聖女失格のわたしは、灰かぶりの魔女と世界を救い直す

第十一章 モルは思い出したくない

　リリアたちは施設から離れた林の中で夜を明かしていた。記録を持ち帰ったことで、エルゼは次の行き先を考えていた。リリアは火の番をしながら、持ち出した記録の写しを頭に入れようとしていた。モルはリリアの鞄の上で丸くなって眠っていた。少なくとも、眠っているように見えた。

　いつの間にか、リリアも眠っていた。

夜明け前、リリアは目を覚ました。

　焚き火の火は、ほとんど消えていた。薄い灰色の煙だけが、地面を這うように流れている。

　肩のあたりが、いつもより軽かった。

　リリアは手を伸ばして、そこにいるはずの小さな体を探した。

　けれど、指先は空を掴んだ。

「……モル？」

　モルがいなかった。最初は、鞄の中に潜り込んだのだと思った。鞄を開けた。いなかった。周囲を見た。エルゼは木の幹にもたれて目を閉じている。林の中は暗い。灰が降る音だけがしている。

「モル」

　小声で呼んだ。

　返事がなかった。

　リリアは立ち上がった。火から離れると、すぐに暗くなった。木の間を見た。影がある。どれも動いていない。

「モル」

　もう少し大きな声で呼んだ。

「何だ」

　エルゼが目を開けた。

「モルがいません」

　エルゼはすぐに立ち上がった。

「いつから」

「分かりません。気づいたら」

「どこへ行った」

「分かりません。呼んでも返事がなくて」

　エルゼは周囲を見渡した。暗い林の中を、素早く確認した。

「方角は分かるか」

「影渡りを使えば、どこへでも……でも、お腹が空いていると失敗すると言っていました。夜中に何も食べていないなら」

「失敗するな」

　エルゼが先に歩き出した。

　林の中を、二人で探した。

　名前を呼びながら歩いた。リリアが前を、エルゼが少し離れた場所を、並行して進んだ。木の根に足を取られないように気をつけながら、暗い林の中を歩いた。

「モル」

　リリアは呼び続けた。

「モル、どこにいますか」

　返事がなかった。

　五分ほど歩いたところで、エルゼが立ち止まった。

「こっちだ」

　少し離れた木の根元を指した。リリアが駆け寄った。

　モルが木の根の陰に丸くなっていた。羽を体に巻きつけて、頭を前足で覆っている。丸まり方が、普段の眠っているときとは違った。震えていた。

「モル」

　リリアはしゃがんだ。

「ここにいたんですか」

　モルが顔を上げた。赤い目が、濡れていた。

「リリア」

「ここにいましたね。探しました」

「ごめんもる」

　モルの声は小さかった。

「眠れなくて、外に出たもる。そしたら、また白いものが見えて、怖くなったもる」

「白いもの」

「翼もる。あの施設から出てから、ずっと見えるもる。目を閉じると見えるもる。女神さまの翼が、黒く腐っていくもる」

　リリアはモルを両手で包んだ。体が震えているのが分かった。

「走って逃げようとしたら、影渡りが失敗したもる。お腹が空いてたから。それで、ここで動けなくなったもる」

「怪我はありませんか」

「ないもる。ただ、怖いもる」

　エルゼがしゃがんで、モルを見た。

「何が見えた」

「翼もる。白い翼が、だんだん黒くなっていくもる。それから、灰が降るもる。空から、どんどん降ってくるもる。止まらないもる」

「それだけか」

「……声もするもる」

　モルは羽を縮めた。

「女神さまの声もる。何を言ってるか分からないもる。でも、悲しい声もる。泣いてるみたいもる」

　リリアたちは暗い林の中で、しばらく動かなかった。

　リリアはモルを抱いたまま、その震えが収まるのを待った。エルゼは立ち上がり、周囲を確認した。それから二人の隣に座った。

「モル」

　エルゼが言った。珍しく、柔らかい声だった。

「なんもる」

「無理に思い出さなくていい」

「でも、関係あるもる。モルは、何か関係があるもる」

「関係があっても、今夜じゃなくていい」

　モルはエルゼを見た。

「エルゼは、怖くないもる？　知らない方がよかったこととか、思い出したくないこととか」

　エルゼは少しの間、黙った。

「ある」

「怖くないもる？」

「怖い」

「でもエルゼは逃げないもる」

「逃げられないだけだ」

　モルはまたリリアの手の中に顔を埋めた。

「モルは逃げたもる」

「それでもここにいる。逃げても、ここにいる。それでいい」

　エルゼは言った。モルはしばらく動かなかった。

　やがて、震えが少し収まった。

　夜が明け始めた頃、二人と一匹は焚き火のそばに戻った。

　火は消えていた。黒くなった枝の間に、わずかな熱だけが残っている。エルゼはその奥を崩して、細い枝を足した。しばらくして、小さな火が戻った。

リリアは鞄から干し果物を出して、モルに渡した。モルは食べた。少しだけ食べて、また止まった。

「モル、もう少し食べますか」

「あとでもる」

　食欲がないのは、モルにとって珍しいことだった。リリアは果物を引っ込めずに、そばに置いておいた。

　エルゼは火を見ながら、昨夜施設から持ち出した記録を広げていた。革に書かれた使い魔についての記録を、もう一度読んでいた。

「女神の心臓の欠片というのが、どういうものか、まだはっきり分からない」

　エルゼが言った。独り言のようだったが、リリアに向けた言葉だとも分かった。

「記録には、女神が死ぬ直前に、自分の一部を使い魔に託したと書いてあります」

「心臓の欠片、という表現が比喩なのか、文字通りなのか」

「分かりません。ただ、モルが女神の残滓がある場所に近づくと体が光ると、施設の記録にも書いてありました」

「モルが光るのを見たことがあるか」

　リリアは考えた。

「ないと思います。少なくとも、わたしが気づいた範囲では」

「まだそういう場所に近づいていないということか」

「あるいは、モルの記憶が封じられているから、力が眠っているのかもしれません」

　エルゼは記録を閉じた。モルを見た。モルは干し果物を一粒だけ食べて、また丸くなっていた。

「モル」

「なんもる」

「嫌なら答えなくていい。一つだけ聞く」

「なんもる」

「女神の翼が見えると言っていた。それは怖い夢か、それとも記憶に近いか」

　モルは少しの間、前足で顔を覆った。

「記憶、に近いもる。夢みたいだけど、夢じゃないもる。確かにあったこと、という感じがするもる。ただ、靄がかかってて、はっきり見えないもる」

「無理に見ようとしなくていい」

「でも、モルは」

　モルが顔を上げた。

「女神さまが、悲しんでるもる。今も、どこかで悲しんでるもる。それだけは分かるもる。記憶じゃなくて、感じるもる」

　リリアは火を見た。女神が死んで、十年が経った。その死骸が聖都の地下に封じられていると、礼拝堂の記録は示唆していた。死骸が悲しむのかどうか、リリアには分からない。けれどモルが感じているのなら、何かがある。

「モルは、女神さまのことが好きですか」

　リリアが聞いた。

　モルはしばらく考えた。

「好きもる。たぶん。記憶がないのに、なぜか好きもる。大事にしてもらってた気がするもる」

「なら、その記憶が戻っても、怖くないかもしれません」

「怖いもる。でも」

　モルは干し果物をもう一粒食べた。

「でも、忘れたままは、もっと嫌もる。女神さまが何を頼んだのか、分からないままは嫌もる」

「思い出したくない、でも忘れたままは嫌」

「そうもる」

「それでいい」

「どうしてもる」

「どっちかに決めなくていい。思い出したくて、忘れたくもなくて、それでいい。その両方が本当のことだ」

　モルはエルゼを見た。それから、ちょこちょこと歩いてエルゼの膝の上に乗った。

「エルゼは、怖い顔だけど、パンをくれるからいいやつもる」

「パンは渡してない」

「いつかくれそうもる」

「根拠がない」

「感じるもる」

　エルゼは追い払わなかった。モルは膝の上で丸くなった。

　日が完全に昇ってから、リリアは灰の残滓に気づいた。

　焚き火から少し離れたところで、黒い靄が地面を這っていた。施設の近くだからか、この辺りは灰の濃度が高い。その靄が、少しずつ焚き火の方へ向かっていた。

「エルゼ、あれは」

「見てる」

　エルゼが立ち上がった。モルをそっと地面に降ろした。

　靄が集まり始めていた。人の形に近い何かを作ろうとしている。灰の残滓が集まって、形を持ちかけている。完全な異形ではない。かつて人間だったものの、残滓だ。

「浄化するべきですか」

「待て」

　エルゼが左腕を出した。靄が向かってくる。エルゼの腕の紋様が滲んだ。

　リリアは手袋を握った。使うべきか判断できなかった。セラフィナの言葉が頭をよぎった。あんたの祈りも、記憶を削ると。

　でも、目の前の靄の中に、記憶が残っているとしたら。

「エルゼ、残滓の中に記憶があるかもしれません」

「分かってる」

「浄化したら消えてしまう」

「だから待てと言った」

　エルゼの靄が広がった。残滓の靄に触れた。黒と黒がぶつかった。エルゼが苦しそうに息を吸った。

「何が」

「かつての人間の苦しみが残ってる。名前は分からない。でも、痛かったことだけは残ってる」

「引き受けるんですか」

「引き受けるほど残ってない。このくらいなら、散らせる」

　エルゼの靄が押し広げた。残滓が薄くなった。形が崩れた。靄が散った。

　地面に何かが落ちた。

　小さな、光るものだった。リリアが拾った。手のひらに乗るくらいの、灰色の石のような形をしていた。淡く、白に近い色で光っていた。

「これは」

「残滓の核だ。灰になりきれなかった、一番濃い部分。記憶の欠片が固まったものかもしれない」

　その光が、かつて誰かの記憶だったとしたら。名前も、顔も、残っていないが、ここに確かにある何かが。

　リリアは石を握った。

　その瞬間、モルが声を上げた。

「モル、見えるもる」

　振り返った。モルが地面に立って、石を見ていた。赤い目が、普段と違う色に光っていた。白に近い、淡い色。

「モル、何が見えますか」

「その石、知ってるもる」

　モルが震えていた。

「見たことある、と思うもる。女神さまが、そういうものを集めてたもる。灰になってしまった人の、残滓もる」

「女神が集めていた」

「救えなかった人の残滓を、集めてたもる」

　モルの目の光が、強くなった。そして弱くなった。また強くなった。

「モル」

「モル、少し思い出したもる」

　モルはその場に座り込んだ。足がふらついていた。リリアが支えようとすると、モルは首を振った。

「大丈夫もる。ただ、びっくりしたもる」

「何を思い出しましたか」

「女神さまが言ってたもる」

　モルは石を見たまま言った。

「忘れないで、って言ってたもる。救えなかった人たちを、忘れないで、って。だからモルに、集めて守るように言ったもる」

　リリアは石を見た。

　女神が集めていた。救えなかった人の残滓を。それをモルに守るよう託した。その女神は今、死んで、聖都の地下に封じられている。

「女神さまは、誰かを救いたかったんですね」

　リリアが呟くと、

「そうもる」

　モルは落ち着いた口調で答えた。

「救いたくて、救いたくて、でも全部は救えなくて、悲しかったもる。その悲しさが、灰になったのかもしれないもる」

　リリアたちはしばらく、その言葉の意味の中にいた。

　灰の災厄が、女神の悲しみから来たとするなら。魔女の呪いではなく、救えなかった者への悲しみが灰になったとするなら。

　教会はそれを知っていた。知っていて、隠した。

「行きましょう」

　リリアが言った。

「イリスという名前が記録にありました。異端学者。聖都の地下にいると。その人なら、もっと詳しいことを知っているかもしれません」

「聖都に近づくのは危険だ」

「それでも行かなければならない気がします」

　エルゼはリリアを見た。それから、モルを見た。モルは石を見ていた。

「モル、行けるか」

「行けるもる」

「無理するな」

「エルゼこそもる」

　エルゼは何も言わなかった。リリアは石を鞄の中に入れた。

　モルが鞄に乗った。いつものように、少し偉そうに。ただし、いつもより少し大人しかった。

「次の村では、甘いパンがあるといいもる」

　小さな声で言った。

　リリアは笑った。エルゼは笑わなかったが、歩き出した。その歩き方が、少しだけ急いでいた。

　リリアたちは林を抜けた。空は灰色で、灰が降っている。

　それでも、向かうべき場所が、今はある。