しかければ、断れないと思っていた。現地の者へ事前に説明もせず、孝太郎を連れていけば理解してもらえると」

「俺も同じです」

「何がです」

「現代の知識を話せば、少しくらい興味を持ってもらえると思ってた」

「話す前に追い返されましたね」

「そこ、傷ついてるので言わないでください」

「事実です」

「王女様、怒ってると容赦ないな」

　また沈黙。

　車輪が窪みを踏み、馬車が大きく揺れた。

　エレオノーラの身体がこちらへ傾く。

　俺は反射的に肩を支えた。

「大丈夫？」

「……ありがとうございます」

　すぐに離れる。

　今度は二人とも、少しだけ気まずそうに座り直した。

「王女様」

「何でしょう」

「カレルさんが言ってた、働き手を兵に取られたって」

「魔王軍への備えとして、アストレア王国から各国へ兵の供出要請がありました」

「俺を召喚した国？」

「はい。グランヴェールからも若者を送りました」

「自分たちで勇者を召喚しておいて、ほかの国からも兵を？」

「前線を維持するには、勇者だけでは足りないのでしょう」

「そのせいで畑を耕す人が減った」

「……はい」

　問題は不作だけではない。

　戦争。

　人手不足。

　家畜の減少。

　農具の不足。

　報告と現場のずれ。

　全部が絡み合っている。

「何から手をつければいいんだよ」

　呟く。

「分かりません」

「王女様が言わないでくださいよ」

「分からないから、あなたを連れてきたのです」

「重いなあ」

「帰りたくなりましたか」

　エレオノーラの声が小さくなる。

　俺はすぐに答えられなかった。

　正直、帰りたい。

　ラウル村へ戻れば、石鹸を作り、柄杓の色で喧嘩し、宿代を払って暮らせる。

　ここで十二万人の食糧を考えるより、ずっと気が楽だ。

「少し」

　正直に答える。

　エレオノーラの顔が曇った。

「でも」

「でも？」

「帰るにしても、今日みたいに追い返されたままは腹が立つ」

「誰に対してです？」

「カレルさんと、自分に」

「自分？」

「正しいことを知ってるつもりで、相手が何を怖がってるか考えてなかった」

　ラウル村でも同じだった。

　井戸が危険だと怒鳴った。

　村人たちにとって、井戸は唯一の水だった。

　飲むなと言うなら、代わりの水を用意しなければならない。

　今回も同じ。

　新しい農法を試せと言うなら、失敗したときの食糧を用意しなければならない。

「試験用の畑で失敗しても、農民が困らない保証が必要です」

「国が損失を補う？」

「国庫に余裕は？」

「ありません」

「ですよね」

「私の私財なら」

「それ、王宮の宝飾品を売ってる人が言う台詞じゃないですよ」

「では、どうします」

「考えます」

「いつまで？」

「今度は値切らないでくださいね」

　エレオノーラが、ほんの少し笑った。

「では、明日の朝まで」

「短い！」

「明後日」

「まだ短い！」

「三日」

「最初から三日って言えばいいでしょう！」

「値切るなと言ったのは孝太郎です」

「増やす分には値切りじゃない！」

　ようやく、いつもの調子が戻った。

　だが、問題は何も解決していない。

　王城へ戻ったところで、待っているのは数字と報告書だ。

　畑の土に触れることすらできなかった。

　そして城門が見え始めた頃。

　前方から、一頭の馬が猛然と駆けてきた。

　騎士が馬車を止める。

　乗っていた兵士は泥だらけだった。

「エレオノーラ殿下！」

「何事です」

「西部の穀物倉庫で火災です！」

　王女の顔色が変わる。

「被害は？」

「まだ燃えております！　今冬の配給用に集めた麦が――」

　兵士は息を呑み、絞り出すように告げた。

「半分以上、失われる恐れがあります」

　畑どころではなくなった。

　この国には、失敗を試す余裕どころか、明日配る食糧さえ残らないかもしれなかった。