聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十七章 黒翼の魔女が空を裂く

　聖都の空が、黒くなっていた。地下から上がると、夜の聖都に灰が降っていた。白い建物が、黒い灰を受けて、少しずつ汚れていた。封印が崩れたことで、地下に封じられていた灰が外へ漏れ始めていた。風がなかった。音もなかった。ただ、静かに、黒い灰が降っていた。地上には人が出ていた。

　灰に驚いた市民たちが、建物から顔を出していた。空を見ていた。聖都で灰が降ることは、今まで一度もなかった。白い都市が汚れていくのを、黙って見ていた。

　リリアはエルゼを支えながら、通用路へ向かった。

　イリスが先を歩いた。ガルドが後ろについた。剣を収めていた。誰かを守るためではなく、ただ歩いていた。

「ガルド隊長」

　リリアが呼んだ。

「何だ」

「なぜ動いてくれたんですか」

　ガルドは少しの間、黙った。

「魔女が人を救うところを、見た」

「それだけですか」

「それだけでは、足りないか」

「充分です」

　ガルドは答えなかった。

　通用路を抜けて、外壁の外へ出た。外の空も、灰色だった。もともと灰が降っていたが、聖都の中から漏れ出した灰が混じって、少し濃くなっていた。

　エルゼが足を止めた。

「少し待て」

「何ですか」

「立てない」

　エルゼがリリアの肩から手を離した。そのまま地面に膝をついた。

「エルゼ」

「大丈夫だ」

「大丈夫ではありません」

「少し待てば動ける」

　イリスが近づいた。エルゼの左腕を見た。黒い紋様が首まで来ていた。

「かなり使いましたね」

「使わなければ間に合わなかった」

「今すぐ倒れることはないですか」

「ない」

「本当に」

「今は、ない」

　イリスは外套のポケットから小さな瓶を取り出した。

「これを飲んでください。灰の侵食を一時的に遅らせる薬です。完全ではないけど、今夜を乗り越える助けになる」

「何でそんなものを持っているんですか」

「異端学者だから」

　エルゼは受け取った。中身を飲んで、顔をしかめた。

「不味い」

「薬は大抵不味い」

「これは特別に不味い」

「文句を言えるくらい元気があるなら大丈夫です」

　モルがエルゼの膝の上に乗った。

「エルゼ、生きてるもる？」

「生きてる」

「よかったもる」

「あんたに心配される日が来るとは思わなかった」

「モルはいつも心配してるもる」

「そうは見えなかった」

「見せてなかっただけもる」

　エルゼはモルを見た。何か言おうとして、やめた。

　ガルドが立ち止まった。

「私はここまでだ」

　全員が振り返った。

「騎士団の宿舎に戻ります。任務を放棄した以上、始末書を書かなければならない」

「それは」

「自分でやることです」

　ガルドは剣を見た。それからリリアを見た。

「聖女候補でなくなったリリア・クレスト」

「はい」

「君は正しかったのかもしれない。でも、私にはまだ、全部は飲み込めていない」

「飲み込まなくていいです。今夜のことだけで、充分です」

「エルゼ・ヴァルト」

　ガルドがエルゼを見た。エルゼが上を向いた。

「君の力が、人を救うのを見た。それは事実だ。魔女の力だとしても、それは事実だ」

　エルゼは答えなかった。

「家族の仇だと思っていた。今も、簡単には消えない。ただ」

　ガルドは目を逸らした。

「間違っていたかもしれない、とは思っている」

　エルゼは、少し間を置いた。

「それでいい」

　短く言った。

「すぐに全部変わらなくていい。間違っていたかもしれない、と思うことが、今日の限界なら、それでいい」

　ガルドは頷かなかった。ただ、踵を返した。白い鎧の背中が、灰の中に遠ざかった。

　リリアたちは、聖都の外壁沿いを歩いた。

　市街地から離れた場所に、古い民家が何軒か並んでいた。イリスが顔見知りの家を知っていた。一夜の宿を借りた。家は小さかったが、暖かかった。

　家の主人は何も聞かなかった。食事を出して、部屋を貸して、それだけだった。この地域では、追われている人間が来ることも珍しくないのかもしれなかった。

　エルゼが横になった。すぐに目を閉じた。

　リリアはその隣に座った。

　エルゼの左腕を見た。包帯がない。紋様が首まで来ている。イリスの薬で侵食が少し落ち着いているが、引いてはいない。

「包帯はありますか」

　イリスが布を渡した。リリアは丁寧に巻いた。首の付け根から、手首まで。エルゼは目を閉じたまま動かなかった。

「痛いですか」

「慣れてると言う気にはなれない」

「正直に答えてくれてありがとう」

「……少し痛い」

「薬は効いていますか」

「効いているのかどうか分からない。ただ、さっきより楽だ」

「それなら効いています」

　エルゼは目を開けた。天井を見た。

「リリア」

「はい」

「今夜、部屋にいるのか」

「いますよ」

「そうか」

　また目を閉じた。

　それだけだった。何を確認したかったのか、リリアには完全には分からなかった。でも、いますよ、と答えたことで充分だったらしかった。

　エルゼの呼吸が、やがて静かになった。

　モルがリリアの隣に来た。

「リリア、眠らないもる？」

「もう少しここにいます」

「眠れないもる？」

「眠れるとは思います。でも、もう少し」

　モルはエルゼを見た。

「エルゼ、大丈夫もる？」

「今夜は大丈夫です。明日のことは、明日考えます」

「左腕、もっと黒くなるもる？」

　リリアは答えに詰まった。正直に言うべきか、分からなかった。

「分かりません。でも、これ以上使わせません」

「止められるもる？」

「止めます。エルゼが聞かなくても、止めます」

「どうやってもる」

「体を張ります」

「リリアが？」

「わたしが」

　モルはしばらく考えた。

「それは効きそうもる」

「効かせます」

「エルゼも、たぶん嫌じゃないもる」

「そうだといいですが」

「絶対そうもる」

　モルが断言した。リリアは少し笑った。

　イリスが隣に来て、座った。

「明日、何をするか考えていますか」

「まだです」

「考えてもいいですか。一緒に」

「お願いします」

　イリスは本を開いた。

「教会は今夜の一件で、大きく揺らぐと思います。ヨハンが計画を失敗した。封印が崩れた。聖都に灰が降った。市民は見ていた」

「すぐに何かが変わりますか？」

「すぐには変わりません。でも、嘘の一つが崩れました。魔女が灰の呪いを起こしたという嘘が、今夜少し、ほころびた」

「ほころびだけでは」

「ほころびが積み重なれば、崩れます。時間がかかる。でも、動き始めた」

　リリアは外を見た。窓の向こうに、灰が降っていた。

「灰は止まっていません」

「止まっていないです」

　イリスは、淡々と頷いた。

「王国が完全に救われたわけでもない」

「そうです」

「教会の罪が、全部明らかになったわけでもない」

「まだこれからです」

　リリアはエルゼを見た。眠っている顔を見た。

「グリムベルの記録があります。施設の記録があります。礼拝堂の記録があります。ノアの祖父が命がけで隠したものがあります」

「使えます」

　イリスが、即座に言った。

「使い方が分からないです、わたしには」

「私が使います。それが私の仕事です。記録を読んで、整理して、世に出す方法を考える。研究者の仕事です」

「一人でできますか」

「一人ではやりません。ノアに頼みます。ガルドが動けば、証言が取れるかもしれない。セラフィナが教会の中から変わろうとするなら、内側からの声もある」

「セラフィナさんは」

「今夜の最後、あの人は動きませんでした。止めなかった。それが何を意味するか、自分でも整理できていないと思います。でも、揺れていた」

　リリアは頷いた。

「私たちは、それぞれの場所で、できることをします。私は記録を使う。あなたたちは」

「灰に沈んだ土地を、巡ります」

　リリアは告げた。

「救えなかった人たちを、拾いに行きます」

　イリスはリリアを見た。少し間を置いた。それから、うなずいた。

「それが、一番いい仕事だと思います」

　夜が深くなった。イリスが別の部屋へ行った。

　リリアは一人、エルゼの隣に座っていた。モルは鞄の上で丸くなっていた。

　外の灰は、まだ降っていた。リリアは手袋を外した。手のひらを見ると、右手がまだ少し熱かった。今夜、封印を打ったときの熱さが残っていた。

　白銀の髪が、肩に落ちた。頭巾を外していた。聖女服の裾は切れていた。銀糸の刺繍は、ほとんど消えていた。

　聖女候補ではなくなった。教会に育てられた、正しい少女ではなくなった。

　でも、救おうとしていたことは、本当だった。それは消えていない。

　エルゼが、少し寝返りを打った。左腕が布の上に出た。包帯の端が、黒くなっていた。

　リリアは包帯の端を直した。エルゼは起きなかった。眠ったまま少し眉を寄せて、また静かになった。

　モルが目を開けた。

「リリア、眠るもる？」

「もう少ししたら」

「一つ聞いていいもる？」

「はい」

「女神さまと話したとき、何を感じたもる？」

　リリアは少し考えた。

「疲れを感じました。長い、疲れを。それから、眠りたいという気持ちを」

「怖かったもる？」

「怖くなかったです。悲しかったです」

「悲しかったもる」

「似ていると、思ったんです」

「何と」

「わたしと。完全に救えないなら意味がないと思っていたこと。全部を受け取ろうとしたこと。そういうことが、似ていると」

　モルは大人しく聞いていた。

「でも、ミナのことを思い出したら、言えたんです。あなたが救おうとしたことも、本当だと」

「女神さまに言えたもる」

「言えました」

「女神さまは、何か返してきたもる？」

「言葉ではなかったけど、少し楽になった、みたいな感じがしました」

　モルが目を細めた。

「よかったもる。女神さまが、楽になれてよかったもる。モルは、ずっと悲しんでるのが辛かったもる。どうしてあげることもできなくて」

「モルが守っていてくれたから、今日につながったんです」

「モルは何もしてないもる」

「覚えていなくても、守っていてくれていました。ずっと」

　モルは答えなかった。前足で顔を覆った。泣いているのかもしれなかった。

　リリアはモルの頭を撫でた。

　夜明け前に、エルゼが目を覚ました。

　リリアはまだ起きていた。

「眠っていないのか」

「少し眠りました」

「少しだけか」

「いろいろ考えていました」

「何を」

「これからのことです」

　エルゼは上体を起こした。左腕を確認した。包帯が巻かれていた。黒が滲んでいたが、昨夜より少し薄かった。イリスの薬が効いているのかもしれなかった。

「灰の土地を、巡ります。エルゼと、モルと。救えなかったものを、拾いに行きます」

「決めたのか」

「決めました」

「あたしに相談せずに」

「エルゼも同じことを考えているはずだと思ったので」

　エルゼは少し黙った。

「間違っていましたか」

「……間違っていない」

　リリアは頷いた。

「聖都を出たら、まずどこへ行きますか？」

「グリムベルへ戻る。ノアに記録を渡して、イリスと繋げる。それから」

「ミナの村へも行きたいです」

「遠回りになる」

「それでも行きたいです」

「……行く」

　エルゼは短く言った。モルが鞄の中で、もぞもぞと動いた。

「二人とも、決めたもる？」

「決めました」

「モルも行くもる」

「当然です」

「甘いパンのある村を選んで回るもる」

「それは選べません」

「交渉できるもる？」

「できません」

「じゃあ、甘いパンがあったら教えてほしいもる」

「それならできます」

　モルが鞄から顔を出した。夜明け前の薄い光の中で、赤い目が光った。

「出発はいつもる？」

「夜が明けたら」

「朝ごはんは」

「家の主人に頼んでみます」

「頼んでほしいもる」

　エルゼが立ち上がった。足が、昨夜より安定していた。壁に手をつかずに立てた。

「イリスに挨拶する。ガルドには」

「もう会えないかもしれません」

「そうかもしれない」

「でも、また会える気がします」

「根拠は」

「ないです」

「なら言うな」

「でも、そんな気がします」

　エルゼは窓の外を見た。

　灰が、まだ降っていた。

　でも、空が少しだけ明るくなっていた。夜明けが来ていた。

「行くぞ」

　エルゼが言った。

「はい」

　リリアが立ち上がった。手袋をはめ、外套を羽織った。頭巾を被り、鞄を持った。

　モルが肩に乗った。リリアたちは扉へ向かった。