第10話 強まる愛情
帝国暦1400年 11月
―ジャポーネ領アーサキ―
神は言う。
「あなたがそこまでの覚悟ならば、私が止めることはありません。さぁ、誓いの言葉を言いなさい。」と。
私は一文字一文字を丁寧に言う。
「神、アイノハラノミコト様に私は誓う。私はアイを、大切な弟子を、如何なる場合でも守る。その行動によって、この命が失われことになろうとも…。」
「確かに聞き入れました。あなたに神の幸があらんことを…。」
神が天界に帰った後、アイは私に泣きながら言った。
「アオイ様はなぜ、私を守ると言ったのですか。私は、アオイ様がいなくなって私だけが生き残る何て嫌です。せめて、誓う前に私に一言、何か言ってくださいよ。アオイ様。私のことを信頼してるならお願いします。アオイ様だけで抱え込まないでください…。」
朝日に照らされて、橙色の涙を流しているアイに私は言った。
「アイの意見を聞かずに勝手に誓ってしまい、すまなかった。けど、これが私の存在意義なんだ。私は今までの人生の中で誰も救えなかった。むしろ、たくさんの人を犠牲にして生きてきた。さっきまで、私は死に場所を求めていた。そして、やっと見つけた死に場所。それは、もしお前に厄災が降りかかったら、私の命に変えてお前を守る。それが、私の出した答えだ。」
アイは私に聞こえる位の小声で言った。
「アオイ様は他者を愛しすぎなんですよ。けど、そういうところ、私は好きですよ。」
「なっ、愛してなどいない！」
顔が熱くなる。他者を愛してるだと、そんなことはない？はずだ…。
「そういうことにしといてあげますよ。」
いたずらっぽく言うアイの姿が何だか妙に大人っぽく見えた…。
―4時間後―
誓いを終えた私達は、アマーサキ郊外で魔法の練習をしてきていた。
「そこはもう少し力を込めろ。」
「バカ、込めすぎ。もう少しで爆発するところだったぞ。」
「ごめんなさ〜い。次からは気をつけま〜す。」
舐めた口調のアイの言葉が帰ってきた。
普段なら火の玉の一つ位投げつけているところだか、今回は投げないでおいた。日を追うことに強くなるアイへの思い（愛情）が邪魔したからだ。とはいえ、アイにやられっぱなしというのも気に食わない。後で何かやってやろう、と思いながらアイを見ていた。
………。
そして一つ気付いた事がある。
あれ、コトネどこに行った？
答えはすぐに出てきた。
正解は家だ。
神に誓った後、私達はコトネのことを忘れ、ここへ来た。
つまり、コトネからしたら、朝起きたら、私達がおらず、いずれ帰ってくると思っていたのに全然帰ってこない。
仲間外れにされた。
そう思っているはずだ。
すぐにアイを呼び戻し、家へ帰った。そこには玄関の前で正座をし、カンカンに怒っているコトネの姿があった。
「どういうことなん、これは。」
それがコトネが最初に発した一言だった。
「コトネ、本当にすまなかった。私がコトネのことを忘れてアイの訓練に行ってしまったこと、深くお詫する。」
土下座しながら、謝罪する。
「コトネ様。本当にすいませんでした。私はコトネ様を忘れ、アオイ様と訓練に行ってしまいました。今後は、この様なことは起こらないようにしますので、どうかお許しください。」
アイも土下座しだした。
コトネは、私達の目を凝視して「今後はこんな事しないって約束するん？約束するんやったら、今回の事は水に流したるわ。」と言った。
私とアイは即座に「約束します。」と声を合わせて言った。
「今回は、信じたるわ。けど、一つだけ条件がある。それは、私を温泉に連れて行くことや。」
「………えっ、温泉？」
