聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第一章 聖女は灰の村へ行く

　灰が降っていた。

　雪に似ている、とリリアは思った。

　けれど、雪ではない。白くない。冷たくない。空から降ってくるそれは、指先に触れる前にほどけて、黒い染みだけを残して消えた。

　馬車の窓の外で、枯れた畑がゆっくりと黒くなっていく。麦の穂は刈り取られないまま倒れ、井戸の縁には灰が積もり、村へ続く道には人の足跡がほとんどなかった。

「リリア様」

　向かいの席から、低い声がした。

　白い鎧をまとった騎士隊長、ガルド・ヴァイスが、窓の外ではなくリリアを見ていた。

「窓を閉めてください。灰を吸えば、聖女候補であっても無事では済みません」

「……はい」

　リリアは小さくうなずいて、窓を閉めた。硝子一枚を隔てただけで、世界の終わりが少し遠くなる。そんな気がした。

　膝の上には、銀糸で翼の刺繍が入った白い手袋が置かれている。祈りの前に身につけるものだ。教会では、それを聖女の手と呼んだ。人を救うための手。呪いを祓うための手。けれどリリアには、ときどきそれが、何かをこぼさないように隠すための布に見えることがあった。

「村までは、あとどのくらいですか」

「半刻ほどです」

　ガルドは短く答えた。

「灰蝕症（かいしょくしょう）の進行者が三名。うち一名は子どもです。到着後、すぐに浄化を行っていただきます」

「分かりました」　

　返事は、自然に出た。何度も練習した言葉だったからだ。

　分かりました。お任せください。わたしが、救います。

　聖女候補リリア・クレストは、そう言える少女でなければならなかった。たとえ、救ったはずの人が、救われる前とは少し違う目をすることを知っていても。

　リリアは窓に映る自分の顔を見た。白銀の髪。淡い青の瞳。左右で色がほとんど変わらないのに、右の瞳だけが、祈りを使うたびに白く滲む。

　それが何を意味するのか、教会は教えてくれなかった。聖なる証だと言った。女神の寵愛だと言った。リリアは信じようとした。信じないと、自分が崩れてしまうような気がしたから。

　村は、小さかった。かつては農村として栄えていたのだろう、その面影だけが残っていた。石積みの家々は軒先まで灰で汚れ、広場の中央には村人たちが肩を寄せ合って立っている。リリアが馬車から降り立つと、一斉にこちらを見た。

　すがるような目だった。救いを求める目は、王都でも、辺境でも、変わらない。リリアはそれが怖かった。自分がその期待に応えられるかどうかではなく、応えてしまうことが怖かった。

「聖女さま」

　村長と思しき老人が歩み寄ってきた。腰が曲がり、白い髭に灰が積もっている。それでも深く頭を下げた。

「よくぞ来てくださいました。もはや、聖女さまのお力以外に頼れるものがございません」

「頭をお上げください」

　リリアは声を整えた。穏やかに。落ち着いて。聖女候補として。

「灰に苦しむ方が、お三人いらっしゃると伺っています。まず、状態を見せてもらえますか」

「はい、はい。こちらへ」

　案内されたのは、村はずれの小屋だった。中には三人が寝かされている。二人は成人の男で、首筋と手の甲に黒い紋様が浮き出ていた。灰に侵された体は、やがてその紋様が広がり、獣の角を生やし、最後には理性を失う。それが灰蝕症だ。

　だが、三人目を見たとき、リリアの足が止まった。

　子どもだった。九つか、十になるかならないか。薄い茶の髪を二つに結って、眠ったように横たわっている。けれどその眠りは深すぎた。まぶたが青白く、右の頬に、小さな灰の紋様が一つ咲いていた。

「ミナといいます」

　村長が傍らで、穏やかな声で言った。

「母親は半年前に灰蝕症で亡くなりました。それからこの子が灰に触れて……どうか、お救いください」

　リリアはミナのそばに膝をついた。手袋をはめ、祈りの言葉を胸の中で繰る。

　目を閉じると、世界が変わった。

　白い光が背中から広がる感覚がある。翼のような、熱のような、何か大きなものが自分の中から出ていくような。リリアはその光をミナへ向けた。灰の紋様が揺れる。黒い靄が、光の中に溶けていく。

　浄化は、数刻で終わった。ミナの頬から、紋様が消えた。まぶたの青白さも薄れた。胸が、規則正しく動いている。

「よかった」

　村長が泣きながら言った。

　リリアは手袋を外した。両手のひらを見る。光はもう消えている。

　次の二人も、同じように浄化を行った。それぞれ、灰の紋様は消えた。男たちは目を覚まし、ありがとうございます、と言った。助かりました、と言った。

　リリアは笑顔で答えた。それが正しい聖女の姿だから。

　夕方になって、ミナが目を覚ました。

　リリアは小屋に残っていた。特に理由はなかった。ただ、その子の目が開くのを見たかった。

「お姉さん、誰？」

　起き抜けのかすれた声で、ミナが尋ねた。白い聖女服を見て、それから白銀の髪を見て、少し驚いた顔をした。

「リリアといいます。あなたを助けに来た人です」

「……頭が、ぼうっとする」

「すぐ良くなりますよ」

　リリアはミナの額に手を当てた。熱はない。体の灰は消えている。

　ミナはしばらくぼんやりしていた。それから何かを思い出そうとするように眉を寄せた。

「お母さんは？」

　リリアの胸が、虚しく冷えた。

「お母さんが、歌ってくれるって言ってたの。目が覚めたら歌ってくれるって……」

「ミナ、お母さんは、半年前に――」

リリアは冷静に言った。

「知ってる」

　ミナは小さくうなずいた。

「知ってる。死んだこと、知ってる。でも、顔が……どんな顔だったか、思い出せなくて」

　思い出せない。

　リリアは黙った。

「声も、あんまり覚えてなくて。歌を歌ってくれたのに、どんな歌だったか、もう……」

　ミナの目から、涙が一滴落ちた。泣いていいのかどうか分からないような泣き方だった。

　リリアは何も言えなかった。知っていた。自分の浄化は完全ではない。灰の呪いを取り除くとき、その人の記憶や感情の一部が一緒に削れる。それを教会は「救済に必要な代償だ」と言った。呪いと感情は深く結びついている、だから切り離しようがない、と。

　リリアは信じようとしていた。

　けれど今、ミナが「お母さんの顔を思い出せない」と言っている。

　これが、代償なのだと理解しながら、リリアはその言葉の意味に耐えることができなかった。

　夜になった。村人たちは小屋に火を灯し、感謝の食事をリリアとガルドに振る舞った。リリアは笑顔で席についたが、何を食べたか覚えていない。

「救済には代償がある」

　食事のあと、ガルドが淡々と言った。リリアの様子を見ていたのだろう。

「君は正しいことをした」

「……はい」

「あの子は助かった。それは事実だ」

「はい」

　リリアはうなずいた。でも、お母さんの顔を忘れてしまいました。そう言うと、ガルドは何と答えるだろう。きっとまた、「救済には代償がある」と言うだろう。それは間違いではないかもしれない。でもリリアの中で、その言葉がうまく収まってくれなかった。

　一人になりたかった。

　リリアは「少し外を歩いてきます」と告げて、小屋を出た。

　夜の村は静かだった。灰はまだ降っている。細かく、黒く、音もなく。空に星はない。雲の向こうに月があるのかどうかも分からない。

　リリアは村外れまで歩いた。廃屋の並ぶ道を抜けると、黒い林が広がっている。その手前で、足を止めた。

　誰かいた。

　廃屋の陰に、黒い外套をまとった人影が立っていた。動かない。こちらを見ている。

　リリアは声をかけようとした。その前に、向こうが言った。

「聖女さま、ずいぶん遅くまで出歩くんだな」

　女の子の声だった。ただし、聖女さま、という言葉には、何一つ敬意がなかった。

　その人影が、廃屋の陰から姿を現した。黒髪。赤い瞳。肩にかかる髪は、ところどころ灰色に色が抜けている。左腕には、包帯が巻かれていた。

　リリアは一歩引いた。　

「あなたは――」

「村の人間じゃない」

　少女は言った。

「見てたよ。昼間のあんたの祈り」

「……魔女、ですか？」

　問いかけた瞬間、自分の声が固くなったことに気づいた。魔女。灰の呪いを操る者。王国中から追われている存在。教会がそう教えた。

「そう呼ばれてる」

　少女は否定しなかった。赤い瞳がリリアをじっと見た。怒っているわけではないのに、少し怖い目だった。けれどリリアは、その視線から逃げられなかった。

「あの子の祈り、見てたか」

「ミナのことですか」　

「母親の顔、忘れてた」

　リリアは答えられなかった。

「それは救いじゃない」

　少女は言った。声が低く、落ち着いていた。

「教会が都合よく壊してるだけだ」

　リリアの胸の中で、何かがひびを入れた。

「わたしの浄化が――」と言いかけた。

「間違いだと言ってるんじゃない」

　少女は遮った。

「ただ、あれは“救う”とは呼ばない。あたしはそう思ってる」

　リリアは反論しようとした。あなたに何が分かるのですか、と言おうとした。聖女を名乗る者が魔女に批判される理由はないと言おうとした。

　けれど言葉が出てこなかった。ミナが「お母さんの顔が思い出せない」と言ったときの声を、また聞いた気がしたから。

「……あなたの名前は」

　かわりにそれだけ尋ねた。

　少女はほんの少し間を置いてから、答えた。

「エルゼ。エルゼ・ヴァルト」

　灰が降っていた。二人の間に、音もなく、静かに。

　リリアはまだ、自分が立っている場所が正しいのかどうか、分からないでいた。