聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第二章 灰かぶりの魔女

　足音が聞こえたのは、エルゼが名乗ってすぐのことだった。

　一つではない。複数の、揃った足音。重い靴底が地を踏む音に、金属の擦れる音が混じる。鎧だ、とリリアは思った。騎士の鎧。

　エルゼの表情が変わった。

　それまで静かに立っていた少女が、一瞬で周囲を見渡した。廃屋の角を確認して、林の向きを確かめて、リリアの位置を測る。その動作のすべてが素早く、無駄がなかった。逃げ慣れている人間の動き方だと、リリアは直感した。

「騎士か」

「わたしの護衛隊です。ガルド隊長が――」

「来たのは隊長だけじゃない」

　エルゼが遮った。

「六人いる。こんな小さな村で、聖女一人を守るにしては多すぎる」

　言われて、リリアも耳を澄ませた。確かに、足音は複数の方向から来ている。村を囲むように。どうして、と思う間もなかった。

「リリア様」

　廃屋の陰から、ガルドが現れた。白い鎧が夜の中でも光って見える。その手には、剣が抜かれていた。

　リリアは安堵しかけた。ガルドだ。隊長が来てくれた。それなら――

「下がってください」

　ガルドはリリアではなく、その背後を見て言った。

　声が硬かった。いつもの任務口調とは、何かが違った。

「魔女を確認しました」

　短く、そう言った。

　リリアはガルドの視線の先を振り返った。エルゼが立っている。赤い瞳が細くなった。

「リリア様、こちらへ」

　ガルドが手を伸ばした。リリアへ向けた手ではなかった。リリアをエルゼから引き離すための手だった。

「待ってください」

　リリアは動かなかった。

「ガルド隊長、この子は――」

「魔女です」

「でも、話を――」

「リリア様」

　ガルドの声が、低くなった。

「君は今夜、魔女と接触しました。それは教会規則に照らして、重大な問題です」

　リリアは意味を飲み込もうとした。

　問題。重大な。魔女と接触したことが。

「それは……どういう、意味ですか」

「そのままの意味です」

　ガルドの目がリリアを見た。感情がない。いつも通りの、任務を果たす騎士の目だった。

「聖女候補が魔女と接触した場合、その聖女候補は教会の管理下に置かれます。これは規則です」

「管理、下……」

「保護です」

　ガルドは言い直した。

「君を保護します、リリア様。抵抗は許されません」

　その瞬間、リリアはようやく理解した。

　ガルドの剣は、エルゼだけに向いていない。

　自分にも、向いている。

　エルゼが動いたのは、騎士たちが包囲を狭めた瞬間だった。

「走れ」

　それだけ言って、左腕を前に出した。包帯の巻かれた腕から、黒い靄が滲み出した。靄は一瞬で広がり、騎士たちの足元に影を作った。地面に染み込んだ影が揺れ、騎士の一人がよろめく。

「走れって言った」

「でも――」

「あんたを捕まえようとしてるのが分からないか」

　エルゼがリリアの腕を掴んだ。強引に、迷いなく。リリアは引っ張られるまま、駆け出した。

　後ろでガルドが叫んだ。

「追え！」

　廃屋の間を抜け、林の際を走った。エルゼの足は速かった。手を引かれなければ、リリアは途中でつまずいていた。聖女服の裾が枯れ草に引っかかる。銀糸の刺繍が、暗闇の中で意味をなさない。

　林の中へ入った。木の根が地面を這い、枝が顔に当たる。灰がまだ降っている。黒い粒が目に入りそうになって、リリアは顔を伏せた。

　どれくらい走っただろう。

　足音が遠くなった。騎士たちは林の外で止まったらしかった。夜の林は、鎧の重さでは追いにくい。

　エルゼが足を止めた。太い木の幹を背にして、息を整える。リリアもその隣で立ち止まり、膝に手をついた。息が上がっている。胸が痛い。こんなに走ったことは、教会にいた頃はなかった。

「……逃げられた、ですか」

「今は。明日の朝には探される」

　エルゼは林の奥を見た。

「もっと入る。歩けるか」

「歩けます」

「嘘くさい」

「歩けます」

　リリアはもう一度言った。エルゼは少し見て、それから歩き出した。

　しばらく無言で歩いた。足元は暗く、枯れ葉が音を立てる。エルゼは方角を迷わない。この林を、前に通ったことがあるのかもしれなかった。

「どうして」

　リリアは歩きながら言った。

「何が」

「どうして、わたしを連れてきたんですか。あなたには関係のないことでした」

　エルゼは少し黙った。

「置いていけなかった」

　それだけ言った。それ以上は説明しなかった。

　リリアはその背中を見た。黒い外套。肩にかかる灰色まじりの黒髪。見知らぬ少女だ。昨夜初めて会ったばかりの。自分を魔女と呼ばれることを否定しなかった少女。

　なぜかその背中が、今夜のガルドの目より、ずっと真実に見えた。

　林の中に、古い炭焼き小屋があった。屋根に穴が開き、扉は蝶番が外れかけている。それでも壁は残っていた。エルゼは当然のように中へ入り、地面に腰を下ろした。

「座れ。今夜はここにいる」

　リリアは扉のそばで立っていた。土の床に、枯れ葉が積もっている。教会の自室とは、何もかもが違った。

　それでも座った。他に選択肢がなかったから。

「……騎士たちは、なぜわたしを」

「教会の秘密に近づいたからだろう。あたしと話したのを見られただけでも充分な理由だ」

　エルゼはさっぱりと言った。　

「でも、わたしは聖女候補で……」

「だから始末される。余計なことを知った聖女候補は、管理した方が都合がいい」

　リリアは言葉を失った。

　始末。管理。自分が。教会に育てられた自分が。

「教会は、わたしのことを……」

「道具だと思ってる」

　エルゼは淡々と言った。

「あんたが何を思ってるかなんて、関係ない。祈りが使えれば充分で、知りすぎれば邪魔になる。たぶん、最初からそういうものだった」

　リリアは膝の上で手を握った。白い手袋の中で、指先が冷えている。

　信じないと、自分が崩れてしまうから信じていた。教会を。救済を。自分のしていることの正しさを。

　それが、こんな形で崩れるとは思っていなかった。

「何か食べ物あるか」

　エルゼが唐突に言った。

「え」

「あんたの鞄、大きい。何か入ってるだろう」

　リリアは肩に掛けていた布鞄を見た。教会から持たされた旅の荷物だ。中には浄化のための道具と、数日分の携帯食が入っている。

「……乾パンと、干し果物があります」

「出してくれ」

　リリアが鞄を開けると、中から何かが飛び出した。

　黒い、丸いものだった。長い耳。小さな翼。赤い目。手のひらより少し大きい、ウサギともコウモリとも言いがたい生き物が、鞄の中からぽとりと落ちて、土の床に着地した。

　そしてリリアとエルゼとその生き物は、しばらく黙って見つめ合った。

「モルは」

　生き物が言った。鈴を転がすような、少し幼い声で。

「モルは、灰の匂いを追ってきたもる」

　リリアは瞬きした。

「……しゃべった」

「うるさい小動物だな」

　エルゼが呆れ顔で言った。

「黒い人は失礼もる」

　生き物はぷくりと羽をふくらませた。

「エルゼだ。黒い人じゃない」

「じゃあエルゼは失礼もる」

「言い直しても失礼だろ」　

「モルはずっと前からここにいたもる。誰も気づかなかっただけもる」

「なぜわたしの鞄に」

「あったかかったもる」

　答えになっていなかった。リリアは何と言えばいいか分からず、ただその赤い目を見つめた。生き物はしばらくリリアを見て、それから、ちょこちょこと近づいてきて、鞄の縁に前足をかけた。

「モルは、モルというもる」

「……リリアです」

「リリアはいいにおいもる」

「え」

「灰の匂いがしない。あったかい匂いもる」

　リリアはなんと答えればいいか分からなかった。エルゼは干し果物を一粒つまんで口に入れながら、興味なさそうにしていた。

「あんたのものか」

「違います。今日初めて見ました」

「ならいらないだろう」

「モルはいるもる！」

　生き物、モルは羽をぱたぱたさせた。

「モルはここにいるもる。エルゼの外套は灰の匂いがして、リリアの鞄はあったかい。どちらもいいもる」

「どちらでもよくない」　

「じゃあエルゼの外套もる」

「入ってくるな」

　モルはすでにエルゼの外套の裾をくわえて引っ張っていた。エルゼが払いのける。モルが抗議する。リリアはその光景を、夢の中の出来事を見るような気分で眺めた。

　今日、村に着いた。ミナを浄化した。夜に外へ出て、魔女と出会って、騎士に追われた。林を走って、古い小屋にいる。黒い喋る小動物が現れた。

　何もかもが、教会の中では起きなかったことだった。

「モル」

　リリアはそっと呼んだ。モルがこちらを見た。

「あなたは、どこから来たんですか」

「モルも分からないもる」

　モルは小首を傾げた。

「気がついたら、灰の匂いがして、そっちへ来たもる。ずっとそうしてるもる」

「ずっと、というのは」

「ずっとは、ずっともる」

　それ以上は分からないらしかった。モルは答えることに飽きたように、くるりと丸くなってリリアの鞄の上に乗った。

　小屋の外で、風が鳴った。灰が屋根の穴から少し入ってくる。

「眠れ。明日、早く動く」

　エルゼはそう命じ、外套を羽織り直して、壁に背をもたせかける。

「どこへ行くんですか？」

「決めてない。ガルドが諦めるまで、遠ざかる」

「ガルド隊長は諦めない人です」

「なら長い逃亡になる」

　エルゼはそれだけ言って、目を閉じた。

　リリアは膝を抱えた。聖女服の裾が土で汚れている。銀糸の刺繍に、枯れ葉が引っかかっている。

　わたしは、何を間違えたんですか。

　その問いに答えてくれる人は、今夜の小屋の中にはいなかった。教会もなかった。ガルドもいなかった。

　あるのは、壁際で目を閉じた魔女と、鞄の上で丸くなった正体不明の生き物と、穴だらけの屋根から落ちてくる、黒い灰だけだった。

　それでもリリアは、いつの間にか眠っていた。

　疲れていたから、というだけでなく。

　何故かこの場所が、恐ろしくなかったから。