聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第四章 忘れられた母の歌

　北の集落に一夜の宿を借りた翌朝、リリアたちは次の行き先を話し合っていた。エルゼは街道を避けながら次の町へ向かう道筋を考えている。リリアはその話を聞きながら、ずっと別のことを考えていた。

「ミナのところへ行きたいんです」

　エルゼが手を止めた。地面に枝で描いていた地図のようなものを、そのままにして。

「戻るのか」　

「ガルドが戻ってくる前に、少しだけ」

「見つかったら終わりだ」

「分かっています」

　リリアは膝の上で手を組んだ。

「でも、確かめなければならないことがあります。わたしが浄化したあとのミナが、今どうしているか」

「見たところで、変わらないだろう」

「変わらなくても、見なければならないんです」

　エルゼはリリアをしばらく見た。それからため息をついた。正確には、ため息に聞こえる何かだった。

「分かった。ただし、騎士の気配があればすぐ離れる」

「はい」

「モル、先に行って匂いを嗅いでこい」

「モルが行くのもる？」

「あんたは灰の匂いより騎士の鎧の匂いが分かるだろう」

「……分かるもる」

　モルは不服そうに羽をぱたつかせたが、影の中へ溶けて消えた。影渡りだ。短い距離しか移動できないが、偵察には使える。

　リリアはエルゼに向かって、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいいと言った」

「それでも言います」

　エルゼは答えなかった。視線を地面の地図に戻して、枝の先で何かを書き直していた。

　ミナの村には、午前のうちに着いた。

　モルが先行して、騎士の気配はないと告げた。村はあの夜より静かだった。灰はまだ降っているが、村人たちが外を歩いている。浄化を受けた男たちが、崩れかけた柵を直していた。

　リリアたちは村の端から入った。エルゼは外套の黒が目立つからと、リリアの後ろを歩いた。それでも何人かの村人が、エルゼの赤い瞳を見て足を止めた。リリアは気づかないふりをした。

　ミナは村の井戸のそばにいた。一人で座って、石畳に何かを描いていた。木の枝で、ゆっくりと。近づいてみると、それは人の顔だった。うまくはない。丸い輪郭に、目と口だけがある。それでも、ミナは真剣な顔で描いていた。

「ミナ」

　リリアが呼ぶと、ミナが顔を上げた。一瞬だけ考えるような間があって、それから笑った。

「リリアお姉ちゃん」

　名前を覚えていた。リリアは少しだけ息をついた。

「また来てくれたの？」

「少しだけ。元気にしていましたか」

「うん。ご飯も食べられるし、体は全然いい」

　ミナは立ち上がった。それから、リリアの後ろのエルゼを見た。黒い外套と、赤い瞳。ミナは怖がらなかった。ただ不思議そうに首を傾げた。

「誰？」

「旅の連れです」

「ふうん」

　ミナはエルゼをもう一度見て、また石畳に目を落とした。自分が描いていたものを見た。

「お母さんの顔、描こうとしてるんだけど、うまく描けなくて」

　リリアは胸の奥で、何かが痛んだ。

「顔、思い出せない？」

「思い出せない」

　ミナは首を振った。

「目がどんな形だったか。鼻が高かったか低かったか。笑うとどんな顔だったか。全部、靄がかかってるみたいで」

「……ごめんなさい。わたしのせいです」

「知ってる」

　ミナはあっさりと言った。責めた口調ではなかった。

「村長おじいさんが教えてくれた。聖女さまの浄化は、呪いと一緒に記憶も少し持っていくって。でも助けてくれなかったら、わたしは異形になってたって」

「それでも」

「いいよ。怒ってない。死んだら、もっと何も覚えてられなかったから」

「でも、わたしは」

「だから、助けてくれたことまで、嘘にしないで」

　ミナは、石畳に描いた顔を見た。

「お母さんの顔を思い出せないのは悲しい。でも、リリアお姉ちゃんが助けてくれたのも、本当だから」

　その言葉は、リリアには思ったより重かった。

　怒っていない。助かった。それは本当のことだ。だがリリアが削ったものも、本当のことだ。どちらかを消せば、もう一方も消えてしまう。そういう問題だった。

　エルゼがミナの隣にしゃがんだのは、そのときだった。

　石畳に描かれた、不格好な顔を見て。包帯を巻いた左腕を地面に近づけた。黒い靄が、ほんの少し滲み出る。

　リリアは声をかけようとした。エルゼが手で制した。

　靄が石畳に触れた。灰の紋様が残っている場所を、ゆっくりと撫でるように。ミナが息を呑んだ。

「何か、見えるか」

　エルゼが尋ねた。

「……なんか」

　ミナは目を細めた。

「あったかい感じがする。手を握られてるみたいな」

「お母さんの手か」

　ミナは答えなかった。唇が少し動いた。それから、小さな声で言った。

「歌、聞こえる」

　リリアは動けなかった。

「どんな歌ですか」

「分からない。ことばが聞こえない。でも、メロディだけ」

　ミナは目を閉じた。しばらく黙っていた。エルゼの靄が、ゆっくりと引いていく。石畳から、地面から、エルゼの腕の中へ。

　ミナが目を開けた。

「思い出した」

　ひそやかな声だった。

「一節だけ。全部じゃないけど、一節だけ」

　そしてミナは、小さな声で歌った。ことばはなかった。音だけだった。揺れるような、短い旋律。子守歌の断片だと、聞けば分かった。

　リリアは黙って聞いた。エルゼは靄を完全に引き戻して、左腕を押さえた。包帯の端が、また少し黒く滲んでいた。

　ミナが歌い終わった。

「全部は戻らない」

　エルゼが言った。柔らかくはないが、乱暴でもない声で。

「それだけ戻れば、少しはましか」

「うん」

　ミナはうなずいた。

「うん。ましもる」

　リリアは瞬きした。

　ミナが笑った。

「モルって子の言い方、うつったかも」

　モルはいつの間にかリリアの肩に戻っていて、「うつるのは本望もる」などと言っていた。

　村を出る前に、リリアはエルゼの隣を歩いた。

「ありがとうございます」

「また礼か」

「また言います」

　エルゼは前を向いたまま答えなかった。

「あなたの力は、記憶を拾えるんですね」

「拾える、というか」

　エルゼは少し間を置いた。

「灰の中に残ってるものを、引き出せることがある。完全じゃない。残ってないものは、どうしようもない」

「それでも」

「それでも、何だ」

「わたしが削ったものを、あなたが拾える場合があるということです」

　エルゼがリリアを見た。少しだけ、目が細くなった。

「そういうことになるな」

「それは」

　リリアは言葉を選んだ。

「わたしたちの力は、組み合わせることができるかもしれない、ということですか」

「考えすぎだ」

「考えすぎでも」

「一度うまくいったからといって、いつもそうとは限らない」

「それでも、可能性はある」

　エルゼは答えなかった。それが否定ではないと、リリアには分かった。

　モルが肩の上で呟いた。

「二人とも、救い方が違うもる。でも向いてる方向は同じもるね」

「うるさい」

　エルゼが言った。

「図星もる」

　エルゼはそれ以上言わなかった。リリアも言わなかった。

　村が遠くなった。ミナが井戸のそばで手を振っていた。あの手の中には、今、母親の歌の一節がある。完全ではない。欠けたままだ。けれど、昨日よりは少しだけ多い。

　リリアはその手を見ながら、自分の浄化がどういうものだったかを、もう一度考えた。

　正しかったのかと問えば、分からない。けれど全部が嘘だったとも言えない。ミナは生きている。歌を覚えている。怒っていないと言った。

　それがどういう意味を持つのか、リリアにはまだうまく整理できなかった。ただ、村が見えなくなるまで、ミナの振る手から目を離さなかった。

　村を出てすぐ、古い石造りの建物が見えた。村はずれの礼拝堂だった。扉は半開きで、中に人の気配はない。おそらく、灰の災厄が広がってから使われなくなったのだろう。

「待ってください」

　リリアは足を止めた。

「何だ」

「あの礼拝堂、入ってみてもいいですか」

　エルゼは礼拝堂を見た。それから空を見た。まだ昼には間がある。

「短くしろ」

　礼拝堂の中は、薄暗かった。長椅子に灰が積もっている。祭壇の上の女神像は、腕が一本欠けていた。窓の彩色硝子は、一枚が割れて、そこから外の光が入っていた。

　リリアは祭壇の前に立った。女神像を見た。白い翼を広げた女神。その翼が、今は片方だけ上を向いて、もう片方は力なく垂れている。

「昔はこういう場所で、毎朝祈っていました」

　リリアは伝えた。エルゼは扉のそばに立って、外を見張っていた。

「今も祈るのか」

「今は、何に祈ればいいか分からなくて」

　エルゼは何も言わなかった。

　リリアは祭壇の引き出しを開けた。古い蝋燭と、使い古された祈祷書が入っていた。その下に、別の紙束が挟まっていた。

　手に取った。

　紙は黄ばんでいた。文字が細かく、インクが滲んでいる。書かれた日付を見ると、十年以上前のものだった。

　読み始めて、リリアの手が止まった。

「エルゼ」

「何だ」

「これを見てください」

　エルゼが近づいた。紙を覗き込む。

　そこには、こう書かれていた。

　十年前の秋、空が黒くなった。女神の翼が崩れ、灰が降った。これは魔女の仕業ではない。われわれはこの目で見た。女神が、女神自身が、黒く腐っていくのを。教会はそれを隠すために、魔女という名を使った――

　文章はそこで途切れていた。残りのページは、破られていた。

　二人は黙った。モルがリリアの肩から紙を覗き込んだ。そして、頭を押さえた。

「モル、頭が、いたいもる」

　小さな体が、ぐらりと揺れた。リリアが咄嗟に両手で受け止めた。

「モル、どうしました」

「分からないもる。でも、なんか、白いものが、見えて……」

　モルの赤い目が、一瞬だけ別の色に見えた。白に近い、淡い光。それはすぐに消えた。

　モルはリリアの手の中で震えていた。小さな羽が、ぱたぱたと不規則に動いている。

「大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないかもしれないもる」

　正直な答えだった。

　リリアはモルを胸に抱いた。エルゼは紙をもう一度見た。それから窓の外の空を見た。灰が降っている。十年前から降り続けている、黒い灰が。

　女神が、黒く腐っていく。その言葉が、リリアの中でゆっくりと沈んでいった。