聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

最終章 世界を救い直す旅

　グリムベルに着いたのは、三日後だった。

　廃町は、来たときと変わっていなかった。黒い灰の中に、石壁の残骸が沈んでいた。噴水の台座が、灰色の空の下に立っていた。音がしなかった。

　ただ、一つだけ違っていた。広場の中央に、小さな鉢植えがあった。枯れた草の間に、一本だけ、緑の芽が出ていた。

「これは」

　リリアが近づいた。鉢植えの縁に、手書きの文字が書いてあった。読めないほど小さかったが、名前らしかった。

「ノアが植えたんだろう」

　エルゼが言った。

「ここに植えるんですね」

「ここに植えた意味があるんだろう」

　リリアは芽を見た。灰の中に、緑の芽が一本。細くて、頼りない。でも、確かにそこにあった。モルが降りてきて、芽に近づいて匂いを嗅いだ。

「生きてるもる」

「生きています」

「嬉しいもる」

「そうですね」

　ノアは噴水の台座のそばにいた。いつもと同じように、瓦礫の上に腰かけていた。三人が来るのを、見ていた。驚いた様子はなかった。来ると思っていたのかもしれなかった。

「戻ってきた」

　エルゼに言った。

「記録を持ってきた」

　エルゼが外套から紙の束を出した。施設の記録、礼拝堂の記録、グリムベルの書記が残した記録。全部まとめて、ノアに渡した。

「これを、イリス・ヴェルンへ届けてほしい。場所は地下街だ」

「聖都の」

「そうだ」

　ノアは紙の束を受け取った。重さを確かめるように、両手で持った。それからリリアを見た。

「聖都で何があった」

「女神の死骸が、眠りました」

「眠った」

「封印が崩れました。儀式は止まりました。灰は止まっていません。でも、教会の嘘が一つ、ほころびました」

　ノアは空を見た。灰が降っていた。白と黒の混じった灰が。

「白い灰が混じってる」

「女神の灰です」

「女神が死んで、灰になった」

「眠って、灰になりました」

「違いがあるか」

「あると思います」

　ノアはしばらく空を見ていた。それから、紙の束を外套の中にしまった。

「届ける。ただし、すぐには行けない」

「分かっています。急かしません」

「ここに残らなければならない理由が、まだある」

「ここは、ノアにとって大事な場所ですか」

　ノアはリリアを見た。少し間を置いた。

「故郷だから」

　それだけ言った。

　エルゼが、広場の鉢植えを見た。

「あれを植えたのか」

「そうだ」

「何の芽だ」

「麦だ。育つかどうか分からない。灰の中では育たないかもしれない。でも植えた」

「なぜ」

　ノアは答えなかった。少しの間、沈黙した。

「誰かが植えないと、ここはただの廃町のままだから」

　エルゼは何も言わなかった。

　リリアも言わなかった。

　モルが、鉢植えの方を見て、小さな声で言った。

「育つといいもる」

　グリムベルを出たのは、昼過ぎだった。ノアが見送った。手を振らなかった。ただ、立って見ていた。それだけだった。リリアは振り返りながら歩いた。ノアの姿が小さくなった。廃町が遠くなった。灰色の空の下で、石壁の残骸がひっそりと立っていた。

　その中央に、鉢植えが一つあった。緑の芽が、一本。

　ミナの村へは、さらに二日かかった。道中、灰蝕症の者が一人いた。老人で、道の脇に倒れていた。エルゼとリリアが合わせて浄化した。紋様が薄くなった。完全には消えなかったが、老人は立ち上がれた。次の村まで歩ける、と言った。

「名前を聞いてもいいですか」

　リリアが尋ねた。

「ゴーランだ。靴作りをしている」

「大事にしてください、ゴーラン」

「ありがとう、旅の人」

　老人は歩き出した。曲がった腰で、ゆっくりと歩いた。

　リリアはその背中を見た。

　完全ではない。まだ紋様が薄く残っている。でも、歩けた。歩いていった。

　モルが肩の上で言った。

「よかったもる」

「よかったです」

「また会えるもる？」

「分かりません」

「会えるといいもる」

「そうですね」

　ミナの村に着いたのは、夕刻だった。村は、前に来たときより少し明るかった。灰は降っていたが、村人たちが外を歩いていた。柵の修繕が進んでいた。子どもの声がした。

　井戸のそばに、ミナがいた。今日は石畳に絵を描いていなかった。代わりに、木の枝で何かを作ろうとしていた。小さな家の形に、枝を組んでいた。うまくいかなくて、何度も崩れていた。それでも繰り返していた。

　リリアが近づくと、ミナが顔を上げた。

　一瞬見て、それから立ち上がった。

「リリアお姉ちゃん！」

　走ってきた。リリアにぶつかった。リリアは受け止めた。白銀の髪が揺れた。

「また来てくれたの？」

「来ました」

「エルゼさんも来たの？」

「来ました」

　ミナはエルゼを見た。エルゼは少し離れて立っていた。ミナが駆けた。エルゼの外套の裾を掴んだ。エルゼが止まった。

「この間はありがとうございました」

「礼はいい」

「お母さんの歌、思い出せました」

「そうか」

「また歌えます」

「そうか」

　エルゼは下を向いた。ミナの頭を、少しだけ撫でた。

　ミナが笑った。

　夕食を、村長の家で御馳走になった。温かい料理だった。野菜と豆の煮込みで、少し薄味だったが、久しぶりに座って食べる温かい食事だった。

　モルが器に顔を突っ込もうとして、エルゼに止められた。モルが抗議した。エルゼが無視した。リリアがモルの分を小皿に分けた。モルが満足した。

　食事のあと、ミナが隣に来た。

「リリアお姉ちゃんは、これからどこへ行くの？」

「灰のある場所を、回ります」

「ずっと旅するの？」

「しばらくは」

「危なくないの？」

「危ないこともあります」

「怖くないの？」

　リリアは少し考えた。

「怖いこともあります。でも、一人じゃないので」

「エルゼさんと、モルと一緒だから？」

「そうです」

　ミナは頷いた。

「お母さんの歌、聞いてほしい？」

「聞かせてもらえますか」

　ミナが歌った。

　ことばのない旋律だった。短くて、揺れるような歌だった。前に聞いたときと同じ歌だった。でも今日の方が、少し長かった。一節のあとに、もう少し続いた。

　完全ではなかった。途中で止まった。でも、前より長く続いた。

「少し戻ってきました」

「うん。少しずつ戻ってくる」

「全部は戻りませんか」

「分からない。でも、今あるぶんで歌える」

　ミナはそう言って、また少し歌った。

　エルゼが、席から立って、外を見ていた。背中を向けていた。聞こえていないふりをしていた。でも、聞こえていると、リリアには分かった。

　翌朝、出発した。ミナが見送りに来た。村長も来た。浄化を受けた男たちも来た。

「また来てください」

　ミナが言った。

「来ます」

「約束？」

「約束します」

「エルゼさんも来る？」

「来るよ」

　エルゼが短く言った。珍しく、すぐに答えた。ミナが嬉しそうにした。

「モルもまた来るもる」

「モルも来てね」

「甘いパン、用意しておいてほしいもる」

「頑張ってみる」

「頑張ってほしいもる」

　エルゼが「うるさい」と言った。ミナが笑った。

　三人は歩き出した。

　村が遠くなっていった。ミナが手を振っていた。小さな体が、灰の中で揺れていた。

　リリアは手を振り返した。エルゼは振り返らなかった。でも、歩く速さが少し遅かった。それが振り返らない代わりの何かだと、リリアには分かった。

　林に入った。灰が降っていた。白と黒の混じった灰が、木の葉の上に積もっていた。

「次はどこへ行くもる？」

「まだ決めていません」

「灰の濃い場所もる？」

「灰蝕症の人がいる場所へ行きます」

「どこにいるもる？」

「探しながら行きます」

「長い旅もる」

「長い旅です」

「モルは平気もる。旅は好きもる」

「最初から好きでしたか」

「最初は鞄の中が好きだっただけもる。でも今は旅も好きもる」

「よかったです」

　エルゼが前を歩きながら言った。

「あんたたちの会話はいつも長い」

「エルゼも話せばいいですよ」

「話すことがない」

「ありますよ」

「ない」

「エルゼが楽しいと思うことを話してください」

　エルゼは少し黙った。

「楽しいことは、特にない」

「では、嫌でないことは」

「……そうだな」

　エルゼはまた黙った。リリアは待った。急かさなかった。

「歩くことは、嫌でない」

「そうですか」

「目的があって歩くことは、嫌でない」

「今は目的があります」

「ある」

「よかったです」

　また無言になった。

　しばらく三人で歩いた。林の中は静かで、枯れ葉が足の下で音を立てた。灰が葉から落ちた。

「リリア」

「はい」

「今日の浄化は、明日も試せるか」

「試せます」

「昨日より、うまくなると思うか」

「なると思います。少しずつ」

「少しずつか」

「少しずつです」

　エルゼは前を向いたまま、少し間を置いた。

「それでいい」

　昼になった。林を抜けると、道が分かれていた。右は次の町へ。左は小さな集落へ。

　エルゼが右を見てから、左を見た。

「どっちだ」

「集落の方が、灰の匂いが強いもる」

「左か」

「左もる」

「そっちに灰蝕症がいると思うか」

「匂いがするもる。でも、まだ遠いもる」

「行けるか」

「行けるもる」

　エルゼが左を選んだ。リリアが続いた。モルが肩の上で前を見た。

　道が細くなった。灰が濃くなった。木が少なくなって、空が広く見えた。

　灰の空だった。見慣れた空だった。でも、今日は少し白い。女神の灰が混じった、白と黒の空だった。その空の下を、三人は歩いた。

　夕刻になった。集落に着く前に、野宿の場所を探した。林の際に、風を避けられる場所があった。火を起こした。

　食事は、ミナの村でもらったものだった。豆のパンと、塩漬けの野菜だった。

　三人で食べた。モルが豆のパンを食べながら言った。

「甘くないもる」

「甘くはないですね」

「でも、悪くないもる」

「よかったです」

「次の村に甘いパンがあればいいもる」

「モルは毎回それを言いますね」

「毎回言うもる。毎回あるといいと思うもる」

「諦めないですね」

「諦めたら終わりもる」

「それは本当のことだ」

　エルゼがそう言うと、モルが少し誇らしそうにした。

　リリアは火を見た。

　今日も、一日歩いた。誰かを救えたわけではない。でも、明日に向かっている。明日の集落に、灰蝕症の人がいるかもしれない。いなければ、またその先へ行く。

　救えないものの方が、多いかもしれない。間に合わないことの方が、多いかもしれない。それでも、今日より明日、少しだけ良くなると信じて、歩く。

　それが、三人の旅だった。

　夜が深まった。モルが眠った。エルゼが目を閉じた。

　リリアは少しだけ、起きていた。空を見た。白と黒の混じった灰が、音もなく降っていた。星は見えなかった。でも、雲の向こうに月があるのかもしれなかった。

　エルゼが、寝返りを打った。左腕が布の上に出た。包帯の端が、今日は昨日より白かった。侵食が、少し落ち着いていた。

　リリアは、その腕を見た。黒い紋様が残っていた。消えていなかった。消えることはないかもしれなかった。でも、今日は昨日より少し薄かった。

　少しずつ、と言った。

　エルゼも、少しずつ。リリアは目を閉じた。

　眠る前に、ここまでの旅で残ってきたものを思い出した。ノアの鉢植えの芽。ミナの歌。ゴーランという名の老人が立ち上がった顔。　

　救えなかったことも、あった。間に合わなかったことも、あった。でも、今までにあったことは、全部本当のことだった。それで、よかった。

　夜明け前に、モルが動いた。鞄の上で丸くなっていたモルが、目を開けた。

　誰も起こさなかった。ただ、空を見た。灰が降っている空を、じっと見ていた。

　それから、言った。

「次の村では、甘いパンがあるといいもる」

　誰にも聞こえないくらい、小さな声で。

　でも、リリアには聞こえた。眠ったふりをしながら、聞こえた。エルゼにも聞こえたかもしれない。エルゼは動かなかったが、口の端が、ほんの少し動いた気がした。

　夜が明けた。三人は起き上がった。火を消して、荷物をまとめた。

　モルが肩に乗った。エルゼが先を歩き出した。リリアが続いた。

　灰が降っていた。白と黒の混じった、静かな灰が。

　三人は、黒い森の向こうへ歩いていった。

　救いきれなかったものを、今度は三人で拾いに行くために。

　まだ間に合うものを、見つけるために。

　聖女でも、魔女でも、使い魔でもなく、ただ三人で歩いていった。

（了）