聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十八章 あなたを救えない救済なら

　夜明けの聖都は、静かだった。

　外壁を出て、リリアたちは北へ向かった。イリスとは夜明け前に別れることにした。イリスは記録を抱えて、地下街へ戻ると言った。ノアと連絡を取り、記録を整理する。時間がかかっても、やる、と言った。

「また会えますか」

　リリアが聞くと、イリスは眼鏡を押し上げた。

「会えると思います。私はそういう予感を信じる方なので」

「研究者なのに」

「研究者でも予感は持ちます」

「そうですか」

「モルの世話を頼みます」

　イリスがモルを見た。モルが羽を広げた。

「世話はいらないもる」

「甘いものを切らさないようにしてください」

「それは世話もる」

「頑張ります」

　イリスはエルゼを見た。何か言いたそうだったが、言わなかった。代わりに薬の瓶をもう一つ渡した。

「使いすぎないでください」

「分かっている」

「分かっていても使いすぎるから言っています」

　エルゼは受け取った。

　イリスが去った。本を抱えて、灰の中を歩いていく背中が、すぐに見えなくなった。

　街道を外れて、林の中を歩いた。聖都が遠くなった。灰は相変わらず降っていた。ただ、質が少し違った。黒い灰の中に、白いものが混じっていた。女神の死骸が崩れたことで、灰の成分が変わっているのかもしれなかった。

　モルが空を見た。

「白い灰もる」

「気づきましたか」

「女神さまの灰もる」

「そうかもしれません」

「悲しいもる？」

　リリアは空を見た。白と黒が混じった灰が、静かに降っていた。

「悲しくないです。女神さまが眠れたなら、それでよかったと思っています」

「モルもそうもる」

　モルは空を見たまま、しばらく動かなかった。それから前を向いた。

「次の村では、甘いパンがあるといいもる」

「あるといいですね」

「絶対あるもる」

「なぜそう思うんですか」

「予感もる」

「イリスが言っていましたね。研究者でも予感を持つと」

「モルは研究者じゃないもる。でも予感はあるもる」

　エルゼが前を歩きながら言った。

「うるさい」

「エルゼも予感があるもる？」

「ない」

「じゃあ、何を思ってるもる？」

「何も」

「嘘もる」

「うるさい」

　モルはエルゼの外套の裾を見た。

「エルゼの外套、お守りがついてるもる」

「関係ない」

「子どもたちにもらったやつもる。大事にしてるもる」

「関係ないと言った」

「大事なものがあるのに、何も思ってないわけないもる」

　エルゼは答えなかった。

　リリアはエルゼの外套の内側を思い出した。子どもたちにもらった小さなお守りや布切れが、いくつも縫いつけられていた。あれは、エルゼが救った子どもたちからもらったものだろうか。それとも、救えなかった子どもたちが残したものだろうか。

　どちらでも、大事にしていることは同じだった。

　昼過ぎに、小さな村に差しかかった。

　通り過ぎようとしたとき、声がかかった。

「もし、旅のお方」

　老婆が井戸のそばに立っていた。

「この先の道は、昨日から灰が濃くなっています。遠回りですが、東の道を行った方が安全です」

「ありがとうございます」

　リリアが礼を言うと、老婆はリリアを見た。

「聖女さまでいらっしゃいますか」

「違います」

「でも、白い服が」

「旅人です」

　老婆は少し困った顔をした。

「うちの村にも、灰蝕症の者が二人います。聖女さまがいらっしゃるなら、お力を借りられればと思って」

　リリアは立ち止まった。エルゼがリリアを見た。

「どんな状態ですか？」

　リリアが老婆に尋ねた。

「まだ初期です。紋様が出始めたくらいで」

「一人で対処できますか」

　エルゼに向かって尋ねた。エルゼは少し考えた。

「初期なら、引き受ける量は少ない。やれる」

「左腕は」

「問題ない」

「本当に」

「やれると言った」

　リリアはエルゼを見た。包帯の端を見た。昨夜より黒みが薄い。イリスの薬が続いている。

「わたしも使います」

「浄化するか」

「します。でも、今日は少し試したいことがあります」

「何を」

「エルゼの力と組み合わせることを、もう少し意識的にやってみたいです。女神と繋がったあとで、少し分かったことがあります」

　エルゼはリリアを見た。

「根拠は」

「あります。少しだけ」

「少しだけか」

「今日は少しだけです」

　エルゼは老婆を見た。

「案内してくれ」

　村の外れの家に、灰蝕症の者が二人いた。一人は中年の男だった。首筋に紋様が出ていた。もう一人は若い女性だった。手の甲に紋様が出ていた。二人とも意識があり、苦しんでいたが、暴走はしていなかった。

　エルゼが先に動いた。男の近くに膝をついて、左腕の靄を出した。紋様に触れさせた。苦しみを引き受けた。男が楽になった顔をした。

　その間に、リリアが手袋をはめた手を男の上に翳した。

　祈りを出した。いつもの浄化ではない。エルゼが引き受けた苦しみの隙間に、光を入れた。灰が浮いた部分へ、光を送った。押し込むのではなく、包むように。

　紋様が、薄くなった。消えきらなかった。でも、かなり薄くなった。

「記憶は」

　男が目を開けた。リリアを見た。

「名前は分かりますか」

「……ヴィラン。ヴィラン・トレスだ」

「奥さんの名前は」

「ジェーン。子どもが二人いる」

　消えていなかった。

　リリアは息をついた。完全ではない。紋様が残っている。でも、記憶が削れていない。

「もう一度、続けます」

　エルゼがまた靄を出した。リリアがまた光を送った。

　二度目で、紋様がほとんど消えた。エルゼが腕を引いた。包帯の端が少し黒く滲んでいた。でも昨日より少なかった。二人の力を合わせることで、エルゼの負担が減っていた。

「次の人を」

　若い女性は、男より早く終わった。

　三度やりとりして、紋様が消えた。女性は泣いた。怖かった、と言った。ありがとうございます、と言った。

　村を出るとき、老婆が食料を持ってきた。

「お礼です。たいしたものではありませんが」

「ありがとうございます」

　干し肉と、丸いパンが入っていた。パンに、干し果物が練り込まれていた。

　モルが鼻を動かした。

「甘いもる」

「甘いパンです」

「予感が当たったもる」

「当たりましたね」

　モルは満足そうに羽をぱたつかせた。エルゼが呆れた顔をした。

　老婆がエルゼを見た。

「魔女さま」

「魔女でいい。さまはいらない」

「魔女さんが、救ってくださったのですね」

「祈りの人が救った。あたしはついでだ」

「そんなことはないと思います」

「そんなことだ」

「でも」

　老婆はエルゼの左腕を見た。包帯の黒いところを見た。それから、深く頭を下げた。

　エルゼは何も言わなかった。

　リリアは、エルゼの横顔を見た。無愛想のままだった。でも、耳が少し赤かった。

　夕刻になった。林の中で火を起こした。

二人と一匹――いや、三人で食事をした。干し肉と、甘いパンを分けた。モルは甘いパンを先に食べた。エルゼが干し肉を渡すと、それも食べた。

「今日の浄化、どうだったか」

　エルゼが尋ねた。

「よかったと思います。記憶が削れませんでした」

「あたしの負担も、前より少なかった」

エルゼが、自分の左腕を見ながら言った。

「気づきましたか」

「気づいた。なぜ減った」

「押し込むのではなく、包む感じにしました。エルゼが引き受けたあとの隙間に入る感じで」

「感覚の話か」

「感覚の話です。うまく説明できません」

「でも、機能した」

「機能しました」

　エルゼは干し肉を噛みながら、火を見た。

「今日が毎回できるわけではない」

「分かっています」

「状況によっては、あたし一人でやる場面も、あんた一人でやる場面もある」

「それでも」

「それでも、組み合わせられるなら、組み合わせた方がいい」

「そう思います」

　エルゼが、リリアを見た。

「リリア」

「はい」

「今日、老婆に聖女かと聞かれたとき、違うと答えた」

「答えました」

「正しいか」

　リリアは少し考えた。

「聖女候補ではなくなりました。でも、救おうとすることをやめたわけでもないです。だから、どちらでもある気がします」

「どちらでもある」

「変な答えですか」

「変ではない」

　エルゼはまた火を見た。

「あたしも、魔女と呼ばれることをやめるつもりはない。でも、魔女として人を滅ぼすために生きているわけでもない。どちらでもある」

「そうですね」

「だから、どちらでもあっていい」

　リリアは頷いた。

　モルが、二人の間に座った。

「モルはどちらでもあるもる？」

「モルは何ですか」

「旅のマスコットもる」

「そうですね」

「女神さまの使い魔もる」

「そうですね」

「甘いものが好きな生き物もる」

「そうですね」

「全部同時もる」

「全部同時ですね」

　モルは満足そうにした。エルゼが「うるさい」と言った。モルが「図星もる」と言った。

　夜になった。火を小さくして、三人で横になった。

　リリアは眠る前に、空を見た。灰が降っていた。白と黒が混じった灰が、静かに降っていた。眠れそうだった。今夜は、すぐに眠れそうだった。

　エルゼが呼んだ。

「リリア」

「はい」

「今日の浄化、よかった」

　褒めてくれたのは、珍しかった。

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「それでも言います」

「……そうか」

　また静かになった。

　モルがリリアの鞄の上で丸くなった。羽を体に巻きつけていた。

　リリアは目を閉じた。今日、二人の灰蝕症を、記憶を削らずに治した。完全ではない。時間がかかった。エルゼの負担もあった。でも、できた。

　できないことが、できることになった。

　それが積み重なれば、いつか。

　考えながら、眠った。

　翌朝、三人は再び歩き出した。グリムベルへ向かう道に戻った。ノアに記録を渡し、イリスへ繋ぐ。それが今の仕事だった。

　林を歩きながら、リリアは考えた。救えなかったものを、拾いに行く旅。完全には救えない。でも、今日より明日、少し良くなるかもしれない。積み重なれば、いつか。いつかが来なくても、今日救えた人がいる。今日の記憶が削れなかった人がいる。

　それが、今日の全部だった。

「エルゼ」

「何だ」

「グリムベルのあと、ミナの村へ行きましょう」

「遠回りだと言った」

「言いました」

「それでも行くか」

「行きます」

「……分かった」

　エルゼは前を歩き続けた。リリアはその背中を見た。黒い外套が、灰の中で揺れていた。内側に、子どもたちのお守りが縫いつけられていた。

　モルが肩の上で言った。

「ミナの村に、甘いパンはあるもる？」

「分かりません」

「前回はあったもる？」

「見ていませんでした」

「確認してほしかったもる」

「次回はします」

「頼んだもる」

「うるさい」

　リリアが笑った。

　灰が降っていた。白と黒の、混じった灰が。

　三人は歩いた。