聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第八章 灰の町

　翌朝、リリアたちは廃屋を出て、次の行き先を話し合っていた。

　エルゼは街道を避けて北へ抜ける道を選ぼうとしていたが、リリアには一つ、気になっている場所があった。

　リリアは鞄から、礼拝堂で見つけた記録を取り出した。折り畳まれた黄ばんだ紙を広げて、エルゼに見せる。　

「ここに、グリムベルという地名が出てきます」

　紙の端の方に、薄く書かれていた。教会の記録を集めていた者が、他の村の証言として書き留めたものらしい。灰の災厄が広がり始めた頃、グリムベルでも黒い空が見えたという記述だった。

「灰の記録が残っているかもしれません。教会が隠した以外の記録が」

　エルゼは紙を見た。グリムベルという文字を、少し長く見た。

「エルゼは、知っているんですか」

「名前だけはな」

「教会の資料では、魔女に滅ぼされた町だと習いました」

「そうか」　

「違うんですか」

　エルゼは紙をリリアに返した。

「行けば分かる」

　それだけ言って、歩き出した。

　リリアはエルゼの背中を見た。何かを抑えているような、肩の張り方だった。聞いてはいけない問いがあると、今は分かる。だからリリアも、それ以上聞かなかった。

　グリムベルまでは、二日かかった。街道を外れ、山の裾を回り、灰の濃い地帯を避けながら歩いた。エルゼは前日より体の動きが戻っていたが、リリアは左腕から目を離さなかった。包帯の端が黒くなっていないか、歩くたびに確認した。エルゼは気づいていたが、何も言わなかった。

　二日目の夕方、山を下りたところで、町が見えた。見えた、というのは正確ではなかった。そこに広がっていたのは、かつて町だった場所だった。石造りの建物の残骸が、黒い灰の中に沈んでいた。壁だけが残り、屋根はない。通りを示していたはずの石畳は、灰に埋もれて輪郭だけが分かる。広場の中央に、噴水があったらしい。台座だけが残っていた。水は出ていない。音がしなかった。風も鳴らない。鳥もいない。ただ、灰が、静かに降っている。

「ここが」　

　リリアは言いかけて、止めた。エルゼが歩き出した。残骸の間を、慣れた足取りで進んだ。知っている道を歩く足取りだった。

　モルがリリアの肩でぴたりと動かなくなった。

「モル、灰の匂いが、すごいもる」

「大丈夫ですか」

「大丈夫もる。でも、ここは長くいたくないもる」

　リリアはエルゼのあとを追った。

　町の奥へ進むにつれ、破壊の跡が濃くなった。

　ただの老朽化ではない。焼かれた跡があった。黒く焦げた石壁。溶けて固まった金具。崩れ落ちた梁の残骸。火が出たのは、かなり前のことだろう。それでも焦げた匂いが、灰の中にまだ残っていた。

　エルゼは一軒の廃屋の前で立ち止まった。他より少し大きな建物だった。看板の残骸がある。何かの商店だったらしい。

　中へ入ると、床に灰が厚く積もっていた。棚が倒れている。什器の残骸が散らばっている。エルゼはその中を歩き、奥の壁の前に立った。

　壁に、何かが刻まれていた。子どもの落書きだった。拙い線で、人の形が描いてある。大きい人と、小さい人。並んで立っている。

　エルゼはしばらくそれを見た。

　リリアは声をかけなかった。

　エルゼが振り返った。いつもと同じ顔だった。無愛想で、感情が読めない。ただ、目の奥に何か硬いものがあった。

「ここで生まれた」

　短く言った。

　リリアは、すぐに返事ができなかった。

　崩れた家も、灰に埋もれた道も、ただの廃墟ではなくなった。エルゼが子どもの頃に歩いていた場所なのだと、遅れて分かった。　

「……そう、だったんですね」

「父親が仕立て屋だった。母親はいなかった」

「……エルゼが子どもの頃、この町はまだあったんですね」

「八つまではあった」

　八つ。灰の災厄が始まった頃の年齢だと、リリアは計算した。

「魔女狩りで焼かれたのは」

「あたしが九つのときだ」

　エルゼは壁の落書きから目を離して、廃屋の外へ歩き出した。リリアはそのあとを追った。何を聞けばいいか分からなかった。何も聞かない方がいいかも分からなかった。ただ、隣を歩いた。

　町の外れに、少年がいた。瓦礫の上に腰かけて、空を見ていた。十四か五くらいだろうか。灰色の外套を着て、頭に布を巻いている。顔に灰がついていた。

　エルゼを見た瞬間、少年の顔が変わった。

　ただ驚いただけではない。警戒と、怒りと、少しだけ安堵に似たものが混じっていた。

「エルゼ」　

　少年が言った。

「また来たのか」

「ノア」

　エルゼが呼んだ。

「まだここにいたのか」

「どこへ行けって言うんだ」

　ノアは瓦礫から降りた。エルゼより頭一つ小さい。それでも、エルゼを見上げる目には、少年らしい無防備さがなかった。

「その人は」　

　ノアの視線が、リリアに移った。白い服、切れた裾、灰に汚れた袖を順に確かめる。

「聖女か」

「候補だった。今は違う」

「どっちでも同じだ」

　ノアはリリアから目を離しエルゼに向き直った。

「何しに来た」

「記録を探してる。灰の災厄に関する、教会以外の記録だ」

「そんなもの、残ってるわけがない」

「残ってる可能性がある」

「どうして」

「礼拝堂の資料にグリムベルの名前があった」

　ノアは少しの間考えた。それからリリアを見た。

「あんたが調べてるのか」

「一緒に調べています」

「聖女が教会の秘密を調べる」

「元候補です」

「同じだ」

　ノアはまたエルゼを見た。

「こいつを信用してるのか」

「まだ全部は信用していない」

　エルゼの答えに、リリアは少し驚いたが言い返さなかった。

「そうか」

　ノアはため息をついた。

「ついて来い。一か所だけ、案内できる場所がある」

　ノアが案内したのは、広場の地下だった。

　噴水の台座の裏に、石の扉があった。苔と灰で塞がれていたが、ノアが慣れた手つきで引くと開いた。

「昔、町の人間が使っていた貯蔵庫だ。教会の騎士が来たとき、何人かがここに隠れた」

　中は暗かった。ノアが持ってきた蝋燭で照らすと、石の棚が並んでいた。食料の残骸。壊れた道具。そして、棚の奥に、木箱がいくつか重ねてあった。

「その箱に、この町の古い記録が入ってる。騎士が来る前に、町の書記が隠したものだ」

「なぜ知っているんですか」

　リリアが聞くと、ノアは少し黙った。

「書記が俺の祖父だった。死ぬ前に教えてくれた」

　リリアは何も言わなかった。エルゼも言わなかった。

　木箱を開けると、紙が束になって入っていた。湿気で端が波打っているが、文字は読める。エルゼとリリアで手分けして、紙を見た。

　町の税収の記録。住人の名簿。農作物の収穫記録。そして、束の一番下に、別の紙があった。

　リリアがそれを手に取った。

　書かれていたのは、騎士団が来た日のことだった。

　魔女を探している、と騎士たちは言った。灰の呪いを操る者がいるはずだ、と。町の人間は知らないと言った。騎士たちは信じなかった。家々を調べ始めた。そして、灰の紋様を持つ子どもを見つけた。

　仕立て屋の子どもだった。

「エルゼ」

　リリアは読みながら、声が出た。

「見なくていい」

　エルゼが言った。声が、いつもより低かった。

「でも――」

「見なくていい。続きは、あたしが知ってる」

　リリアは紙を下ろした。

　仕立て屋の子ども。灰の紋様。騎士団。

　エルゼは九つのとき、この町で何かを受けた。礼拝堂の記録に書いてあった施設のことを思い出した。灰の呪いに侵された人々を実験体として扱った、教会の施設。

　まだ全部はつながっていない。でも、つながりかけていた。

「ノア」

　エルゼが少年に向いた。

「この記録、借りてもいいか」

「燃やすつもりか」

「使う」

「何に」

「教会の嘘を暴くのに」

　ノアはしばらくエルゼを見た。

「どうせあんたは、また誰かを助けようとして、自分が壊れるまで使うんだろう」

　ノアの声は、怒っているというより、疲れているように聞こえた。

「そいつを連れてても、同じだ」

　リリアを顎で示した。

「あんたは誰でも背負う。背負って、勝手に壊れる」

　エルゼは答えなかった。否定もしなかった。

　ノアはリリアを見た。

「聖女、あんたは何のためについて来てる」

「エルゼと一緒に、灰の真実を調べるためです」

「それだけか」

「今のところは」

「今のところ」

　ノアは繰り返した。何かを確かめるように。

「あんたが本気でそいつのそばにいるつもりなら、一つだけ言っておく」

　ノアは石の棚に背をもたせかけた。

「エルゼは助けを求めない。求め方を知らない。だから周りが気づかないまま、限界を超える」

「……知っています」

「知ってるなら、見ててやれ」

　それだけ言って、ノアは木箱を閉めた。

「記録は持っていっていい。どうせ俺には使い道がない」

　地上へ戻ると、空が暗くなり始めていた。エルゼは廃屋の並ぶ通りを、また歩き始めた。町の外へ向かっている。リリアはその隣を歩いた。モルは静かだった。いつもなら食べ物か宿の心配をしている時間なのに、何も言わなかった。

　廃屋の一軒の前を通ったとき、エルゼが一度だけ足を止めた。

　壁が残っているだけの建物だった。窓の縁に、錆びた金具がついている。かつて看板でも掛けていたのかもしれなかった。仕立て屋の、と思ったが、リリアは言わなかった。

　エルゼはすぐに歩き出した。

　町を出た。灰が濃くなっていた。足元が黒く染まっている。

「ノアは、ここに住んでいるんですか」

　リリアが聞いた。

「住んでると言えるかどうか分からないが、いる」

「一人で」

「一人で」

「寂しくないんでしょうか」

「あいつに聞いてみろ」

「エルゼが聞いたことは」

「ない」

　エルゼは答えた。それから少しの間、黙った。

「あいつの家族も、騎士団が来たときに死んだ。だからここを離れられないんだろう」

「エルゼは離れられた」

「離れるしかなかった」

　その言葉の意味を、リリアはすぐには聞けなかった。

　モルが肩の上で小さな声で言った。

「エルゼの故郷、怖いところだったもる」

「違う。怖いところじゃなかった。怖くされた」

　モルは何も言わなかった。リリアも言わなかった。

　灰が降る中を、二人と一匹は歩いた。

　町が遠くなった。残骸が闇に溶けていった。エルゼは振り返らなかった。

　リリアは一度だけ振り返った。暗い中に、小さな光が一つ見えた。ノアが蝋燭を持って、噴水の台座のそばに立っているのかもしれなかった。それとも、ただの灰の反射かもしれなかった。

　どちらか分からないまま、リリアは前を向いた。

　エルゼの隣を、歩き続けた。