聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十五章 器にされる少女

　モルが泣いていた。音を立てない泣き方だった。小さな体が震えて、赤い目から涙が伝わって、それだけだった。リリアはモルを肩から下ろして、両手で包んだ。

「モル」

「女神さまもる。女神さまが、ここにいるもる」

「見えますか」

「感じるもる。匂いがするもる。昔の匂いもる。翼の匂いもる」

　リリアは部屋の中央を見た。灰色に変色した、翼の形をした何かが、横たわっていた。近づいた。

　石ではなかった。触れる前から分かった。石と違う、もっと別の何かだった。灰が固まって形を保っているような、あるいは光が灰の中で眠っているような。

　手袋をはめた手を、近づけた。光が滲んだ。手袋の向こうから、祈りの光が漏れた。死骸が、わずかに反応した。灰色の表面が一瞬だけ白くなった。そしてすぐに元に戻った。

「繋がれています。何かで、繋ぎ止められています。眠らされているというより、縛られているみたいです」

「教会が封じたもる。利用するために、封じたもる。女神さまが完全に消えないように、ここに留めてあるもる」

「消えることもできない」

「そうもる」

　リリアは手を下ろした。

　後ろで、扉が揺れた。外からガルドが押しているのかもしれなかった。まだ開かない。エルゼが止めているのか、扉が重いのか。

　時間がなかった。部屋の壁を確認した。四方の壁に、紋様が刻まれていた。灰の紋様ではなく、もっと整った、古い文字に似た記号だった。イリスが記録の中で言っていた封印の形だと、直感した。

　四か所。それぞれの壁に、一つずつ。中央の死骸と、四つの封印が、細い線で繋がっているのが見えた。見えた、というのは正確ではない。光の流れのようなものが、微かにあると感じた。祈りを使えば感じ取れる何かが。

「モル、光を強くできますか」

「やってみるもる」

　モルの体の光が、少し強くなった。部屋が明るくなった。

　封印の記号が、はっきり見えた。

　四つのうち、一つの記号が、他と違う色をしていた。黒く染まっていた。灰の汚染が他より強い場所だった。

　そこへ近づくと、触れる前から重さを感じた。灰の濃度が、他の場所より格段に高い。ここに、封印の核があるのかもしれなかった。

　手袋を通して、触れた。

　祈りを押し込んだ。記号が、光を受けた。白い光と、黒い灰が、手の中でぶつかった。痛みがあった。手袋の向こうで、右手が熱くなった。

　記号が、少しだけ揺らいだ。でも、崩れなかった。

「一人では無理です」

　リリアは手を引いた。右手が、震えていた。

「エルゼの力と合わせれば、できるかもしれません。でも今は、エルゼが外にいて」

　扉が、また揺れた。今度は強く揺れた。開いた。入ってきたのは、ガルドではなかった。セラフィナだった。白い聖女服。金髪。微笑み。どこも汚れていない。水路を来たとは思えない清潔さで、扉を抜けて、部屋に入った。

　後ろに、騎士が二人ついていた。

「リリア」

　セラフィナが呼んだ。

「よかった。無事でしたね」

「セラフィナさん」

「心配しました。ガルドから連絡が来て、急いで来ました」

　セラフィナは死骸を見た。一瞬だけ、目が変わった。微笑みの奥の何かが動いた。それはすぐに消えた。

「ここまで来てしまったんですね」

「見ました」

「見たことで、納得できたなら、よかったです」

「何が納得できるんですか。女神が死んで、ここに封じられている。教会はそれを利用しようとしている。わたしをここに繋いで、浄化の道具にしようとしている。納得できることが、何もありません」

　セラフィナは微笑んだままだった。

「納得ではなく、受け入れです」

「違います」

「リリア」

「受け入れません」

　セラフィナの微笑みが、少し変わった。悲しみに近いものが混じった。本当に悲しんでいるのだと、リリアには分かった。

「あなたは優しい子です。だから、苦しいのです」

「苦しくても、受け入れません」

「一人が消えれば、王国が救われます」

「それは救済ではありません」

「ではなんですか」

「わかりません」

　リリアははっきり言った。

「でも、それが救済ではないことは分かります」

　廊下から、声がした。エルゼの声だった。次の瞬間、廊下の方から激しい音がした。靄と剣がぶつかる音。ガルドの声。エルゼの声。もう一人、イリスの声も混じっていた。

　セラフィナが騎士に目配せした。

　騎士が動いた。一人がリリアに向かった。もう一人がモルに向かった。

　リリアは後退した。壁に当たった。

　騎士がリリアの腕を掴んだ。手袋をはめた手を取ろうとした。手袋を外させようとした。祈りを使えなくするために。

「放してください」

「動くな」

「放してください」

　モルが騎士の顔に向かって、影渡りを使った。騎士が驚いて腕を離した。一瞬だけ。

　その一瞬に、リリアは壁の封印に手を当てた。

　今度は祈りを入れるのではなく、封印を読もうとした。この記号が何を意味するか。どうすれば崩せるか。光を封印の中に流しながら、構造を感じ取ろうとした。

　封印が、内側から見えた気がした。

　複雑な構造だった。四つの封印が、互いを支え合っている。一つを崩すだけでは、残り三つが補填する。四つ同時に崩さなければ、死骸を解放することも、完全に消すことも、できない。

　一人では無理だ。この瞬間、部屋の中に一人で来たことを、リリアは後悔した。

　廊下の音が変わった。エルゼの声がなくなった。

　扉が開いた。ガルドが入ってきた。エルゼを抱えていた。

　正確には、引きずっていた。エルゼは意識があったが、左腕の包帯が黒く染まりきっていた。使いすぎた。足が動いていなかった。

「エルゼ」

「動くな」

　ガルドがリリアに言った。

「動けば、この魔女を斬る」

「それは脅しですか」

「任務だ」

　リリアは動かなかった。

　エルゼが目を上げた。リリアを見た。

「逃げろ」

「逃げません」

「馬鹿か」

「逃げません」

　エルゼは目を閉じた。

　セラフィナが前に出た。

「リリア」

　声が、今までより低かった。微笑みは消えていなかった。でも、奥の何かが、変わっていた。

「時間がありません。大司教がもうすぐここへ来ます。儀式の準備が整っています」

「受けません」

「あなたが受けなくても、意識を失った状態でも儀式はできます」

　リリアは手袋を握った。

「セラフィナさん」

「はい」

「あなたは、本当にこれでいいと思っているんですか」

　セラフィナは、少し間を置いて、

「よくはありません。でも、仕方がないのです」

　微笑みのままで答えた。

「仕方がない、とは」

「他に方法がないから」

「あります」

　リリアは、セラフィナから目を逸らさずに言った。

「あるとしたら、もっと長い時間と、もっと多くの犠牲が必要です。今すぐ王国を救うには、これしかありません」　

「今すぐでなくてもいい」

「何万人かが、今も灰に苦しんでいます」

「わたしが消えても、灰は完全には止まらないはずです」

　セラフィナが、初めて表情を崩した。

　驚きだった。微笑みが、崩れた。

「なぜ知っているんですか」

「施設の記録に書いてありました。女神の死骸を使った浄化は、一時的な効果しかない。根本的な解決にはならないと」

　セラフィナは、また表情を整えた。でも、今度は完全には戻らなかった。

「一時的でも、今を救える」

「今を救って、誰かを消して、それをまた繰り返すんですか」

「……」

「セラフィナさんは、それを繰り返せますか」

　答えがなかった。

　その沈黙に、リリアは何かを感じた。セラフィナが揺れている。信じてきたものが、揺れている。

　でも、揺れているだけで、止まってはいない。

　廊下から、別の足音がした。

　ゆっくりした、静かな足音だった。杖をついている音が、規則正しく床を打っていた。

　白い法衣の老人が、扉から入ってきた。

　痩せていた。細い指、穏やかな目。声を出す前から、この人が部屋の主だと分かった。

　リリアは、その顔を肖像画で見たことがあった。

　大司教、ヨハン・グレイル。教会の最奥にいるはずの人だった。

　ヨハンが、部屋を見渡した。リリア、エルゼ、モル、そして死骸へと、順に視線を移す。すべてを確認してから、リリアに向き直った。

「来てくれましたね」

　穏やかな声だった。

「リリア・クレスト」

「大司教」

「ここへ来たということは、理解しているはずです。女神の死骸を。その意味を」

「理解しています」

「なら、話が早い」

　ヨハンは部屋の中央に向かった。死骸の前に立った。

「これを見て、あなたはどう思いましたか」

「悲しいと思いました」

「悲しみを感じる余裕がある、ということは、まだ決断していないということです」

「決断はしています」

「受け入れないということですか」

「そうです」

　ヨハンは振り返った。

「君が消えれば、十万の民が救われます。これは脅しでも、命令でも、強制でもない。ただの事実です。十万の民が、今この瞬間も苦しんでいる。そのうちの多くは、今年中に正気を失う。君一人が犠牲になれば、その苦しみが一時的に止まる」

「一時的に」

「一時的であっても、止まります」

「根本的には解決しません」

「根本的な解決は、誰にもできません」

　ヨハンは死骸を見た。

「女神も、できなかった。できないなら、今できることをする。それが治世というものです」

「でも」

「リリア」

　ヨハンが振り返った。目が、穏やかだった。感情がないのではない。感情があって、それを超えたところに来ている人間の目だった。

「君の苦しみは分かります。十六年間、君を育てたのは私たちです。この結末が、君にとって不当だということも分かっています」

「なら」

「分かっていても、変えられないことがあります」

　リリアは答えなかった。

　ヨハンの言葉には、論理があった。感情だけで否定できない論理が。でも、間違っている。間違っているのに、どこが間違っているかを今すぐ言葉にできない。

「一人の少女が消えて、王国が救われる」

　ヨハンが続けた。

「それは悲劇ではなく、奇跡です」

「奇跡ではありません」

「なぜ」

「わたしは奇跡になるために生まれたんじゃありません」

　言葉が、出た。

　考えて出たのではなかった。胸の中から、そのまま出た。

　ヨハンは穏やかに瞬きした。

「では、何のために生まれましたか」

　リリアは答えられなかった。

　答えを探した。まだ見つかっていない。でも、奇跡になるためではないことは、確かだった。

「儀式の準備を」

　ヨハンがセラフィナに言った。

　セラフィナが動いた。

　騎士がリリアに近づいた。

　モルが叫んだ。

「リリア！」

　リリアは後退した。壁に当たった。手袋をはめた手が、封印に触れた。

　光が出た。

　封印が揺れた。

　でも、崩れなかった。

　騎士に腕を掴まれた。

　エルゼが、床から声を上げた。

「リリア」

　かすれた声だった。

「離せ」

　ガルドが押さえているのに、エルゼが立ち上がろうとしていた。左腕が黒い。足が動かない。それでも、立ち上がろうとしていた。

「エルゼ」

「離せと言っている」

　ガルドに向かって言っていた。ガルドは答えなかった。押さえ続けた。

　セラフィナが部屋の中央に向かった。儀式の準備を始めていた。

　背中に翼のような光が出た。白い光が、部屋を満たし始めた。

　リリアは腕を掴まれたまま、光の中に立っていた。

　この光が、封印と接続されれば。女神の死骸と繋がれば。自分の心が、消える。

　消えることは怖くなかった。

　消えたあとのことが、怖かった。エルゼが一人になることが。モルが一人になることが。その怖さを感じながら、リリアは目を閉じた。

　受け入れかけた。

　そのとき。

　モルの声が聞こえた。

「リリア、モルはここにいるもる」

　手の中に、温かいものがあった。

　モルが、捕まれていない方の手に、しがみついていた。

　リリアは目を開けた。