聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十四章 騎士は正義を疑わない

　ガルドの剣が、エルゼに向いた。

水路の広間は、狭かった。逃げ場が少ない。後ろには石の扉。左右は壁。来た方向にはガルドがいる。蝋燭の光が、白い鎧と剣の刃を照らしていた。

「魔女」

　ガルドが言った。

「退け。リリア様に用がある」

「リリアには用がない」

　エルゼが答えた。

「帰れ」

「命令する立場ではないだろう」

「あんたも同じだ」

　ガルドの目が細くなった。感情は出ていない。ただ、任務の重さだけが、その立ち方に出ていた。

「リリア様」

　ガルドがリリアを見た。

「君は騙されている。魔女は人を惑わす。一緒にいれば、君の力が利用される」

「利用されているとしたら」

　リリアは問いかけた。

「それはどちらの話をしているんですか」

　ガルドが少し止まった。

「教会はわたしを器にしようとしています。それを知っていますか、隊長」

「……救済のための儀式だ」

「わたしの心が消えても、救済と呼びますか」

　ガルドは答えなかった。

　その沈黙が、答えだとリリアには分かった。知っていた。知っていて、任務として来ている。

「隊長」

「君を連れ戻すことが、今の任務だ」

「任務ですか」

「そうだ」

「あなたは、それでいいんですか」

　ガルドは剣を構えた。

「関係ない」

　エルゼが左腕を出した。靄が広がった。

　ガルドの動きは速かった。靄が伸びるより早く、半歩踏み込んで剣を振った。靄が霧散した。エルゼが後退した。ガルドが追った。

　剣と靄が、狭い水路の中でぶつかった。

　ガルドの剣は聖銀製だった。灰の呪いに対して有効な金属で、エルゼの靄を断ち切ることができた。靄を盾にしても、斬られれば意味をなさない。

　エルゼは靄ではなく、体で避けることに切り替えた。壁を背にして、剣の軌道を読みながら動いた。

　リリアはイリスの横で、状況を見た。

「イリス、何かできますか」

「私は戦えない。計測器具しか持っていない」

「モルは」

「影渡りで後ろへ回れるもる。でも、何もできないもる」

「後ろへ回って、出口を確認してください」

「分かったもる」

　モルが影に溶けた。

　リリアは手袋をはめた。浄化で何かできるか。できない。浄化はガルドには意味がない。ガルドは灰蝕症ではない。

　では何が。

　水路の壁を見た。文字が刻まれている。灰の紋様が混じっている場所。触れるな、とエルゼが言った。

　でも。

「イリス」

「何？」

「壁の紋様は、灰蝕症と同じものですか」

「正確には違う。古い灰が石に染み込んだもの。直接触れなければ危険ではないけど、何かしようとしているの？」

「少し考えています」

　エルゼとガルドの戦いを見た。エルゼは避けることに精一杯だった。攻撃に転じる余裕がない。ガルドの剣技は確かで、無駄がない。

　広間の奥から、音がした。

　水路の別の方向から、人の声がした。ガルドの部下だろうか。増援が来ている。

「エルゼ」

　リリアが呼んだ。

「何だ」

「少しだけ、場所を変えてください」

「どこへ」

「壁際です。わたしの横」

　エルゼがガルドの剣を一つかわして、壁際へ動いた。ガルドが追う。

　リリアはその瞬間に、エルゼの横に出た。

　ガルドが足を止めた。リリアが目の前にいる。剣を向けることを、一瞬躊躇した。

　その一瞬だった。

　リリアは手袋をはめた手で、壁の紋様に触れた。直接ではない。手袋を通して。

　祈りを使った。

　浄化の力ではない。灰の呪いを取り除こうとするのではなく、壁の中に染み込んだ灰の残滓に、光を送り込んだ。エルゼが灰の残滓を引き出すように、リリアは逆に、光を中へ押し込んだ。

　壁が光った。白い光が、水路の壁を伝わった。天井へ、床へ、広間全体へ。灰の紋様が光を受けて、一瞬だけ激しく反応した。

　ガルドが目を覆った。眩しさで動きが止まった。

　エルゼが靄を出した。今度は断ち切られることなく、ガルドの足元に巻きついた。

　ガルドの動きが鈍った。

「行くぞ」

　エルゼがリリアの腕を掴んだ。イリスが石の扉を引いた。重い扉が、軋みながら開いた。リリアたちが中へ入った。モルが影から戻ってきて、一緒に入った。

　扉を閉めた。

　エルゼが金具で内側から止めた。

　扉の向こうで、ガルドの声がした。

「リリア様」

　怒鳴っていない。いつもの硬い声だった。

「戻ってください」

　リリアは扉の前に立ったまま、答えなかった。

　ガルドの声が続いた。

「魔女の呪いで、灰の病が広がった。私の家族も、十年前にそれで死んだ。妻と、娘が」

　リリアは動かなかった。

「魔女さえいなければ、助かったはずだ。そう思ってここまで来た。間違っていたとは思っていない」

「隊長」

　リリアは扉に向かって言った。

「魔女が灰の呪いを起こしたのではありません。それは教会が作った嘘です」

「……知っている」

　扉の向こうが、少し静かになった。

「知っているのに、任務だと言うんですか」

「知っていて、それでも魔女を憎んでいる。論理の話ではない」

　リリアは何も言えなかった。

　エルゼが扉の近くに来て、小声で言った。

「行くぞ。時間がない」

「でも」

「ガルドはあたしを憎んでいる。それは今日変わらない。変わるなら、時間がかかる。今夜じゃない」

　リリアは扉を見た。それから、前を向いた。

　イリスが先を歩いていた。

　扉の先は、また通路だった。

　今度は石造りではなく、もっと古い造りだった。壁が荒削りで、天井が更に低い。百年以上前の旧水路の、更に奥だとイリスが言った。

「ここから先は、私も記録の上でしか知らない」

「記録だけで進めますか」

「進むしかない。モル、匂いは？」

「古い灰もる。濃いもる。でも、別の匂いもするもる」

「別の匂い」

「あったかい匂いもる。でも遠いもる」

　イリスが考えた。

「女神の残滓の可能性がある。近づいているということね」

　モルの体が、薄く光った。

　全員がモルを見た。

「モル、光っています」

「知ってるもる。なんか、光るもる。止められないもる」

「無理に止めなくていいです」

「怖いもる」

「怖くても、光っていていいです」

　モルは羽をパタつかせた。

「リリアはいいこと言うもる」

　光が道を照らした。蝋燭の代わりになるくらい、柔らかく、白い光だった。

　通路を進んだ。

　角を曲がるたびに、イリスが記録と照合した。モルが匂いを確認した。エルゼが壁の紋様を確認した。リリアは後ろを確認した。

　扉を三つ通った。

　四つ目の扉の前で、イリスが止まった。

「ここだ」

　扉は他と違った。石ではなく、灰色の金属でできている。表面に、細かい紋様が刻まれている。灰の紋様ではない。別の、もっと古い文字に似たものだった。

「この扉の向こうに、地下の灰の病患者たちがいる」

「さっきとは別の人たちですか」

「別のグループ。こちらはもっと進行が進んでいる。暴走している可能性がある」

　扉の向こうから、音がした。

　低い唸り声だった。人の声だが、人の声ではないように聞こえた。いくつかの声が重なって、広い空間に響いているように聞こえた。

「どのくらいの人数ですか」

「記録では十人前後」

「十人」

　エルゼが包帯を確認した。リリアが手袋を確かめた。

「どうするか」

　イリスがリリアたちを見た。

「女神の死骸に近づくには、この部屋を通る必要がある。迂回路は記録にない」

「進む」

　エルゼが言った。

「浄化は」

　リリアに向いた。

　リリアは考えた。記憶を削る。でも、十人の暴走した人々の前では、記憶を守ることと命を守ることのどちらが先か。

「使わないように努力します。でも、どうしても必要なら使います」

「分かった」

　エルゼが扉に手をかけた。

　扉を開けた瞬間、唸り声が大きくなった。

　広い空間だった。かつては何かに使われていた部屋らしく、崩れた台や棚の残骸が残っていた。その中に、人影があった。十人以上。灰の紋様が体の大部分を覆い、目が赤く濁っている。完全に異形化する直前の状態だった。

　人影の一つが、こちらを向いた。

　扉が開いたことで、気づいた。

　唸り声が集中した。

「散らばって」

　エルゼが左腕を出した。靄が広がった。人影の一つに向けた。靄が紋様に触れた。人影が痙攣した。エルゼが苦しそうに息を吸った。引き受けている。苦しみを、自分の中へ。

　別の人影がイリスに向かった。

「イリス、下がってください」

　リリアが前に出た。手袋をはめた手を広げた。浄化の光が出かけた。止めた。別の方法を考えた。

　壁の紋様を見た。ここにもある。

　さっき、光を押し込んだ。その逆をやれば。

　試みた。壁の紋様に触れて、中の灰を引き出した。浄化ではない。ただ、引き出した。

　灰が、部屋の中央に集まった。

　人影たちが、引き寄せられるように中央を向いた。動きが遅くなった。

「エルゼ」

「見てる」

　エルゼの靄が中央の灰に向かった。人影たちではなく、集まった灰に向けた。靄と灰がぶつかった。

　人影たちの動きが止まった。

　紋様が、薄くなった。完全にではない。でも、暴走が収まった。

　一人が、床に座り込んだ。次の一人も。

　目の赤みが、少し引いた。

　正気ではない。でも、暴走していない。

「今だ」

　エルゼが言った。

「通れる」

　四人は部屋を横切った。座り込んでいる人影たちの間を、急ぎ足で進んだ。

　一人が、リリアの外套の裾を掴んだ。

　リリアは止まった。

　その人は、女性だった。灰の紋様に覆われていたが、目の奥にまだ何かが残っていた。口が動いた。

「……帰りたい」

　かすれた声だった。

　リリアは膝をついた。女性の手を、両手で包んだ。

「帰れます」

　言える保証はなかった。でも言った。

「まだ帰れます」

　女性の目が、少しだけ澄んだ。涙が出た。

「リリア」

　エルゼが叫んだ。

「分かっています」

　リリアは立ち上がった。女性の手を、そっと床に置いて、向こうの扉に向かった。

　扉を抜けた先の通路で、ガルドの声がした。

　別の入口から回り込んでいた。

　扉の向こうに、白い鎧の影が見えた。今度は一人ではない。二人、三人いる。

「囲まれました」

　イリスが伝えた。

「前は」

「女神の死骸への道だ。もう少し先」

　エルゼが包帯を見た。黒が滲んでいた。使いすぎていた。

　リリアが前に出た。

「わたしが行きます」

「一人は駄目だ」

「一人ではありません。モルがいます」

　モルが光っていた。道を照らすくらいの、白い光で。

「わたしが扉を開けます。女神の死骸に、触れます。何かが変わるかどうか分かりません。でも、試みます」

「何を試みる」

「浄化できるかもしれません。今まで使ってきた浄化ではなく、もっと直接的な方法で。モルの光と、わたしの祈りで」

「根拠は」

「ありません」

　リリアははっきり言った。

「でも、向かう必要があります」

　エルゼがリリアを見た。長い間ではなかった。一秒か二秒。

「行け」

「エルゼは」

「ここで止める」

「一人で」

「イリスがいる」

　横から、イリスが言った。

「私は戦えないって言いました」

「モル、リリアから離れるな」

「離れないもる」

「リリア」

　エルゼがリリアの腕を一度だけ掴んだ。すぐに離した。

「行けたら行け。無理なら戻れ」

「戻ります」

「約束しろ」

「約束します」

　リリアは前を向いた。

　モルが肩の上で光っていた。

　後ろで、エルゼの靄が広がる音がした。ガルドの声がした。

　リリアは走った。

　突き当たりに、扉があった。

　金属ではなく、石だった。重い。一人では動かせないかもしれない。

　リリアは手袋をはめた両手を扉に当てた。

　祈った。

　浄化の光が出た。扉の石に、光が染み込んだ。石の中の灰の残滓が、光に反応した。扉が、内側から光り始めた。

　軋みながら、動いた。

「開きましたもる」

「開きました」

　中へ入った。

　扉を閉めた。

　暗かった。モルの光だけが、部屋を照らした。

　部屋の中央に、何かがあった。

　大きな、白いものだった。

　かつては白かったのだろう。今は、灰色に変色していた。形が、翼に似ていた。巨大な翼の形をした、石のようなものが、部屋の中央に横たわっていた。

　女神の死骸だと、すぐに分かった。

「女神さま」

　モルが、小さな声で呼んだ。

　光が揺れた。

　モルの赤い目から、涙が落ちた。