聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十二章 異端学者は笑って真実を語る

　聖都へ向かう前に、寄る場所があった。

　エルゼが言い出したのではない。記録の中に、地名が一つあった。聖都の近郊、地下街と呼ばれる区画。かつて教会から追われた者たちが集まる場所として、施設の記録の端に書かれていた。イリスという名前の隣に、その地名があった。

「地下街というのは」

　リリアが歩きながら聞くと、エルゼが答えた。

「聖都は地上と地下に分かれてる。地上は白い建物と礼拝堂が並んで、きれいな町だ。地下は、地上に居場所のない者たちが暮らしてる。教会は黙認してる。見て見ぬふりをする方が、都合がいいから」

「エルゼは行ったことがありますか」

「一度だけ。情報を買いに行った」

「危ない場所ですか」

「慣れている人間には、そうでもない」

「わたしは慣れていません」

「見て分かる。目立つな。聖女服を何とかしろ」

　リリアは自分の服を見た。裾は切れ、袖は汚れ、銀糸の刺繍は半分消えている。それでも白い。白は目立つ。

「外套を貸してもらえますか」

「あたしの外套は黒い。それも目立つ」

「灰色の布はありますか」

「ない」

「では」

「次の村で何か買う。それまでは俯いて歩け」

　モルが肩の上で言った。

「モルが隠れるから大丈夫もる」

「モルは小さすぎます」

「モルはいい目くらましもる」

「どういう意味ですか」

「可愛いから、みんなモルを見るもる」

「うるさい」

「図星もる」

　リリアは、思わず少し笑った。

　次の村で、エルゼが灰色の外套を一枚買った。

　村の端にある古着を扱う店だった。店主は二人を見て、特に何も言わなかった。この辺りでは、追われている人間が通ることも珍しくないのかもしれなかった。

　リリアが外套を羽織ると、白い聖女服がほとんど隠れた。

「どうですか」

「まあいい」

　エルゼはリリアの頭を見た。

「髪が目立つ」

「白銀は仕方ありません」

「頭巾を被れ」

　また店に入って、くたびれた布の頭巾を買った。リリアが被ると、白銀の髪が隠れた。

「これで大丈夫ですか」

「百点ではないが、七十点くらいにはなった」

「百点を目指したい気持ちもあります」

「贅沢を言うな」

　モルが頭巾の端をくわえて引っ張った。

「モルにも何か欲しいもる」

「何が欲しいんですか」

「甘いものもる」

「甘いものは外套ではありません」

「モルは食べ物が欲しいもる」

　エルゼが黙って干し肉を一切れ渡した。モルが喜んで食べた。リリアはその様子を見て、エルゼのことを少し、いい人だと思った。声には出さなかった。

　聖都の近郊に着いたのは、三日後の夕刻だった。

　聖都は遠くからでも見えた。白い建物が丘の上に並んで、夕陽の中で光っていた。どれだけ灰が降っても、聖都だけはきれいに見えた。

　地下街への入り口は、聖都の外壁の裏にあった。石の壁に、人一人が通れるくらいの扉がある。鍵はかかっていない。エルゼが押すと、軋みながら開いた。

　石段を降りると、地下に空間が広がっていた。

　思ったより広かった。天井が低く、蝋燭と油灯が点在していた。その明かりの下で、人々が暮らしていた。小さな店が並び、子どもが走り、老人が咳をしながら座っている。教会から追われた者、灰蝕症から逃げてきた者、行き場のなくなった者たちが、ここに集まっているのだと分かった。

「どうやってイリスを探すんですか」

　リリアが小声で聞いた。

「聞いて回る」

「それだけですか」

「他に方法があるなら言え」

　なかった。

　エルゼが近くにいた老人に声をかけた。リリアは少し離れて待った。モルは頭巾の陰から顔だけ出して、周囲の匂いを嗅いでいた。

　二回聞いて、三回目で答えが返ってきた。

　エルゼが戻ってきた。

「奥の区画にいるらしい。本ばかり積んでる場所、と言われた」

「本ばかり」

「異端学者だからな」

　奥の区画は、他より暗かった。

　扉が一つあった。ノックすると、中から声がした。

「誰？」

　女の声だった。若い。けれど落ち着いている。

「エルゼ・ヴァルトだ。グリムベルの施設の記録を持っている」

　間があった。

　扉が開いた。部屋の中は、本と紙と計測器具で埋まっていた。棚に本が積まれ、棚に入りきらない本が床に積まれ、床に積まれた本の間に人が一人座っていた。

　年齢はリリアたちより少し上だろうか。二十歳前後に見えた。茶色の髪を無造作に結んで、眼鏡をかけていた。外套は灰色で、あちこちにインクのしみがついている。

「教会の施設の記録を持ってるって本当？」

　その人が言った。エルゼを見て、リリアを見て、モルを見た。モルで少し目が止まった。

「その生き物は何」

「モルもる」

「喋った」

「喋るもる」

　その人は眼鏡を押し上げた。

「入って。立ち話でできる話じゃなさそう」

　その人がイリス・ヴェルンだと分かったのは、中に入ってからだった。

　本の間に座って、エルゼが持ってきた記録を受け取ると、すぐに読み始めた。読む速さが速かった。目が紙の上を滑るように動いた。

「これは本物ね。施設の記録は、私も断片的にしか持っていなかった。こんなにまとまったものは初めて見る」

「全部読んだのか」

「斜め読みしただけ。でも本物だと分かる」

　イリスは記録を膝に置いた。リリアを見た。

「あなたが聖女候補？」

「元候補です」

「リリア・クレスト、で合ってる？」

　リリアは驚いた。

「なぜ知っているんですか？」

「教会が手配書を出してる。エルゼ・ヴァルトと一緒に逃亡中、とある。この地下でも噂になってたよ。聖女候補が魔女と逃げたって」

「噂に」

「なってる。大丈夫、ここでは誰も教会に売らない。全員が教会に恨みを持ってるか、少なくとも好意を持っていないから」

　イリスは眼鏡を外して、レンズを外套の裾で拭いた。

「あなたの祈りの話も聞いてる。灰を浄化できるが、記憶を削る。そうでしょ」

「そうです」

「一言で言うと、それは治療じゃない。切除だね」

　リリアは息を止めた。

　切除。

「傷ついた？」

「少し」

「ごめん、でも事実だから言った」

　イリスは眼鏡をかけ直した。

「灰の呪いは、人間の感情と深く結びついている。悲しみ、恐怖、後悔、そういう感情が灰の侵食を助ける。だから浄化するとき、感情ごと取り除かれる。あなたの祈りは、その部分を切り取ることで灰を除去している」

「それを、教会は知っていて」

「知っていて、代償と呼んでいる。代償という言葉は便利だから。必要なことだと聞かせれば、人は受け入れやすい」

　リリアは膝の上で手を握った。知っていた。知っていたが、こうして外の人間にはっきり言われると、また違う重さがあった。

「あなたがずっと感じていた違和感は、正しかった」

　イリスが続けた。声は柔らかくなかったが、否定もしなかった。

「感じていたのに、教会の言葉で蓋をしてきた。それも分かる。でも今は、その蓋を外せる場所にいる」

「はい」

「傷つくことが分かっていても、聞く？」

「聞きます」

　イリスは少しの間、リリアを見た。それから、うなずいた。

　イリスが話し始めたのは、女神のことだった。

　十年前、女神は死んだ。死因は、祈られすぎたことだ、とイリスは言った。

「女神は人々の祈りを受け取る存在だった。祈りを受け取って、力に変えて、守護として返す。その循環が、女神を生かしていた」

「祈られすぎる、というのは」

「祈りが多すぎれば、受け取れなくなる。器が溢れる。灰の災厄が始まった頃、人々は恐怖から祈りすぎた。助けてくれ、救ってくれ、守ってくれ。女神はその全部を受け取ろうとした。結果、自我を失った」

「自我を」

「自分が誰だか分からなくなった。人々の願いだけが残って、女神自身が消えた。そして死骸から、灰が溢れ出した」

　リリアは黙って聞いていた。

　女神が、人々の願いを受け入れ続けた結果、消えた。自分のことが思い浮かんだ。救わなければ、正しくなければ、誰かの期待に応えなければ。そう思い続けてきた自分が。

「教会はそれを知っていた」

「最初からは知らなかった。途中で知った。知って、隠した。女神が死んだと認めれば、教会の権威が失われる。だから魔女のせいにした」

「灰の呪いの原因を」

「魔女が女神を傷つけたという話を作った。魔女狩りを始めた。灰の原因を外に向けることで、教会の内側を守った」

　エルゼが冷静に言った。

「グリムベルも、そのためだったか」

「そう。灰の紋様を持つ人間は、魔女の証拠として狩られた。実際には、灰の呪いに強く反応する体質の人間というだけなのに」

　エルゼは答えなかった。

「女神さまは、悲しかったもる。救えなかった人の残滓を集めていたもる」

　イリスがモルを見た。

「その生き物、本当に何なの」

「施設の記録に書いてありました。女神の使い魔だと」

　イリスが立ち上がった。本の間を掻き分けて、棚の奥から一冊を引き出した。ぼろぼろの表紙の本だった。ページを繰って、一か所で止めた。

「ここに書いてある。女神の使い魔は、女神の最後の心臓の欠片を守る番人として、記憶を封じられた。見た目は黒いウサギとコウモリの中間で、赤い目を持つと」

「それが、モルです」

「そういうことね」

　イリスはモルをじっと見た。モルは見られて、少し羽を縮めた。

「怖い顔で見ないでほしいもる」

「怖い顔はしてないつもりだけど」

「目が研究者の目もる」

「研究者だから仕方ない」

　イリスは本を閉じた。リリアを見た。

「本題に入ります」

　声が変わった。今まで説明していた声ではなく、もっと直接的な声になった。

「女神の死骸は、聖都の地下に封じられている。教会はその死骸を利用して、王国全体に浄化の網を張ろうとしている。女神の残骸に人間を接続して、大規模な浄化装置を作る計画だ」

「その器に」

　リリアは言いかけた。

「あなたが選ばれている」

　イリスがはっきりと言った。

「リリア・クレスト。次代の聖女候補として育てられたのは、そのためだ。浄化の力を持ち、教会に従順で、消えても誰も追及しない立場の人間。教会はそれを、長い時間をかけて用意してきた」

　部屋が静かになった。リリアは手が冷えるのを感じた。知っていた。うすうす感じていた。でも、こうして言葉にされると、また違った。

「儀式は、いつですか」

「三日後。聖都の中央礼拝堂で行われる予定だ」

「三日」

「あなたが逃亡中だから、少し遅れているとも言える。でも、代わりの器を用意するより、あなたを連れ戻す方が早いと教会は判断している」

「だから、セラフィナが追ってきていた」

「そういうこと」

　エルゼが言った。

「どうすれば止められる」

「女神の死骸を、儀式の前に無力化することができれば止められる」

「方法は」

「ある」

　イリスは眼鏡を外した。目を細めた。

「ただし、かなり危険で、成功するかどうか分からない方法が」

「聞く」

　エルゼが言った。リリアもうなずいた。モルが羽を広げた。

　イリスはリリアたちを見て、少し間を置いた。それから、眼鏡をかけ直した。

「まず、聖都に潜入する必要がある。そこから先の話は、中に入ってからでないとできない。情報が古くなる可能性があるから」

「潜入の方法は」

「私が知っている。一緒に行く」

「危険だと分かって」

「私は研究者だ」

　イリスはあっさりと言った。

「女神の死骸について、一番詳しいのは私だと思ってる。現場にいなければ意味がない」

　エルゼがリリアを見た。リリアはうなずいた。

「三日しかありません」

「だから急ぐ」

　イリスが立ち上がった。本を一冊抱えて、外套を引っ張り出した。

「出発は明朝にしたい。今夜は食事をして、休んで、準備をする」

「食事。甘いものはあるもる？」

　モルの声が変わった。　

「ある」

「イリスはいいやつもる」

「ありがとう、小さい使い魔」

「モルというもる」

「モル」

　イリスが繰り返した。それから、微かに笑った。研究者の顔ではない、年相応の笑い方だった。

　リリアはその笑い顔を見て、ここに来て正しかったと思った。

　三日しかない。でも、向かう方向は、今はっきりしている。