聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第三章 聖女さまは歩き方を知らない

　朝が来た。小屋の屋根の穴から、灰色の光が差し込んでいた。雪のような明るさではない。曇った空の、くすんだ白だ。リリアは体を起こして、首の後ろをさすった。壁に背をもたせかけて眠ったせいで、肩が固まっている。

　エルゼはいなかった。

　リリアは一瞬だけ、置いていかれたと思った。それから鞄の上でまだ丸くなっているモルを見て、少し落ち着いた。モルがいるなら、完全に捨てられたわけではないだろうと、根拠のない判断をした。

「リリア、起きたもる？」

　モルが赤い目を開けた。

「起きています」

「エルゼは水を探しに行ったもる。すぐ戻るって言ってたもる」

「そうですか」

「モルはお腹が空いたもる」

「昨夜の干し果物が、まだ残っています」

「食べていいもる？」

「どうぞ」

　モルはぱたぱたと羽を動かして鞄に潜り込んだ。ごそごそという音がしばらく続いた。リリアは立ち上がり、扉の隙間から外を見た。

　林はまだ暗い。鳥の声もしない。灰のせいで、この辺りの鳥は声を出さなくなったのだろうか。それとも、もういなくなってしまったのだろうか。

　足音がした。エルゼが戻ってきた。片手に水の入った革袋を持っている。もう片方の手には、何か茶色い丸いものをいくつか持っていた。

「木の実だ。食えるやつ」

　エルゼはリリアに差し出した。

「朝食はそれで我慢しろ」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　エルゼは小屋の中に入り、壁際に腰を落とした。木の実を一つ手のひらに乗せて、外套の端で割った。慣れた手つきだった。

　リリアも座って、木の実を一つ口に入れた。硬くて、少し苦い。教会の食堂で出てくるものとは、何もかもが違った。

「今日、どこへ行くか決めましたか」

「北へ向かう」

　エルゼは木の実を噛みながら言った。

「ガルドは街道を使って追ってくる。だから街道は使わない。林を抜けて、北の集落まで出る」

「どのくらいかかりますか」

「歩いて半日。あんたのペース次第でもっとかかる」

「わたしのペース」

「昨夜の走り方を見た。旅慣れてない」

　リリアは反論できなかった。事実だったから。

　出発したのは、日が完全に上りきる前だった。

　林の中は、思ったより歩きにくかった。街道なら何ということもない距離でも、木の根が地面を這い、低い枝が顔に当たり、足元の枯れ葉が予想外に深い。リリアは三度目につまずいたとき、そのまま手をついた。

「っ」

「また転んだもる」

　モルが肩の上から告げた。いつの間にかそこが定位置になっていた。

「分かっています」

　リリアは手についた泥を聖女服で拭いた。白い袖が、灰色になった。

「手を貸せ」

　エルゼが戻ってきた。少し先を歩いていたはずが、いつの間にか引き返している。差し出された手を、リリアは一瞬見た。左腕ではない。右手だ。

「……お借りします」

　手を取ると、あっさりと引き起こされた。エルゼの手は、思ったより温かかった。

「足元を見て歩け。聖女服の裾は短くできないか」

「裂いてしまえば、多少は……」

「裂け」

「でも、これは教会から――」

「追われてる最中に、服の心配か」

　リリアは言い返せなかった。エルゼはしゃがんで、迷いなくリリアの聖女服の裾を掴み、膝下あたりでざっと裂いた。銀糸の刺繍が途切れた。

「歩きやすくなっただろう」

「……はい」

「ならいい」

　エルゼはまた先を歩き出した。その背中を見て、リリアは自分の裾を見た。不揃いにちぎれた白い布。銀糸がほつれている。

　不思議と、惜しいとは思わなかった。

　昼前に、林の中で火を起こすことになった。

　モルが「寒いもる」と言い続けていたのと、リリアが手の感覚をなくしかけていたのが理由だった。エルゼは短く舌打ちして、枯れ木を集め始めた。

「手伝います」

「あんたは石を集めてくれ。平たいやつ、これくらいの大きさで五つ」

　エルゼが手で大きさを示した。リリアはうなずいて、足元を探した。石を探すことなら、体力の問題ではない。

　五つ集めて戻ると、エルゼはすでに枯れ木を組んでいた。リリアが石を円形に並べる。エルゼが火打ち石を取り出して、枯れ葉に火花を散らした。

　リリアはその作業を見ていた。

「わたしも覚えた方がいいですか」

「できるか？」

「やってみれば分かります」

　エルゼは火打ち石を無言で渡した。リリアは真似をして、石を打ち合わせた。火花が散らない。もう一度。散らない。三度目で、かろうじて小さな火花が出たが、枯れ葉には届かなかった。

「難しいですね」

「最初はそういうもんだ」

　エルゼが代わって、すぐに火をつけた。小さな炎が枯れ葉に広がり、細い枝へ移る。リリアはその炎の前に手を差し出した。じんじんとした痛みのあとで、指先が戻ってくる感覚がした。

　モルはリリアとエルゼの間に割り込んで、炎のすぐ手前に座った。

「あったかいもる」

「近すぎる。焦げるぞ」

「モルは焦げないもる」

「根拠は」

「モルが焦げると思ってないもる」

　エルゼが無言でモルをつまんで少し後ろへ移動させた。モルが抗議の声を上げたが、エルゼは無視した。

　リリアはその様子を見て、小さく笑いそうになった。こらえた。こらえて、炎を見た。

「エルゼさん」

「エルゼでいい。さんはいらない」

「……エルゼ」

　呼び方が変わっただけで、少し違う感じがした。

「あなたは、ずっとこうやって旅をしているんですか？」

「そうだ」

「一人で？」

「今まではな」

　今まで、という言葉が引っかかった。今は、一人ではない、ということだろうか。リリアはそれを聞いていいのか分からなくて、黙った。

「火起こしは慣れる。木の実はどれが食えるか、どれが食えないかも、見れば分かるようになる。方角は、朝なら太陽で、夜なら星で分かる。曇りの日は……まあ、そのうち覚える」

「教えてもらえますか」

「必要なら」

「必要です」

　エルゼが少しリリアを見た。

「覚える気があるなら教える」

「あります」

「なら教える」

　それで話は終わりになった。短い言葉のやり取りだったが、リリアには何か決まったような気がした。この旅が、今日一日で終わらないということが。

　午後になって、獣が現れた。林の奥から、低い唸り声がした。リリアは足を止めた。エルゼも止まった。モルが肩の上でぎゅっと縮んだ。

「モル、怖いもる」

「静かにしろ」

　エルゼが低い声で言った。茂みが揺れた。出てきたのは、大きな鹿だった。ただし、普通の鹿ではなかった。首から肩にかけて、黒い灰の紋様が走っている。角の先が黒く変色して、ところどころ崩れかけていた。目が赤く濁っていた。

　灰に侵された獣だ。

「リリア、祈りを使うな」

　エルゼがリリアの前に出た。

「下がれ」

「でも、浄化すれば――」

「あれの中には、まだ正気が残ってる」

　エルゼは左腕を前に出した。包帯の上から、黒い靄が滲み始める。

「記憶を削る必要はない。あたしがやる」

「あなたの腕が――」

「下がれ」

　リリアは退いた。モルがリリアの首にしがみついた。

　エルゼが一歩、鹿に近づいた。鹿が唸る。角を下げて、突進しようとする。エルゼは動じなかった。左腕の靄が広がり、地面を這い、鹿の足元に触れた。

　鹿の体が、一瞬震えた。

　黒い紋様が、ざわりと動いた。エルゼの腕の靄が、紋様の中に入り込むように見えた。鹿の唸り声が、変わった。低い、苦しいものから、何か別のものに。

　やがて、鹿は大人しくなった。

　赤く濁っていた目が、少しだけ澄んだ。角の黒も、わずかに薄くなった気がした。鹿はそのまま、ゆっくりと草の上に横たわった。眠るように。

　エルゼが腕を引いた。

　リリアは近づいた。横たわった鹿の、規則正しい呼吸を確認した。

「消えていない」

「消してない」

　エルゼは包帯の上から左腕を押さえた。

「引き受けただけだ。あいつの中の苦しみを、少し分けてもらった」

「分けて……あなたの中に？」

「そうだ」

「それは」

　リリアは言葉を探した。

「あなたが、痛いということですか」

「慣れてる」

　短く、そう言った。

　リリアは鹿を見た。安らかに眠っている。呪いは消えていないが、苦しみは和らいでいる。そしてその苦しみは今、エルゼの中にある。

　自分の浄化とは、何かが根本的に違った。自分は灰を祓う。その過程で、人の記憶を削ってしまう。エルゼは灰を取り除かない。ただ、苦しみを自分の中へ引き受ける。どちらが正しいかではない。どちらが何を失うかが、まるで違う。

「エルゼ」

「何だ」

「あなたの力は、壊す力じゃないですね」

　エルゼは振り返らなかった。

「……背負う力だ」

　リリアは思ったままを言った。エルゼは少しの間、動かなかった。それから歩き出した。

「行くぞ。日が落ちる前に集落に出る」

　リリアはそのあとを追った。

　モルがリリアの肩の上で、小声で言った。

「エルゼは怖い顔だけど、いいやつもる」

「そうですね」

　リリアは小声で答えた。

　歩きながら、エルゼの左腕を見た。包帯の端が、出発前より少しだけ黒く滲んでいた。

　リリアはそれを見て、何かが胸の中で動く感覚を持った。心配とも違う。痛みとも違う。ただ、目を逸らしてはいけないと思った。

　あの黒が、どこまで広がっているのか。

　いつか、聞かなければならない気がした。