聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十六章 聖女失格

　光が部屋を満たしていた。セラフィナの祈りだった。白い翼の光が広がり、封印の記号が呼応して輝き始めていた。死骸の表面が、灰色から白へ変わりつつあった。儀式が、始まっていた。

　騎士がリリアの腕を引いた。中央へ向かわせようとした。

　リリアは動かなかった。足に力を入れた。壁を背にしたまま、動かなかった。腕が引っ張られる痛みがあった。それでも動かなかった。

「抵抗しても意味はありません」

　騎士が言った。

「意味がなくても抵抗します」

　リリアは反論した。光がまた強くなった。

　そのとき、リリアの右手の中で、モルが光った。白い光だった。モルの体から出る光とは違う。もっと深い、古い光だった。モルが叫んだ。

「見えるもる！」

　モルの全身が光った。赤い目が、白に近い色になった。

「女神さまの声が聞こえるもる！」

「モル」

「リリア、繋がるもる。封印と繋がるもる。モルの中の欠片が、封印に触れてるもる」

　リリアは手の中のモルを見た。光が手のひらを通して伝わってくる。温かくて、古くて、悲しい光だった。

「何をすればいいですか」

「祈るもる」

「どこへ」

「モルへもる。モルを通して、女神さまへもる」

　リリアは騎士に腕を掴まれたまま、目を閉じた。

　祈った。

　いつもの浄化の祈りではなかった。誰かを救うための祈りではなかった。ただ、モルへ。モルの中に眠っている何かへ。長い時間、封じられていた何かへ。

　光が出た。

　リリアの背中から、白い翼の光が広がった。

　騎士が手を離した。光が眩しくて、目を覆った。

　リリアは、どこか別の場所にいた。

　部屋ではなかった。光の中だった。白い、広い、何もない場所。

　足元に、灰があった。黒い灰が、広がっている。でも、沈んではいない。光の中に、灰が浮いている。

　誰かがいた。

　遠くに、立っていた。

　翼があった。白い翼が。でも、端が黒く変色していた。灰色になっていた。立っているというより、佇んでいる感じがした。疲れた立ち方だった。

　リリアは近づいた。

　翼の持ち主が振り向いた。

　顔は見えなかった。光が強すぎて。でも、悲しい目だと分かった。

　女神だと、思った。女神の、残滓だと。

　声がした。言葉ではなかった。言葉の前にある何かだった。感情が直接伝わってくるような。

　伝わってきたのは、疲れだった。

　長い疲れだった。

　救いたかった。ずっと救いたかった。でも救えなかった。救えない自分を許せなかった。救えない苦しみを受け取り続けた。人々の恐怖を受け取り続けた。助けてくれという声を受け取り続けた。全部を受け取ろうとした。全部を。一つも取りこぼしたくなかった。

　だから、消えた。

　リリアは、その疲れの中に立っていた。

　知っている疲れだった。

　正しくなければ救えない。失敗してはいけない。誰かの期待に応えなければ。完全でなければ。完璧でなければ。そう思い続けた十六年間の重さと、似ていた。

「あなたも、そう思っていたんですね」

　リリアは言った。

　翼が、揺れた。

「完全に救えないなら、意味がないと思っていたんですね」

　翼が、また揺れた。

「でも」

　リリアは続けた。

「ミナは、助けてくれたことまで嘘にはしないで、と言いました。完全じゃなくても、救おうとしたことは本当だと。そう言いました」

　光の中が、穏やかになった。

「あなたが救おうとしたことも、本当のことです。救えなかったことも、本当です。でも、救おうとしたことが嘘になるわけではないです」

　翼が、ゆっくりと動いた。

　黒く変色した端が、少しだけ、白くなった。

　少しだけだった。全部は戻らなかった。でも、少しだけ。

　声がした。言葉ではない何かが、もう一度伝わってきた。

　今度は、疲れではなかった。眠りたい、という感触に近かった。

ずっと眠れなかった。眠ることも許されなかった。封じられて、使われることを待たされていた。ただ、静かに眠りたかった。

「眠れます。わたしたちが、方法を考えます。まだ分からないけど、教会に使われる形ではなく、あなたが眠れる方法を、考えます」

　リリアがそう伝えると、翼が静止した。

　長い間、動かなかった。

　やがて、光が弱まった。リリアは部屋に戻った。

　部屋は、混乱していた。セラフィナの光が乱れていた。儀式が止まっていた。封印の記号が、揺れていた。ヨハンが、リリアを見ていた。

「何をしましたか」

　穏やかな声だったが、その奥に、初めて焦りがあった。

「女神と、話しました」

「話す？　あれは死骸です。話せるものではない」

「話しました」

　リリアはモルを見た。モルの光が、穏やかに揺れていた。赤い目が、濡れていた。

「ヨハン大司教、女神は、安らかに眠りたがっています。教会に使われたくない。道具にされたくない。ただ、眠りたい」

「感傷的な解釈です」

「感傷ではありません。伝わりました」

「リリア」

　ヨハンの声が、低くなった。

「儀式を行います。君が抵抗しても、意識を失わせて行います。そう決まっています」

「決まっていても、やめてください」

「できません」

「なぜ」

「十万の民のためです」

「その十万の民が、わたしが消えることを知ったら、望むと思いますか」

　ヨハンは答えなかった。

「知らせずに行うということは」

「知らせる必要がない」

「なぜ」

「救われれば、それでいいからです」

「それは」

　リリアは息を吸った。

「それは、救いではなく、管理です」

　ヨハンが、初めてリリアを正面から見た。穏やかな目が、少しだけ揺れた。

「賢くなりましたね」

「教えてもらいました。いろいろな人に」

「誰に」

「エルゼに。モルに。ミナに。イリスに。あなたが道具だと思っていた人たちに」

　ヨハンは何も言わなかった。

　セラフィナが動いた。

「リリア」

　セラフィナが、リリアの前に来た。

「わたしは、あなたを好きです。本当に」

「知っています」

「だから、楽にしてあげたい」

「楽とは、消えることですか」

「消えることではなく」

　セラフィナの声が、少し震えた。

「あなたが、苦しまずに済むことです」

「苦しまない方法が、消えることだと思っているんですか」

「王国を救う奇跡になれれば、あなたの苦しみに意味ができます」

「意味のある苦しみなら、苦しんでいいということですか」

「そういう意味では――」

「セラフィナさん、あなたが間違っているとは、今も言いきれません。あなたの言葉には、論理があります。でも、わたしは受け入れません」

「なぜ」

「消えたあとのことを、考えたからです」

　セラフィナが止まった。

「消えたあと、エルゼが一人になります。モルが一人になります。ミナが、また誰かを失います。イリスが、自分のせいだと思います。それが嫌です」

「感情的な理由です」

「そうです」

　リリアははっきり言った。

「感情的な理由です。でも、それで充分です。わたしは奇跡になるために生まれたんじゃありません。誰かのそばにいるために生きています」

　部屋が静かになった。ヨハンが、ため息をついた。

「騎士」

　ヨハンが呼んだ。

　騎士が動いた。リリアは後退しながら、壁の封印に手を当てた。光を入れた。封印が揺れた。今度は少し大きく揺れた。女神と繋がったあとでは、封印の構造が少し分かる気がした。崩せないが、揺らせる。

　セラフィナが光を出した。ヨハンが何かを言った。

　騎士が走った。そのとき。扉が、破れた。正確には、扉の周囲の石壁が、崩れた。黒い靄が、外から押し込んできた。靄の中から、エルゼが来た。左腕が、真っ黒だった。包帯は消えていた。紋様が、肩を超えて、首の付け根まで来ていた。足が定まっていない。それでも、立っていた。

　エルゼは部屋を見た。ヨハンを見て、セラフィナを見て、騎士を見た。

　そしてリリアを見た。目が合った。エルゼが言った。

「勝手に救いになるな」

　聞こえた。部屋の端まで、はっきり聞こえた。

「あんたは、あたしに救われろ」

　リリアは、涙が出そうになった。こらえた。こらえて、頷いた。

「遅かったですよ」

「うるさい」

「心配しました」

「うるさいと言った」

　エルゼが靄を広げた。騎士に向けた。ヨハンが後退した。セラフィナが光を出した。エルゼの靄と、光がぶつかった。部屋の中で、白と黒がぶつかり合った。リリアは壁の封印に向かった。エルゼの靄が、部屋を満たしていた。その靄が、封印に触れた。封印が、揺れた。

「エルゼ」

「分かってる」

　エルゼが、封印へ靄を伸ばした。

「四つ同時に崩さないといけません」

「一人では無理だ」

「二人なら」

「やってみる」

　エルゼが靄を四方の壁へ向けた。リリアが光を四方の封印へ向けた。靄と光が、封印に同時に触れた。封印が、大きく揺れた。崩れかけた。でも、崩れなかった。あと少しだった。あと少し、力があれば。

「モル」

　リリアが呼んだ。モルが光った。

「モルも、やるもる」

　モルの体から、白い光が出た。女神の心臓の欠片の光が。それが、リリアの光と混ざった。封印が、崩れた。一つ。二つ。三つ。

　四つ目が、崩れなかった。ヨハンが、素早く四つ目の封印に手を当てた。法衣の袖から、光が出た。封印を補強していた。

「ここまでです」

　ヨハンが穏やかな声で言った。

「リリア。もう終わりにしましょう」

　リリアは封印を見た。三つが崩れて、一つが残っている。一つでも残れば、儀式はできる。ヨハンはそれを知っていた。

「大司教」

　声がした。扉の方からだった。イリスだった。本を抱えて、入ってきた。顔が青かったが、声は落ち着いていた。

「四つ目の封印は、外から補強しても意味がありません」

「何？」

「封印の構造を調べました。四つが崩れれば、補強しても崩れます。残っているのは、あなたが思っているより脆い」

　ヨハンが、イリスを見た。

「異端学者か」

「はい」

「君の研究は、間違っています」

「間違っていません」

　イリスはリリアを見た。

「もう一度だけ、力を使えますか」

「使えます」

「みんなで、最後の封印に向けてください」

　リリアがうなずいた。エルゼがうなずいた。モルが羽を広げた。

　ヨハンが封印の前に立った。身を盾にした。

　セラフィナが動こうとした。そのとき。ガルドが、セラフィナの前に立った。

　剣を構えていた。セラフィナに向けて。全員が止まった。ガルドの目が、揺れていた。任務の目ではなかった。初めて、人間の目をしていた。

「ガルド」

　セラフィナが呼んだ。

「退きます」

　ガルドが一歩下がった。セラフィナの前から。ヨハンの前から。リリアたちの前から。

「任務を、放棄します」

　セラフィナが息を呑んだ。

　ヨハンが、ガルドを見た。

「魔女が正気を取り戻すところを、見ました」

　ガルドが言った。

「聖都の地下で。暴走しかけていた者たちが魔女の力で落ち着いた。記憶を削らずに。苦しみを引き受けて」

　誰も答えなかった。

「魔女が灰の呪いを起こしたのではないかもしれない。ならば、私が何を憎んでいたのか、分からなくなった」

　ガルドは剣を下ろした。

「任務を放棄します。それだけです」

　リリアたちは、最後の封印に向かった。

　ヨハンは動かなかった。止める言葉も、祈りの言葉も、もう持っていないようだった。

　光と靄とモルの光が、同時に封印を打った。封印が、崩れた。部屋が揺れた。エルゼの黒い靄が、死骸からあふれる灰を受け止めた。というより、呑んだ。白くなりかけていた灰が、黒い靄の中に流れ込み、エルゼの左腕へ戻っていく。

　腕だけではなかった。肩へ、首筋へ、頬の端へ。黒い紋様が一気に広がった。

「エルゼ！」

「止めるな」

　声が、遠かった。すぐ隣にいるはずなのに、灰の向こうから聞こえる声みたいだった。

　エルゼの赤い瞳が、少しずつ灰色に濁っていく。

　このままでは、エルゼが戻らない。死ぬのではない。倒れるのでもない。灰の中へほどけて、誰かの苦しみを抱えたまま、エルゼという形だけが消えてしまう。

「戻ってきてください」

　リリアは祈りの光を強めた。

「あなたまで、灰にならないでください」

「あたしが引き受ければ、終わる」

「終わりません」

　リリアは、エルゼの右手を掴んだ。左腕ではなく、まだ温かさの残っている右手を。

「あなたが戻ってこないなら、これは救いではありません」

　エルゼの指が、一度だけ力を失った。

　リリアは離さなかった。

「一緒に戻るんです」

　死骸が、光った。灰色が、白へ変わった。翼が広がった。広がりながら、崩れた。崩れながら、光になった。光が、部屋を満たした。

ヨハンが目を覆った。セラフィナが膝をついた。

　リリアは目を閉じなかった。光の中で、翼が最後に一度だけ動いた。

　そして、静かになった。光が消えたあと、部屋には灰が残った。細かい、白い灰だった。黒ではなかった。白い灰が、ゆっくりと落ちていた。

誰も動かなかった。

　しばらくして、モルがリリアの手の中で言った。

「女神さま、眠ったもる」

　小さな声だった。

「眠れましたか」

「眠れたもる。ちゃんと眠れたもる」

　モルの光が、消えた。赤い目が戻った。ただの赤い目が。でも、何か変わっていた。深くなっていた。何かを知っている目になっていた。

「モル、大丈夫ですか」

「大丈夫もる。ただ、少し泣きたいもる」

「泣いてください」

　モルが泣いた。声を出して泣いた。小さな体が、震えながら泣いた。

　リリアは泣かなかった。泣きそうだったが、こらえた。

　エルゼが壁に手をついて、立っていた。左腕が黒い。足が震えていた。

　リリアはエルゼの名前を呼ぼうとして、声が出なかった。

　エルゼは立っていた。立っているのに、そこにいないように見えた。赤い瞳の奥に、灰色の膜がかかっている。左腕だけではない。首筋にも、頬の端にも、細い黒が残っていた。灰の匂いがした。エルゼ自身から。

「エルゼ」

　呼ぶと、少し遅れて赤い目がこちらを向いた。

　その間が、怖かった。戻ってこないかもしれない、と思った。

「エルゼ」

「動けない」

「分かりました」

　リリアはエルゼの隣へ行った。肩を貸した。

「重いぞ」

「知っています」

「それでも貸すのか」

「貸します」

　エルゼは、少しだけ体重をかけた。

　ヨハンが部屋の中央で、白い灰の中で、立っていた。

　儀式は終わった。死骸は消えた。計画は失敗した。それでも、揺れていなかった。

「リリア・クレスト」

　ヨハンが呼んだ。

「はい」

「君は、正しかったのかもしれません。でも、間違ってはいなかったとも思っています」

　穏やかな声だった。

「それは」

「十万の民を救う方法を探していました。間違った方法だったかもしれない。でも、動機は本物でした」

　リリアは答えなかった。ヨハンは、白い灰を見た。

「女神は、眠れましたか」

「眠れました」

「そうですか」

　ヨハンは目を伏せた。

「それは、よかった」

　本当に、そう思っているように聞こえた。

　セラフィナが立ち上がって、リリアを見た。

「あなたを止められませんでした」

「止めなくてよかった」

「それは」

「セラフィナさんが、最後に動かなかったことで、間に合いました」

　セラフィナは何も言わなかった。

　ガルドが、扉の前に立っていた。剣を持ったまま、下を向いていた。

　イリスが本を閉じた。モルが泣き止んだ。白い灰が、まだゆっくりと降っていた。

　リリアはエルゼを支えながら、部屋の中を見た。

　終わった、とは思わなかった。始まった、とも思わなかった。

　ただ、次がある、と思った。

　エルゼが言った。

「出るぞ」

「はい」

「足が動かないから、支えろ」

「支えています」

「もっとしっかり」

「これ以上はわたしが倒れます」

「倒れるな」

「倒れません」

　モルが頭を上げた。目が赤かった。泣いたあとの顔だった。

「次の村では、甘いパンがあるといいもる」

　リリアは笑った。

　エルゼは笑わなかったが、肩の力が少し抜けた。

　リリアたちは、扉へ向かった。